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◆第五十三話『裏切りか否か？』

　なんだ……？　何が起こった……？

　赤いものが見える……服？　赤い……服？

「〜〜〜〜〜！？　〜〜！」

　文先輩の声らしきものが聞こえるが、上手く聞き取れない。

　ぼやけた視界が元に戻ると、そこに将大が立っているのが分かった。

　酷く頭に残る鈍痛に耐えながら、僕は将大に掴みかかった。

「いきなり何すんだよ！」

　そして、彼の背後のリリスへと視線を移す。

「リリス、将大には話すなって言っただろ！」

「……私はテレサに話しただけよ」

　彼女は冷然とした態度で、淡々と応答した。

「そんな子供みたいな言い訳、通るかよ！」

　将大は掴みかかった僕の手をゆっくりとほどくと、僕の目を見て話し始める。

　武道を納めている彼は、僕と比べ身体が一回り大きい。その為、目の前で立っているだけでも結構な威圧感があった。

「……アッキー。話があるのはこっちの方だ」

「…………」

「なんで、結城さんのこと黙ってた？」

　将大は真っ直ぐに僕の目を見据えている。

　そんな彼の視線に堪えきれずに、僕は目を逸らした。

「……お前らと距離を置きたかったんだよ」

「だから、何で！？」

「五月蝿いな！　お前らが頼りないからだよ！　詩織のことを話して、お前らに何が出来る！」

　彼は一瞬悲しげな表情を見せ、やがて、頭に血を昇らせた。

　背後では文先輩が信じられないといった様子で、口元を押さえている。レンが彼女の肩を持ち、珍しくその細い目を鋭く尖らせていた。

　そこに、割って入ってくるリリス。

「……章、それは私に話してた事とは違うようだけど？」

　一番敵にはしたくない相手が来た。味方にすると心強いが、敵にすると厄介なのはわかっていた。

「あなたは私にこう言った。『将大君達を詩織と同じ目に合わせたくない』って。何故素直にそう言わないの？」

　リリスの言葉を聞いて、将大は目を丸くする。

　どうやら詳細は知らされてなかったらしい。

「……僕はそんなこと言ってない」

　その場しのぎとは分かりつつも、気付くとシラを切っていた。

「気付いてないの？」

「……何が？」

　唐突過ぎる彼女の発言は、よく意味が分からなかった。

「あなた、泣いてるわよ」

　なんだって……？

　僕は即座に目元を拭った。

　拭った人差し指には、水滴が一粒付いていた。

「もう一度聞くわ、何故本当のことを言わないの？」

「そんなの――」

　続きを言おうとして口を噤む。

「章、言いなさい。あなたの口で！」

　拳を握り締め、歯を食いしばって下を向いていた僕は、やがて覚悟を決めた。

「章！」

「そんなの、逆効果だからに決まってるだろ！」

　思わず、大声で叫んでしまった。

　将大、文先輩、レンが、目に見えて驚きの表情を見せる。

　残りの三人は極めて落ち着き払っていた。

「お父さんだって、お母さんだって、叶(かなう)だって……いつだって僕の大切な人達は僕を置いていく……！　詩織だって、死にかけた！」

　神様、あなたがもし居るのなら――

「叶が死んだのは僕のせいだし、詩織が危ない目に遭ったのだって、シェマグリグを引き入れた僕の責任だ！　これ以上、自分のせいで誰かを死なせたくなんかないんだよ……！」

　これ以上、僕を苦しめないでくれ……。

「嫌われてもいい！　僕の知らないところで幸せに暮らしてればれでいい！　十分だ！　お前らが生きてさえいてくれれば、僕はそれで満足なんだよ！」

　一気呵成に、独白した。

　不意に視界が曇る。目に涙が溜まっているのが、自分でもわかった。

　ここまで感情的に本心を吐露することになるとは、自分ですら思っていなかった。

「じゃあ章君が死んだら私達はどうなるの！？」

　食ってかかってきたのは、文先輩だった。

　その強い語気に、思わず一瞬怯む。

「だっ、だから嫌われたかったんだよ！　お前らが僕のことを嫌いになってくれれば、後腐れ無いだろ！？」

「どうしてそんな悲しいこと言うの！？」

「……っ！」

　気付くと文先輩も、顔をくしゃくしゃにしていた。

　将大は俯いたままで、リリスとテレサさん、レシムさんは僕らの様子を見届けている。

　レンは相変わらず鋭い視線を僕に向けていた。

「章君のことを嫌いになって、真実を知らないまま、生きていく事が本当に幸せなの！？　違うでしょ！？」

　レンが静かに頷く。

「私達だって自分達のせいで章君に死んで欲しくなんかないわよ！　章君がどれだけ苦しんだか、私達には到底理解出来ないのかもしれない！　それでも！　私達はあなたの仲間で居たいの！　あなたの為に死んだとしてもそれで満足なの！　あなたと同じ！　なのになんで分かってくれないの……？」

　文先輩がとうとう目を覆った。レンは優しい顔をしながらその肩を摩(さす)る。

　彼女の話を聞いて、僕も涙が止まらない。

「アッキーだけに、無理なんかさせるかよ。なんで信用してくれないんだよ！　そもそもそんな簡単に死ぬつもり、俺には無(ね)ぇよ。きっと文さんだってそうだ。仮に死ぬとしても、俺達はもう運命共同体だろ？　一緒に戦って、そんでもって死ぬ時は仲良く墓の中だ。それでいいじゃねえか。……こんな悲しいこと、二度とすんな。それと、女一人泣かせたことは、責任取れ」

　口角を上げて、彼は僕に笑いかけた。だが目は笑っていない。

　そして、背後で溜息を付く人物が一人。

「やらない善よりやる偽善、なんて言うけど、この場合やらない善の方が良かったかもしれないわね」

　言い得て妙な台詞を吐くと、彼女は肩を竦めた。

　すると、テレサさんが近付いてくる。

「アキラ……」

　テレサさんは僕の肩に手を置き、続ける。

「良い仲間を、持ちましたね……」

　彼女の言葉を皮切りに、僕はその場で泣き崩れた。