嘘つきはアイドルのはじまり

第２１話 忘れたい、忘れられない過ち

　あの日……そう、忘れもしない６年前。

　俺が１０才。恵がまだ３才だった頃の、夏のあの日だ……。

「にーちゃん、にーちゃん」

　あの頃の恵は、しょっちゅう俺に懐いてきてた。

「にーちゃん、どこいくの？」

「母さんが帰ってくる前に、買い物済ませるんだよ。……恵も行くか？」

「うん！」

　父さんがいなくなってから、母さんは毎日働きに出るようになった。

　それまで家族４人で暮らしてた家も、俺と恵の２人きりでいる時が多くなって。

「恵。母さん、もうこれからは夜にしか帰れないけど……平気か？」

「だいじょ～ぶ。にーちゃんがいるもん！」

　だから、学校から帰ってからはずっと、妹の面倒を見るのが俺の役目になっていた。

「ここで……１繰り上がって……」

「にーちゃん！　……なにやってるの？」

「宿題だよ。ビックリするから、いきなりドア開けるな」

　そんな境遇だったから、恵は俺にベッタリ。

　いわゆるお兄ちゃん子になってたのかもしれない。

　普通なら母親や父親から受ける分の愛情までも、俺に求めてきてたんだと思う。

「にーちゃん、おかえり。……おままごとしよ？」

「えぇ？　俺これから友達と遊びに……」

「お～い、歩。早く行こうぜ～」

　学校が終わって、ようやく自由になれたってのに。

　また、これかよ……

「……にーちゃん」

「うっ、泣くなって！　……分かったよ。今、友達に謝ってくるから」

「わぁ！　にーちゃん、だいすき！」

「……ったく」

　でも、そんな妹の依存は……まだ小学生の俺には正直、煩(わずら)わしく思えたんだ。

　そんなある日――

「にーちゃん。ねぇ、にーちゃん！」

「何だよ、恵。俺これから出かけるんだけど」

　この日は日曜日。俺にとっては特別な日だった。

　幼馴染みの太一(たいち)が今夜、遠くの町に引っ越すことになる。

　だから記念に、クラスメイトたちと公園で最後のサッカーをしようって約束してたんだ。

「あそぼ～……」

「ダメだよ、今日は大事な約束があるんだ。公園に行かなきゃ」

「こ～えん。めぐみもいく……！」

「！　ダメだ、来るな。恵はお留守番してろ」

　この前も、そうして……

　あんまりグズるから、友達の家に恵も一緒に連れて行ってみたんだ。

　そしたらあいつら、こいつがずっと俺にくっ付いてるのを見て、カップルだ～とかラブラブだ～とか言って、からかいやがって。

　あんな恥ずかしい目に会うのは、もうゴメンだ。

「……ふえぇ……にーちゃん……」

「また泣く……」

　どうして俺だけこうなんだ。

　クラスの他の連中は、誰もこんな苦労はしてないのに。

　俺だって、遊ぶ時は普通に遊びたい。

　毎日毎日、休みもなく妹の面倒ばかり見なきゃいけないなんて……。

「いく～、いくの～～！　にーちゃんといっしょがいい～！」

「そんなこと言ったって」

　恵は床に寝っ転がり、ジタバタと駄々をこねてしまった。

　……いい加減、参ってしまう。

　今日は、クラスの男子だけの大事なイベントなんだ。

　妹とはいえ、そこに女の子を連れて行けば間違いなく嫌がられるだろうし。

　どうするか…………あっ！

「そうだ、恵！　兄ちゃんとかくれんぼしよっか？」

「……うん……やるっ！」

　泣くのをやめて、にぱっと笑顔を浮かべる恵。

　それを見る俺もまた、心の中で笑った……こいつとは違う意味で。

「じゃあまず、恵がオニだぞ。兄ちゃんが隠れるまで、１０秒数えろよ」

「うん！　わかった…………い～ち、に～い――」

　外に出ると、恵は言われた通りに庭の木と顔を向かい合わせ、数を数えだす。

　そしてその隙に……俺は妹を置いて、公園へと走り出した。

　――ひどい兄貴だった。

　もうこの時の俺は、日ごと積み重なったストレスと、責任感の重みに耐え切れていなかったんだと思う……。

「歩～！　ボールそっち行ったぞ～」

「よしっ！　……おりゃ！」

