第70話：高瀬 彩花
東京駅に降り立ったとき、私は心の中でひとつの区切りをつけていた。
栗田自動車の説得は失敗。副社長も、美沙も、何もできなかった。
――でも、もう構わない。
私は電報堂を見限る。栗田に移籍する。それでいい。
なのに。
オフィスに戻った瞬間、空気の異様さに息が止まった。
ざわめき。
視線の交差。
――そして、そこにいるはずの香里の姿がなかった。
「……高岡は？」
問いかける声が、震えていた。
「それが……今日、まだ見ていないんですよ」
軽く答える同僚の口調が、逆に恐怖を煽った。
胸の奥で、冷たいものが音を立てて広がっていく。
※※※
私はスマホを取り出した。
香里の番号を押す。コール音が続く。
出ない。
もう一度。
――出ない。
指先が汗で滑る。呼吸が浅くなる。
嫌な予感が、全身を締めつけていた。
「人事と一緒に確認した方がいい」
誰かがそう言った。
気づけば、私は人事部の担当者と共にタクシーに乗っていた。
窓の外の街並みが流れる。
こんなにも世界は普通に回っているのに。
胸の奥の冷たさだけが強まっていく。
※※※
香里のアパート。
管理人が無言で鍵を差し出した。
ドアが開くと、淀んだ空気が押し寄せてきた。
電気はついていない。
カーテンも閉ざされている。
部屋の中は、まるで時間が止まったように静まり返っていた。
――そこに、香里はいた。
声が出なかった。
足がすくみ、息が止まった。
眠っているみたいだった。
けれど、その静けさは永遠のものだった。
※※※
「……っ」
目の奥が熱くなり、視界が滲んだ。
人事部の担当者が慌ただしく電話をかけている。救急、警察、手続き――現実の声が遠くに聞こえる。
私はただ、その場に立ち尽くしていた。
香里の姿から目を逸らすことができなかった。
――可哀想に。
あんなに頑張っていたのに。
寝る間も惜しんで、食事も削って、必死に走り続けていたのに。
誰も彼女を守らなかった。
思い出す。
「大丈夫です」――そう言って、無理なオーダーを飲み込んでいた姿を。
「ありがとうございます」――そう頭を下げていた彼女の笑顔を。
すべて、無理して作っていた笑顔だったのだ。
私だって気づいていたはずだ。
彼女が限界だったことを。
でも私は……。
「……香里……」
名前を呼んだ瞬間、堪えていたものが崩れた。
涙が止まらなかった。
栗田への移籍。
電報堂の崩壊。
そんなことは、どうでもよかった。
――大切な可愛い後輩を、私は失ったのだ。
「ごめん……ごめんね、香里……」
声にならない声で、私はただ泣き続けた。
彼女の最期に立ち会ってしまったその日を、私は一生忘れることはできないだろう。
