第３２話 原始の雄叫び
「…………」
唖然となった俺を置いて、麗はステージの中央へと足を進めた。
まだ喝采の鳴り止まぬ観客席に、１人向かい合う。
「……～♪」
そして突然、歌を歌い始めた。
演奏の無いアカペラだ。
「～～♪」
曲は『return to orijinal』
以前、歌番組の見学に行った時にサンシャインが歌っていた曲だ。
ガヤガヤ……ガヤ…………。
観客席がだんだん静かになっていく。
みんなそれぞれ声を上げるのをやめ、麗の歌声に聴き入ろうとしているようだ。
「～♪ ～♪」
やっぱり……いい歌声だな。
思わず、俺も虜になってしまう。
さっき言われたことも気になるけど、もう俺は目的を果たしたんだ。
このまま観客の１人になって、適当なところで退場すればそれでいいんじゃないかな。
「～！ ～!!」
曲はサビに入り、激しさを増していく。
アカペラとは思えないほどのこの迫力……やっぱり、いいな。ずっと聴いていたくなる。
「……ちょっと、ちょっとあんた！」
何だ？ せっかく麗の素晴らしい歌声を堪能してるのに、横から雑音が。
「麗さんの歌に魅了されてんのは分かるけど、あんたはそれどころじゃないって。いいから、こっち向け！」
何を言われようとも、今の俺にはまさに馬の耳に念仏状態だ。
構わず麗の歌声に集中しようとするも、強引に顔を引き寄せられてしまう。
「えっ……玲奈？」
高石玲奈のしかめっ面が目の前にあった。
「呼び捨て？ ん～、まぁ別にいいけど。それよりもっ！ あんた早く逃げた方がいいよ。このままじゃ大変な目に会わされるかも」
大変な目だって……一体、何を言ってるんだ？
それに今、せっかく麗が歌ってるのに。
玲奈が喋ったら、その声がマイクを通して邪魔になる……あっ、ピンマイクは手に持ってるな。
「それ、ピンマイク……。声が邪魔にならないように、気を付けてるんだ？」
メンバー同士、ツーカーの仲って奴かな。
ん……あっ、そうだ！ 俺もマイク外さなきゃ…………あれっ？
「……はぁ～。自分の手、見てごらんなさい」
自分の襟元に付けていたはずのピンマイク。
それが今、右手の中に握られていた。
外そうとした覚えなんて無いのに。
無意識でやってたっていうのか……？
「あれ？ いつの間に……」
「いいの、気にしないで。それ、しょうがないことだから」
戸惑う俺をよそに、冷静な口調の玲奈。
それにしても、すぐ傍で麗が歌っている最中なのに、どうしてこの娘はこんなに無反応でいられるのか……ん？
というより、なんで俺はこんなに麗の歌声に夢中になってるんだ？
「分かんないでしょ。何がどうなってるのか……でもね、見て。観客席」
玲奈に言われる通りに、俺は観客席の方に目をやった。
すると、そこには――
「…………」
「…………」
数千人の観客たち。
そのほとんどが言葉を失い、麗の歌声に聴き入っていた。
いや、聴き入るなんてもんじゃない！
みんなその表情はどこか虚ろ。恍惚気味だ。
会場中の視線が一斉に麗へと注がれている。
「これ、何だよ？ いい歌声だなって俺も思ったけど……でも、いくらなんでも異常じゃないか!?」
「俺……？ あんた実は結構、口汚い子？ ……まぁ、いいや。それより教えてあげるわ。あれはね、ネイチャー・ハウリング」
ネイチャー……ハウリング。
直訳すれば、原始の雄叫びって意味か……
何だそれ？ 初めて聞く言葉だ。
「と言っても、事務所の一部の人間が勝手に作った言葉なんだけどね。でも、言い得て妙だと思うよ」
すると玲奈は、不敵な笑みを浮かべた。
「麗さんの歌声はね、不思議なのよ。あたしはそうでもないんだけど、大体の人は一度聴いただけで魅了されちゃって、もっと聴きたいって思うようになって、どんどんハマっていって、気付けばファンになってしまう」
分かる。俺もそうだった……
「一度、科学的に検証してみたらさ。なんか歌声から特殊な超音波が出てるんだって。その時の学者さんは、生物が本来持つ本能へと刺激を与える極めて原始的、かつ特殊な音波だって言ってたわ」
「じゃあ、それで……お、私が夢中になって。この大勢のお客さんも……」
そんな仕組みが……！
でも確かに、人の歌声は千差万別。
そして超音波は、１つの音域。
そういう人間がたまたまいたって、不思議じゃない。
「そうだよ。可笑しいでしょ……何よ、生き物の本能って。いくら可愛く振舞って、歌やダンスに磨きをかけても、土台かないっこないじゃん！」
そう言うと、玲奈は苦笑した。
「ズルいよね。生まれつきで、そんなチート能力持ってるなんてさ……あたしの立場って」
恨めしそうに自嘲する玲奈。
そうか。今の話からすると、どうやらサンシャインの人気。
その大部分は、泉野麗が担ってることになる。
ネイチャー・ハウリングという彼女が生まれ持った性質が、ここまで大勢のファンを集めたんだ。
「……ちょっと喋りすぎたな。ごめんね、ちょっと誰かに愚痴りたかったのもあってさ」
「いや、いいよ……。おかげでカラクリが解けたから」
この前の歌番組の収録、その時からずっと疑問に思ってたんだ。
なるほどな、胸のつかえが下りた気分だ。
「あっ！ そうだ、だからさ！ 早く逃げなよ。もうすぐ歌が終わる。そしたらお客さん達、あんたをどんな目で見るか――」
「えっ？」
玲奈の言葉を理解するかどうかの微妙なタイミングで
「～♪ ……」
『return to orijinal』
そのアカペラ演奏が終わった。
………………。
会場は、水を打ったように静まり返っている。
何千人の観客たち。
その全てが静観している様子は、何とも不気味な光景だった。
「みんな。私の歌、聴いてくれてありがとう」
麗の声が会場中に響き渡る。
ワー！ ワァー！ ワーワワァー!!
