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◆第九話『第一の刺客Ⅰ』

「うーん……」

　少しずつ目が覚めていく。段々と意識がはっきりしてくる。あれ？　ここは、どこだ？　と一瞬疑問に思うも、すぐに儀式の為に来ていた山の中であることを思い出した。

　時計を見る。四時半。二時間半ほど寝ていたらしい。

　ふと横を見ると、リリスが同じように伸びている。

「あれ、リリス、お前まで横になってるのか？」

「……ただ星を見てただけよ」

　彼女はこちらに目を向けると、ぶっきらぼうに言った。

「意外とロマンチストなのか？」

「そう？　私は単に珍しがってただけよ」

　そう言えば、天界には夜が来ないんだったか。僕は大した興味もなく頷いた。

　……それにしても、淡白な反応だなぁ。それともわざと素っ気ない態度を取っているのだろうか。

　だとすれば、少し警戒されている？

　僕は勝手な被害妄想を繰り広げて少しだけ落ち込んだ。

「さて……」

　リリスは立ち上がると、次に僕に手を差し伸べ、助け起こしてくれた。暗かったために表情はよく見えなかったが、言葉とは裏腹に、朗らかな表情をしているように思えた。

「もう身体の調子は良い筈よ。夜が明ける前に帰りましょう」

「そうだな」

　くーっ、と背伸びをして立ち上がる僕。それを見て、彼女は声を出して笑った。

　――その時だった。

　急に一変する周りの空気。

　何かを察知して、僕は身を震わせる。

　──悪寒。

　何か不穏な空気を本能で察知する。

「……なんだ……？」

　思わず辺りを見渡す。

　また魔獣か何かが現れたのか……？

　そんなことを考えていると、リリスの大声が響く。

「章！　あれ！」

　リリスが指さす方向に目線を移す。

　見晴らしのいい山頂の景色の中から目視したのは、遠くのある一点を中心に赤い空間が広がっている風景。

「嘘……このタイミングで……！？」

　何が起こっているんだ……？

　やがてその異変は凄いスピードで僕らの場所へと近付いてきた。

　遠目で見るよりも、凄まじいスピードだった。

　ヤバい……呑み込まれる！

　僕は咄嗟に目を瞑って腕を構えた。

　何か柔らかいものが身体に当たる感覚を覚える。

「きゃぁっ！」

　突如としてリリスの叫び声が聞こえた。

「リリス！？」

　リリスの方へと目を向けると、彼女は魔導書の形態へと変化していた。

　そして同時に驚いたのが、視界全てが赤みがかっているということ。

「なんだよこれ……！」

　しかも、気味が悪いくらいに、ありとあらゆる生物の気配が無くなった。

　全くの無臭、全くの無音。

　思わず鳥肌が立った。

　異様過ぎる感覚。生きたまま宇宙空間に放り出されたかのような、孤独感。

　リリスが居たから良かったが、一人では気がおかしくなっていたかもしれない。

「待って、一から説明するから！」

　彼女も焦っているようだった。

「これは、『時に取り残された世界』。一言で言えば、“バトルフィールド”」

「ってことは、戦闘……？」

「竜人の霊魂が近くに居たんだわ、どうにかして倒さないと！　そうしないと、ここから出られない仕組みなの」

「なんだよそれ、圧倒的にこちらが不利じゃないか……！」

「待って、ちょっと黙って」

「…………？」

　リリスが気を張って何かを感じ取ろうとしているのが分かる。

　だが、何をしているのかまで推測することは出来ない。

「魔法士が……もう一人居る……！」

「なんだって！？」

　自分以外の魔法士とこんな形で会うことになるとは……。

「しかも相手の方が竜人に近い！　援護に行くわよ！」

　色々なことが同時に起こり過ぎて、頭がパンクしそうだった。

「空からの方が早い！」

　リリスは実体形態に戻ると、呆然としていた僕の襟首を掴んで空へと飛び立った。

　足が地面から離れ、刺激で思考が戻る。

　確かに一人で戦うより協力した方が勝てる確率は確実に上がる。

　出来るだけすぐ駆けつけるべきだろう。

「空から飛んで分かるのか！？」

「人間の魔力の波動を感じるの！　目で見えなくても感覚で分かる！」

　しばらく空中を浮遊し、魔法士を探す。

　力になれないと分かっていても、僕は目視で魔法士を探した。

「居たわ！　降りるわよ！」

　リリスが魔法士の下へ急降下する。

「わああああああああああ！」

　突然のことだったので僕は間抜けな叫び声をあげた。

　＊

　魔法士の背後へ降り立つと、僕は魔法士の姿を見て、驚いた。

　――満身創痍。

　それ以外の形容が思い付かない。

　服のところどころが破れ、腕の付け根からは止めどなく血が溢れて続けている。

「ああ、また増えたのか……。じゃあ、さっさと殺さないとな……」

　声がした方へ目を向ける。

　魔法士の前方、魔法士の間合いから外れ、姿がよく確認できる程度の場所に、それは立っていた。

　二メートルはあるかという身長、黒く縦筋の入った黄色い猫目、大きい水かきの名残のある手。病的に白い肌、黒い長髪。

