天使はあくまで魔導聖書(グリモワール) 〜古と現代を結ぶ因縁の楔を魔法と知略で解き放て〜

第一章「呼応」

◆第十五話『灼熱と氷結Ⅰ』

　元の女性服売り場まで戻ると、床に落ちていた魔導書形態のリリスは、案外簡単に回収出来た。

　しかし、詩織とテレサの姿がない。

「詩織たちは？」

「お手洗いに行くって言ってたわ」

「まず合流しないと……！　どこのトイレだ？」

「女性服売り場の角、エスカレーターがあるところよ」

「すぐそこか、早く行くぞ！」

　詩織の身を案じて、全速力で合流しようと駆け出す僕ら。

　目的のトイレの前に到着すると、突然反対側から突き刺さるような氷の刃が押し寄せてきた。

「章、危ない！」

「火炎の右手《ストリーミングフレイム》！」

　右手に張り付くように魔法陣が現れ、竜巻のような火炎が手から放射される。身は守れたものの、その氷壁(ひょうへき)とも呼べるその巨大な氷の塊を崩すには、火力が足りなかった。向こうから舌打ちの音が聞こえ、その後、敵が反対側から逃げ去っていくのが辛うじて見えた。

「あの野郎……」

「この氷壁はさすがに崩せそうにないわね……。安否の確認だけしてちらを追いかけましょう」

　リリスの判断は冷静そのものだった。そんな彼女と居ると、まるでその態度が伝染するかのように、こちらも不思議と落ち着いてくる。

「詩織！　テレサ！　聞こえるか！？」

　大声で氷壁(ひょうへき)の向こうへと呼びかける。

「アキ君、大丈夫！　私たちがここに居ること、気が付いてないみたいだから、早く追いかけて！」

「だってさ。行くぞリリス！」

「そうね！」

　こうして僕らはショッピングモールを駆け回り始めた。

　しかし、奴がなかなか見つけられない。

　ついに僕は膝に手をつけながら小休憩することになった。

　くそ、捜すだけで体力使うなんて、燃費悪いにも程があるぞ！

「あいつ、本当に、どこ行ったんだ……」

　荒い息を漏らしながら、思わず独りごちる。

「さっきの氷撃を見るに、一撃でこちらを葬り去ろうとしたんでしょう。魔力の消費も相当したでしょうから、不意打ちでも狙ってくるんじゃないかしら」

「じゃあ相手の不意打ちを待って反撃に出るしかないのか？」

「今は夕刻だからね、こちらが火炎魔法を使ったら気付かれるけど、相手は氷撃だから不意打ちには適しているでしょう」

「その間に詩織が襲われた場合は？」

「それは――」

「キャアアアァァァアァ！」

　突如として、館内に響き渡る悲鳴。

　これは、詩織の声だ！

「早速かよ……！」

「急いで向かいましょう！」

　詩織が閉じ込められていたトイレ付近に来ると、先程の氷壁(ひょうへき)が壊され、すっかり崩れ落ちていた。

「詩織……？」

　中を覗いても、どこにも居ない。

　無論女子トイレの中だが、今はそんなことを気にしている場合ではない。

「どういうことだ……？」

　思いがけない出来事に、僕は少しだけ不安になった。

「章、エスカレーター付近で詩織の気配を感じるわ！　悲鳴が上がった場所、ここじゃない！」

「ぐっ……くっ……！」

　よく耳を澄ますと、近くから詩織のうめき声がうっすらと聞こえてくる。

「あっちか！　早く助けないと……！」

　リリスの指示通りの場所に来ると、詩織が結界魔法で、繰り出される氷の刃を、必死に防いでいる現場に遭遇した。

「耐えて下さい詩織……！　アキラの気配がすぐそこまで来ています！」

「……ッ章！」

「わかってる！」

　僕は右手を対象に翳(かざ)し、呪文を唱えた。

「火炎の右手《ストリーミングフレイム》！」

　右手から放たれる火炎流。それを間一髪で飛び跳ねて回避した竜人は、再び豪速で逃走した。

「ヒットアンドアウェイを繰り返す戦法みたいね」

「厄介にも程がある」

「でも丁度いいわ。作戦会議をしましょう。流石にしばらく警戒して襲ってこないでしょう。休憩も兼ねるべきだしね」

　僕と詩織は近くのソファーに腰掛け、改めて話し始めた。リリス達は魔導書形態のままだ。

「まず第一の事項として、詩織達のグループと分かれないことがあるわね」

「さっきみたいなことになると困るからな」

「……ありがとうございます。リリス、アキラ」

　姿は見えずとも、声色と態度から、頭を下げているのが伝わってくる。魔導書形態の彼女は、淡い水色をしていた。

　詩織の方は、ぐったりとうなだれて、じっと休息していた。

「大丈夫か、詩織……」

「この様子だと長時間の休憩が必要でしょうね」

　リリスが決然とした口調で言う。

「正直この状態で戦闘に入るのは無理があるんじゃないか？　どこか安全な場所で休憩させるべきだ」

「……それはむしろ危険なのです、アキラ」

　テレサさんが話しに割って入ってきた。

「私達、守護天使(レグナイ)の場所はある程度竜人(ノガルドティアン)に感知されるのです。足手まといかもしれませんが、詩織に同行して下さい」

　テレサさんの語気が強い。僕は誤解を解くことに努めた。

「いや、足手まといだから切ろうってわけじゃないんだ。ただ、詩織の安全を確保したいと思ってる」

「……そういうことですか」

「そろそろ話しを進めてもいいかしら？」

　リリスがせかせかと言う。

「大丈夫」

「どうぞ、リリス」

　彼女は咳ばらいをすると、続けた。

「まず、相手はヒットアンドアウェイを基本にして攻撃してくる。恐らく、こちらの魔力切れか、体力切れを狙っているんでしょう。だから、次に来た時に逃げられると困るわけ。そこで詩織ちゃんの結界の出番よ」

「リリス、こちらの能力を詳しく説明した覚えはないのですが……」

「結界魔法くらいなら頭に入ってるわ。マイナーだけどね。あれは確か――」

「これ以上詩織を使うことはないだろう」

　詩織の体力を配慮していないリリスの提案に、僕は思わず喧嘩腰になった。

「アキラ、落ち着いて下さい」

　テレサさんに諭され、クールダウンする僕。

「僕達だけで、どうにかすべきだ」

「リリス、私も少し最適解過ぎる気がします。詩織の体力を考慮しましょう」

「…………」

　リリスが黙りこくると、その場全体が静かになった。沈黙を破ったのは、意外にも詩織だった。

「……検知出来れば、いいんだよね？」

「詩織！　無理して話す必要はありません！」

「いや、防御結界じゃなければ大丈夫なの。探知の結界なら、平気。こうしようよ。私が周囲に検知用の結界を張るから、アキ君達はそれで位置を特定して、こちらから攻撃をする。体力的には余裕無いけど、休んでいていいのなら検知用の結界を張るのは簡単なの」

「そう上手くいくとも思えないけどね」

　不機嫌そうに毒を吐くリリス。

「とりあえずそれでやってみるしかないんじゃないか？」

「……魔力的に余裕はあるのかしら？」

「ええ、リリス。最悪一回失敗しても大丈夫です」

「それなら、やる価値はあるわね」

　リリスは素っ気ない態度で応答する。

「やりましょうか、その作戦」

「やろう！」

「御意です」

「やるか」

　こうして僕らは、作戦を決行するに至った。