すると観客席から、洪水のような歓声が上がった。
その声量は、さっき俺に向けられたものよりもさらに多い。まさしく大歓声だ。
「ここに来てるお客さんはさ……」
ふと隣りを見ると、玲奈が身体を震わせていた。
「ネイチャー・ハウリングに対して、全く免疫がない人たちなんだ。だって、そうでしょ？ 麗さんの歌が聴きたくて聴きたくてしょうがなくて、入手困難なチケット握ってやって来たんだから」
そう……だな、確かに。
サンシャインのライブチケットは、発売直後に高値が付くほどのプレミアチケット。
ここにいる何千人という人間は皆、その関門を潜り抜けてきた猛者たちなんだ。
「うん、そうだね……すごいな」
「まだ分かんない？ せっかく同じ女の子として、忠告に来てあげたのに」
会話を交わしつつも、俺と玲奈は視線を観客席に向けていた。
何千人と言う人間が１人の女性に統率されたこの異様な光景に、圧巻してしまったからだ。
「さて、みんな。せっかくのサンシャインのライブだが…………ここに１匹、ネズミが入り込んでるようだなぁ？」
麗が話し出すと、不気味なほどピタッと歓声が止まる。
「もう……無理だよ。みんな、麗さんに魅入られちゃってる。あんた、きっとバチが当たったんだ。今日のこと忘れられないね……悪い意味で」
玲奈の震えた声。
その意味する内容は、自ずと分かった。いや……分からされたと言うべきだろうか。
………………！
静寂した観客席。
その場にいる人間の全ての視線が、俺へと投げられる。
「うっ……！」
その一人一人の表情から読み取れるのは拒絶、軽視、憎悪、嫌忌……猛烈な敵意だった。
「あ、あぁ……」
数千人から敵視されるこの感覚……果てしない疎外感。
俺はたまらない気持ちになってしまった。
「玲奈……」
「…………」
思わず、玲奈に助けを求めてしまう。
まるで幼児が母親にすがるように……
ロクな信頼関係も築けてない相手に、思わぬことをしてしまった。
だから当然、彼女は何もしてくれない。
黙って首を振るばかりだ。
……！ ……！
何人かの男が席から立ち上がった。
まるで親の敵を見つけたような目を、俺にぶつけながら。
「ありがとう、気持ちは嬉しいけど座っててくれる？ 今日は楽しいライブなのよ」
だが、麗が制止すると途端に男たちは席へと戻った。
こんな……こんなことってあるのか!?
会場にいる数千人の人間全てが、泉野麗の為すがままになっているぞ。
「さて……とはいえ、ね」
麗が流れるような視線を、俺へ送る。
怖い……
情けない話だが、素直にそう思ってしまった。
まるで今の俺は、ライオンの檻に放り込まれた生肉も同然じゃないか。
気付けば、さっきまでの自分の思い上がりや、ハレーションの未来だとか、恵のことまで……全ての感情が吹き飛ぶような恐怖に襲われてしまっている。
「あぁ……あ、あぁ……」
違った……泉野麗は、そんじょそこらのアイドルとは格が違っていた。
もはや彼女は、観客を魅了するとかそういうレベルじゃない。
そう…………『支配』してしまうんだ。
「落とし前は、キッチリさせてもらわなきゃ」
手を出すべきじゃなかった。
彼女はとても、俺なんかが敵う相手じゃない。
こんな……こんなアイドルなんて…………
泉野麗と、彼女に支配された数千人の観客たち。
己の身を包み込むには十分過ぎるその恐怖に、おれはただ立ち尽くすことしか出来なかった。
これから俺がどうなるのか――それはきっと、もう俺のあずかり知るところじゃない。
絶大な闇に畏縮した俺の心は、もはや自分の身体を動かすエネルギーすら発揮できない。
「アイドルの厳しさ、教えてあげる……」
ゆっくりとこちらに近付く麗。
もう……ダメなんだ。
見くびっていた……アイドルという存在を。
俺は……このまま俺は、もう…………
「あゆみた～ん。１人で頑張り過ぎだよぉ～」
「ハレーションは４人。……いつからソロデビューしたの？」
「ごめんね、あゆみちゃん！ 遅くなって！」
闇を切り裂いた一筋の光……聞き慣れたその声が、ステージに響いた。