　その身体の大部分は、鋼で造られた軽装備の鎧で覆われていた。

　こいつは……そんなに強いのか？

「逃……げろ……」

　満身創痍の魔法士がそう告げる。

　リリスは魔導書形態に戻り、僕はそれを空中でキャッチした。

「雨でもないのに、辺り一面が濡れているわ。あなた、水流魔法の使い手ね」

　淡々とリリスが話し出す。しかし、僕は冷静ではいられなかった。

　こんな……こんなになるまで戦わなきゃいけないのか……？

　でも、今助けなければ、この人は死んでしまう。

　怖い――

　――この人がここで死んでしまうことも、自分が痛い思いをするのも……どちらも同じくらい怖い。

　でも、ここで戦わないと。

　強い震えが止まらない。

　死を身近に感じた経験なんて、人生史上初めてだった。

　これは細胞の観察でも、カエルの解剖でもない。

　肉体と肉体同士の、命の駆け引きなのだ――。

　僕は願いを叶えるんじゃなかったのか……？

　竜人を倒して、願いを叶えるんじゃなかったのか……？

　この人をここで見殺しにするのか……？

　……叶…………。

「じゃあ、死んでもらおうか」

　竜人が魔法士の下へ迫る。

　気付くと、感情と頭が動くよりも早く、僕は行動していた。

　魔法士の下へ駆け出し、呪文を唱える。

「与えし活力を以って我が脅威を圧倒せよ。焼き尽さん、火炎の右手《ストリーミングフレイム》！」

　呪文を唱えると、翳した手の前に半径約五十センチの魔法陣が現れ、そこから竜のように火炎が流れ出す。それは竜人に直撃し、竜人は勢いのある炎撃に、足を滑らせながら後退を余儀なくされる。

「お前……そんなに死にたいのか……！？」

　竜人の目が血走る。

　初めて感じる、本気で殺そうとする相手の、殺気。

　蛇に睨まれた蛙のように、その場から動けなくなる。

　ゆっくりと近付いてくる竜人。

「あ…………」

　金縛りにあったかのように、身体が動かない。

　……きら……あき……きら……。

　何かが聞こえるが、頭に入ってこない。

　僕の五感のキャパシティが、竜人に全て向けられていた。

　……ら……あき……き……。

「あ……あ…………」

　竜人が、剣を振り下ろす──まさにその瞬間だった。

　身体に衝撃が走り、横に突き飛ばされる。

　ショックで思考が正常に戻り、何が起こったかを確認する為に、衝撃が生じた方向へと目を向ける。

　そこには──。

　右腕を切り落とされた魔法士の姿があった。

　止めどなく流れ出す血しぶきは、あの時のことをフラッシュバックさせた。

『危ない！　お兄ちゃん！』

「叶……？」

　あ。あああああ。ああああああああ。

　ああ。あああああああ。ああああああああああ。

「アァアアァアアァアアァアアァアアアア！」

　僕は完全に自我を消失させた。

　鼓動が異様に早まり、血が体中を駆け巡り、それはさらに身体をヒートアップさせ、更に鼓動が早まる。

「章！　章！　しっかりして！」

　ああ。あああああ。ああああああああああ。

「まずお前からだ」

　あああああ。ああああああ。あああああああああ。

　剣を構え直し、竜人が尻もちをついた僕の方へと近付いてくる。

　そして僕の前に立つと、僕の脳天へと刀を振り下ろし──。

「章ぁぁぁ！」

　今度は実体形態に戻ったリリスが僕を強引に引き寄せ、僕は耳を切り落とされるだけで済んだ。

　そのままリリスは完全に自我が崩壊した僕を空中へと逃がした。

「絶対に逃がさない……！」

　僕はその時、見てしまった。

　恐ろしい顔をした竜人が、魔法士の方へゆっくりと目を移す様子を。

　＊

　リリスと僕は近くの小学校の屋上へと降り立つと。

　僕を渾身の力で引っ叩いた。

　あまりの衝撃に、正気に戻る僕。

「馬鹿じゃないの！？　なんで逃げなかったの！？　あなたのせいで……あの人は……！」

　僕は真顔のまま涙を流した。

「怖かったんだ……何も考えられなかった……それに……また僕は人を身代わりに……！」

「馬鹿！　じゃああなたはあの人のあの勇気ある行動を無駄にするの！？　もし償うつもりがあるのなら、あの竜人をあなた自身が戦って倒しなさい！」

　悲しいほど、筋が通っていた。

　僕は自分の頬を引っ叩いた。

　今度こそ正気に戻る僕。

「目が覚めた。ありがと──」

　更にリリスは引っ叩く。

「目が覚めたって言ってるだろ！」

「なんか目が覚めたら目が覚めたで生意気でむかついたのよ！」

「ええ…………」

　なんて理不尽な奴なんだ。でも、リリスのその行動のお陰で僕は適度にリラックスできた。

「とにかく、次はこうはいかないわよ！」

　僕は俯きながら小声で笑った。

「何……？　気味悪いわね」

　顔を上げて決意を言い放つ。

「ああ。叶の死も、あの魔法士の人の死も、無駄にしない。やってやろうじゃないか、やってやるよ！」

　リリスはそんな僕の様子を見て、朗らかに微笑んだ。

「いつもの調子、戻って来たじゃない」