第43話：大田 秀介
襖の向こうで茶の湯が立つ音だけが、場の空気を辛うじてつないでいた。
畳に正座し、オレは静かに言葉を探した。
「……今日ここで、すべてを決めることは難しそうです。もう少し時間をかける必要があると思います」
声は意識して抑えた。冷静さを保つことだけを心がけた。
そのときだった。義母が顔を上げ、口を開いた。
「……そんなに美沙と別れたいというなら、沙奈の親権はウチにしてくださいね」
空気が一瞬で凍りついた。
「お前はいきなり何を言っているんだ」
義父が眉を吊り上げ、叱るように声を荒らげた。
だが義母は引かなかった。
「だって……秀介さんはもう美沙と別れると決めているみたいだし。だったら孫はウチで引き取った方が安心でしょう」
「別れない！ 別れないから！ お母さんも黙っていてよ！」
嗚咽混じりに、美沙が叫んだ。涙で顔を覆いながら。
それでも義母は言葉を続けた。
「その代わり、財産分与もなしで結構です。慰謝料も……娘の側にいろいろ問題があったみたいですし、今回は特別にナシで結構ですよ。どうせお金も無いでしょうし。孫さえ跡取りとして確保できれば養育費もいりません。それでどうかしら？」
「お前、いい加減にしろ！」
義父の怒声が響いた。畳が震えるほどの迫力に、義母は口を噤み、不貞腐れたように唇を尖らせた。
沈黙が落ちる中、妹の声が震えながら響いた。
「あの……美沙さん。……私は、私はあなたを許せません」
その言葉は鋭く、真っ直ぐだった。
「私は兄のお陰で大学まで出してもらえました。兄は本当に、私の、私たち家族の誇りなんです。それなのに……どうして、どうして兄を裏切るようなことをしたんですか？」
美沙は顔を覆ったまま嗚咽し、声にならない声を漏らした。
オレは静かに言った。
「……止めるんだ」
妹が驚いたようにオレを見る。
オレは美沙の方へ視線を落とし、言葉を継いだ。
「全部オレが悪いんだ」
その声は、自分の胸の奥から絞り出すように低かった。
「きっとオレが一番不誠実だったのはオレ自身に対してなんだろう。でも、美沙に対してもそうだった。だから美沙が淋しい思いを抱えたのなら、裏切ったのは美沙じゃない。……ずっとオレ自身だったんだよ」
「そうじゃない……そうじゃないよ……」
美沙が嗚咽混じりに縋るように声を上げた。
「秀介……違う、全然違うの……」
オレは彼女を見つめ、短く答えた。
「……もう少し時間がかかっていい」
それ以上の言葉は口にできなかった。
畳に手をつき、義父母に深く頭を下げた。
「娘を……よろしくお願いいたします」
そのまま立ち上がり、障子を開けて外に出た。
冷たい空気が頬を打ち、背後から美沙の嗚咽が遠ざかっていった。
――これは終わりではない。
けれど、ここで全てを終わらせなければならない。
そんな二つの思いが、胸の奥でせめぎ合っていた。
