廻拓(かいたく)時代

第一話 カルファーニャ開拓行

「くそっ……！　何故俺がこんな目に……！」

　暗い森の中を、ひとりの青年が駆けていた。

　夜風は湿り気を帯び、彼の頬を斬るように冷たい。木々のざわめきが、まるで嘲笑のように耳を刺す。

　酷く憔悴した様子で、独りにも関わらず呪詛が口から漏れていた。

　青年の名は――テオ・スペンサー。

　かつては巨万の富を夢見て開拓に挑んだ野心家のひとり。

　だが今の彼にとって、そんな夢などどうでもよかった。

　少なくとも、今は。

「俺は……俺は幸せになりたかっただけなのに……！！」

　荒い息の合間に漏れた叫びが、夜の森を切り裂く。

　あと一歩だった。ほんの僅かで手が届くはずだった。

　だがその夢は踏みにじられ、彼の未来は無惨にも閉ざされた。

　胸の奥で、燃え盛るような怒りが煮え滾る。

　――あの女め、必ず復讐してやる。

「見ていろ……俺は必ず……！」

「いた！　ヤツだッ！」

　背後から女の声が響いた。

　追いつかれたことを悟ったテオは、がむしゃらに草木をかき分ける。

　泥臭く、生き臭く、ただ本能のままに逃げる。

「ここで捕まってたまるか……！　俺は……俺はッ！」

　――時は数日前に遡る。

---

　不毛の大地が広がる土地――カルファーニャ。

　目と鼻の先に「地獄」があるこの地は、ほとんど生き物が生息しない、荒れ果てた辺境である。

　草も木も枯れ果て、風すらも乾ききっている。

　そんな場所に、今は不思議な活気があった。

「こんなに人がいるなんて……まるでお祭りね」

　防塵コートのフードを目深にかぶった少女――ハンナが、驚きの声を漏らした。

　目の前にはテントや露店が立ち並び、開拓者たちの喧噪が響いている。

　そこは“地獄の入口”に最も近い集落、カルファーニャ交易拠点だった。

「当たり前だ。ここは地獄の最先端だからな。一攫千金を狙う開拓者がゾロゾロ集まってくる」

　隣を歩くテオが答える。

　彼の瞳は、遠くにそびえる黒煙の山脈を睨んでいた。

「ふーん……道理でみんな目がギラギラしてるわけ」

「そしてそんな地獄に挑む開拓者たち相手の商売をする連中も、さぞ儲かるだろうな」

　露店の前で足を止めたとき、快活な声が飛んできた。

「お、兄ちゃんたちも開拓者かい？　お陰様で稼がせてもらってるよ！　どうだい？　保存食なら、ウチが一番だよ！」

　店主は、日焼けした顔に満面の笑みを浮かべていた。

「へえ……開拓者ってこんなの食べてるの？」

　ハンナは品物を手に取り、不思議そうに眉をひそめる。

「……これ、食べ物？　こんな干からびた皮みたいなのが？」

「失敬だな嬢ちゃん！　これは干し肉だよ！」

「じゃあこの……丸いのは？　どう見ても金属だけど……中に何か入ってるの？」

「缶詰めだよ！　見たことねぇんか？　こうして缶切りを使って開けて……ホラ！」

　店主が器用に缶切りで缶詰を開けるところを見て、ハンナは苦悶の声を漏らす。

「うわ……本当に食べ物なの？　これ……」

「オイオイ貴重な保存食だぜ？　見た目はちとアレだが……ほれ」

　差し出された缶詰の中身を思い切って食べてみるハンナ。最初はしかめっ面だったが、徐々に表情が和らぐ。

「うん……悪くはないわ。でもやっぱり家でお母様が作ってくれるスープには敵わないわね」

「ああ。それに、この街では、見た目の奇抜さよりも、腹を満たす安全性が重要だ」

　テオは缶詰を軽く突き返した。

「悪いが、そちらの店の保存食は、少し匂いがきついな。この街で腹を壊すのは命取りだ。我々は、もう少しまともな店を探すよ」

　テオが肩をすくめると、店主は一瞬顔を引きつらせたが、すぐに豪快に笑った。

「そりゃ、慎重なこって！　運を大事にする開拓者らしい！」

　テオたちは店を後にし、通りの奥にある食堂へと向かった。

---

「へえ……ここがレストラン。意外と悪くないじゃない」

　ハンナは目を輝かせて店内を見回した。

　粗末ながらも活気ある店内。木製のテーブルに鉄の食器。汗と酒と香辛料の匂いが混ざり合い、どこか“人間くさい”空気が漂っている。

「ご注文は？」

　ウェイトレスがメモ帳を手に近づく。

「好きなもの頼んでいいぞ」

「ほんと？　それじゃあ……」

　二人が注文を告げ、料理を待つ間。

　一羽の鳥が、店内の足場にひらりと舞い降りた。

「あ、ゴシック・パロット」

「ゴシック・パロットは知ってるんだな」

「知ってるわよ！　それくらい」

　鳥は、無機質な声で語り始めた。――それは録音再生型の伝令鳥だった。