　公園に着いた俺は、ひたすらみんなとのサッカーにいそしんでいた。

「あ～……外しちゃったか」

「すまん、太一！　ボール、また取り返すから」

　今日は太一と出来る最後のサッカーなんだ。

　明日から知らない町に一人で行くこいつに、いい思い出を残してあげなきゃ！

「…………」

　でも、何だろう……どこか気持ちがフワフワしてる気がする。

　さっきのシュート、いつもなら外さないコースだったのに。

「……ヘイ、パス！」

「あっ!?」

　簡単なパスだったのに、取りこぼしてしまった。

　やっぱりダメだ。いつもの調子が出せない。

　――恵、今どうしてるかな。

　たぶんあの後、家や庭の周りを探し回って……でも俺はどこにもいなくて……そして…………

「歩、何ボ～っとしてんだよ。お前、ディフェンダーじゃないだろ」

　……やっぱり心配だ。家に戻ろう！

「すまん、みんな。俺ここで帰るから！」

　試合に夢中なみんなを突っ切って、俺は公園の入口へと走った。

　勝手だ。

　なんて勝手な奴なんだ、俺は！

　後先を考えず、目先のことに釣られてばかり……そんな自分を恨みながら、入口に辿りついた。

　その時――

「にーちゃ～ん……にーちゃ～ん……どこ～？」

　公園の前。

　横断歩道を挟んだ向こう側の歩道に、泣きじゃくる恵の姿があった。

　俺を探しに一人でこんなところまで来たのか？

　公園なんて、今までたまにしか連れてこなかったのに。

「にーちゃ～ぁ…………あっ！」

　状況に戸惑い、立ちすくむ俺の姿を恵が見つけた。

　まだ涙を流しつつも、その表情には急に明るさが戻った。

　そして、そのまま一目散に俺の元へと駆け寄ってくる。

　――だがその瞬間、背骨を貫き通すほどの冷たい衝撃が俺を襲ってきた。

　恵が今渡ろうとしている横断歩道――信号は赤だ。

　たぶんあいつはそれに気付いてない……出かける時は、必ず俺が一緒にいたから。

　赤信号が止まれの合図なんて、まだあいつは分かってない。

「に～～ちゃ――」

　目の前で、不思議なことが起こった。

　妹はまだ３才。身体が小さくて、まだ一人で風呂にも入れない。

　だいぶ治ってきたけど、今もたまにオネショするから困ってる。

　そんなちっちゃなちっちゃな恵に……自動車がぶつかってきたんだ。

　全速力で走ったまま、ブレーキもかけないままに……

　――小さな女の子が道路の上に寝転がっている。

　あれ……恵なのかな？

　なんか似てるけど……いや、やっぱ違うよ。

　恵はきっと今も、家で俺を探してるんだから。

　あっ、女の子のところに救急車がやって来た。

　そのまま連れてかれて…………助かるといいな。

　どこの子か知らないけど。

　それから、いろんなことが目まぐるしく起こった。

　運びこまれた大学病院の処置が良かったおかげで、恵は何とか一命は取りとめた。

　でも医者は、２本の足を動かすことだけはもう二度と叶わないと断言した。

　恵を引いた車の運転手は、あのまま逃げてしまった。

　警察に届けても、ナンバーが不明なために結局見つかることはなかった。

　……そうしてその日から、恵の長い長い入院生活が始まった。

　新しい経験や人との出会いもなく、病室の中で治療を施されるだけの日々。

　やがて症状が安定してくると、治療費の高い大学病院から岬診療所へと施設を移した。

　家の中で介護する方法もあったが、俺は昼間に学校があるし、母さんだって働きに行かなきゃいけない。

　どうやっても結局、恵はベッドから離れることが出来ない……。

　治療費を払い続けるため、俺が高校生になると母さんは家を売り払ってしまった。

　ローンでいくらか差し引かれたが、それでもある程度の金は捻出できたようだ。

　……父さんの思い出が残った家は、他人のものになった。

　そして母さんは遠くの町へ出稼ぎに行き、俺も今のオンボロアパートに一人暮らしをするようになった。

　恵が……母さんが……俺の家族が今、不幸な目にあわされてるのは…………全部、俺のせいなんだ。