『地獄開拓が始まってから、ちょうど１ヶ月が経ちました。

　ここで改めて、この地獄開拓史の始まりとなった――オズワルド・Ｅ・エドワーズ氏の演説を、もう一度お聞きいただきましょう』

　店内のざわめきが、次第に静まり返る。

　皆がその声に耳を傾けた。

『――未知とは、希望である。

　人類はこれまで数多の未知に挑み、幾度も失敗し、そして打ち勝ってきた。

　だが……そんな人類が唯一、目を逸らし続けてきた未知がある。』

　声は厳かで、同時に熱を帯びていた。

　語るのは、開拓事業の発起人にして、貴族の称号を持つ魔族――オズワルド・Ｅ・エドワーズ。

『私は――いや、私たちは、今こそその未知に挑むべきなのです。

　地獄の先。その黒煙の向こうに、何があるのか。

　未だ誰も知らない。だからこそ、価値がある！』

　ざわめきが再び広がる。誰もが夢を見ていた。

　莫大な富、名誉、歴史に名を残す栄光を。

『数日前、我が領地の川のほとりで、小さな魔石が見つかりました。

　ほんの欠片に過ぎません。しかし――それがいくつも見つかったのです。

　これは何を意味しているのか？　そう！　上流には、まだ誰も見ぬ鉱脈が眠っている！』

『上流は地獄に阻まれ、誰も到達したことがない。だがしかし――今こそ挑む時なのです！』

　彼の声は、熱狂と信仰の境界を越えていた。

　それはまるで“人類そのもの”を鼓舞するかのような叫び。

『これは啓示だ。人類に新たなステージに進めという、神の贈り物だ！

　鉱脈を見つけた者には莫大な賞金と、鉱脈の所有権を与える！

　人類よ、立ち上がれ！

　我々の手で、地獄を開拓しよう！』

『――私はここに、「開拓時代」の開始を宣言する！』

---

　演説の録音が終わると、店内は歓声と笑い声に包まれた。

　酒が注がれ、拳が打ち鳴らされる。

　「地獄」という言葉さえ、もはや恐怖ではなく希望を象徴していた。

「なんだやるってのか！？」

「てめえがおれの喧嘩買うってんならな！」

　突如、別のテーブルで怒号が上がる。

　椅子が倒れ、空気が一変した。

「……まったく騒がしいな。出ようか」

　テオが立ち上がりかけたそのとき、ハンナが静かに前へ出た。

「ちょっと」

「なんだ！？」

「迷惑ですよ。お店にも、お客さんにも。やるなら外でやったらいいんじゃないですか？」

「なんだと？」

「ガキが一丁前の口利いてくれるじゃねえか」

「いいぞー！　ヒューヒュー！」と野次が飛ぶ。

　荒くれ者が苛立ちに歯噛みし、拳銃を抜いた。

「うるせえ！」

　銃声が轟く。狙いはハンナの頭――だが、弾丸は空を裂くだけだった。

　彼女は微動だにせず、紙一重でそれを避けていた。

　掠めた弾丸が、彼女のフードを吹き飛ばす。

「な、こいつ……魔族じゃねえか！？」

「だったらなんだと言うの？」

「おれはな……魔族ってヤツが大嫌いなんだ！　偉そうに見下しやがって！　……オイ！　このガキ、ヤッちまおうぜ！」

「賛成だ……へへ、よく見ると可愛いツラしてんじゃねえか」

「……別に人間を見下したことはないけど……貴方たちの根性は見下げ果てたわね」

「すぐにおれがお前を見下してやるよ！　組み敷いてな！」

　再び銃口が火を噴いた。

　だが今度、ハンナは避けようともしなかった。

　鱗に覆われたトカゲのような右手で、放たれた弾丸を――掴み取ったのだ。

　金属の悲鳴が響き、彼女の掌の中で弾丸はぐしゃりと潰れる。

　まるで丸めた紙のように、哀れな姿へと変わっていた。

「これが一秒後の貴方たちの末路だけど？　どっちからがいい？」

　その声音は冷たく澄み切っていた。

　荒くれ者たちは言葉を失い、互いに顔を見合わせ――すごすごと退散した。

「まったく……無茶するなよ」

　テオが呆れたように肩をすくめる。

「ごめんなさい。でもこんな素敵なお店だもの。荒らされたくなかったの」

「オイ、うちの店でおイタする馬鹿野郎はどいつだ？」

　厨房から怒鳴り声が飛ぶ。大柄な店長が現れた。

「あ、店長。その……あの子がもう追い払ってくれました」

「なんだ。直々に可愛がってやろうと思ったのに。済まなかったな、お嬢ちゃん。手間かけさせたようだ」

「気にしないでください。せっかくの素敵なお店ですから。私も気持ちよく食事したかったので」

「嬉しいこと言ってくれるじゃねぇか。よし、飯代はチャラにしてやるよ！　好きなだけ食いな！」

「わあ！　本当ですか？　ありがとうございます！」

　店中に笑いが広がる。

　こうしてテオとハンナは、店主の好意に預かり、腹いっぱいの食事をとったのであった。