爆発事故

後編

　監禁されてから1時間以上が経った。

　私には分かった。部屋に時計の類はないが、はっきり禁断症状が出ている。残り少なくなった髪を掻き毟り、私は何度も何度も貧乏ゆすりを繰り返した。

　頭が痛い。さすがにアルコールは抜け始めていたが、依然ぼうっとしたままだった。部屋の中央には、先ほど放り出したタバコとライターが転がっていた。一本吸えば……一本吸えればそれだけで落ち着くのだが。喉がヒリヒリと灼けて、どうしようもなく安息のひと時を求めていた。

　口の中に広がる葉の香り。

　肺胞の隅々まで行き渡る安心感。

　鈍い頭を覚醒させ、やる気を漲らせる約5300種類の化学物質。

　吸いたい。吸いたい。肺がニコチンを求めていた。タールを求めていた。ヒ素を、アンモニアを、ダイオキシンを思いっきり吸い込みたかった。目の前にタバコがある。なのに吸えない。それが余計私を苛立たせた。

　思えば私は社長になってから、我慢と言うものをほとんどしてこなかった。

　やりたい放題やってきたし、欲しいものは何でも手に入った。部下は怒鳴り散らせば言うことを聞いたし、また大抵の相手は、鼻薬を嗅がせれば何とかなるものだった。その私が、まさかこんな形で我慢を強いられることになろうとは。

　家族は、会社の者は今頃何をしているだろう？　

　急にいなくなって、警察に届けでもしてくれれば良いが。かかりつけの医者か、お抱えの運転手が異変に気づいてくれないだろうか？　あの人のことだから、どうせ仕事をサボってまたゴルフにでも行っているのだろう。もしかしたらそんな風に思われているかもしれない。私は顔を顰めた。

　部屋の隅に座り込み、霞む瞳で、私はぼんやりと虚空を見上げた。窓はないが、スピーカーの横に照明もまた埋め込まれている。あれから何度か試したが、やはり扉はビクともしなかった。今が朝なのか夜なのかも、中々判断が難しいところだった。此処は何処だろう？　何処か郊外の倉庫か、はたまた地下室か……。

「……君はあの娘の父親かね？」

　見えない監視者に向かって、私は問いかけた。

「目的は復讐か。どうなんだ？」

『…………』

「しかし……君の気持ちも分からんではないが、私にだって言い分はある。私は社長として……何千人もの従業員の生活を預かる立場なのだよ」

『…………』

「あのゴルフ場を建設しなかったらどうなる？　もし我が社が潰れたら、その何千人が路頭に迷うことになる。君こそ、その責任が取れるのか？」

『…………』

「……ええい、何とか言ったらどうなんだ！？」

　カメラもスピーカーも、沈黙したままだった。私は苛立ちに任せ拳で床を強く叩いた。

　……実際のところ、本当にメタンガスが充満しているのだろうか？

　床に転がったタバコを一心に見つめながら、私は朦朧とする頭で考えた。ハッタリかもしれない。そこまで手の込んだことをするだろうか？　だとしたらやはり、よほど私を恨んでいる人間に違いない。

　……心当たりがありすぎて、とても1人に絞れそうになかった。

　一本だけなら。胸を搔き毟りたくなるような衝動が私を突き動かした。無意識にタバコに手を伸ばし、それからハッとなって手を引っ込める。それを数回、いや数十回は繰り返した。一本だけなら……いや。メタンガスは家庭用スイッチのオンオフ程度でも着火してしまう。ダメだ、気が遠くなってきた……。　

　……そのうち私は、半ば気絶するように眠ってしまった。

　それから。

　どれくらい時間が経ったのだろうか。目を覚ますと、部屋の様子が微妙に変わっていた。中央に携帯用のガスコンロが置かれている。それからフライパンと、豚肉も。

『オハヨウゴザイマス。社長』

　天井から無機質な声が降ってきた。恐らく男性だとは思うが、そこから人物は想定できない。気のせいか、先ほどとは口調が変わっているような。私は妙な違和感を覚えた。

『お腹が空いたでしょう。食事をどうぞ』

「き……貴様……！」

　たちまち空腹が襲ってきて、私はギリギリと歯軋りを繰り返した。豚肉が生で食えないことくらい、今時小学生でも知っている。自分で火を着けさせようと言うのだ。あくまで私の手で、自らの首を絞めるように……何処までも陰湿で、卑劣な輩だった。

　怒りと、空腹と、それから禁断症状と。このままでは私は気が狂ってしまいそうだった。乱暴に上着を脱ぎ捨て、それを何度か空中に投げて、監視カメラの前を覆うように引っ掛けた。

「どうだ！　これで見えまい！」

　スピーカーから返事はない。悪あがきとは分かっていても、叫ばずにはいられなかった。汗と、涙と、それから涎と。その全てを拭い、私は徐に立ち上がった。

　何とかして此処から脱出しなければならない。

　考えろ。

　私は狭い部屋を見渡した。タバコがある。それからガスコンロとフライパンに、豚肉もだ。何か方法があるはずだ……何か……。

※

　数時間後。大きな爆発音がして、幸人は体を起こした。

　モニターは真っ黒で、部屋の様子は確認できない。

「やったのか？」

　ガクガクと揺れ動く画面を見つめ、彼は一人呟いた。やった。恐らく奴は火を着けた。ライターか、ガスコンロかわからないが、とうとう痺れを切らしたって訳だ。

　しばらくはこう着状態が続いていた。高砂社長は、監視カメラに映らないように上着でレンズを隠した。目が塞がれたが、幸人はそれほど心配していなかった。扉は一つしかなく、逃走手段はない。今頃奴はタバコと豚肉の前で、ダラダラと涎を垂らしているはずだった。

　こちらが待ちくたびれるか、向こうが限界に達するか。我慢比べの戦いは数時間続いた。そうしてようやく、決着が付いたと言うわけだ。

　幸人は弾かれるように立ち上がり、近くにあった監禁部屋へと向かう。事故が起きたゴルフ場の、裏山に密かに作った倉庫。そこに件の社長を閉じ込めておいた。倉庫に近づくと、火の手が上がり、巨大な煙が空に向かって立ち上っているのが見えた。

　火を着けた以上もう助からない。メタンガス爆発は気相爆発ともいい、ジェットエンジンの仕組みに似ている。爆発の威力は密閉強度などで異なるが、今回幸人が用意した分なら、倉庫ごと木っ端微塵にするのに十分な量があった。

　ハンカチを口に当てた。煙を吸い込まないように、幸人が慎重に近づき……そこではたと立ち止まった。

　倉庫はまだ健在だった。爆発が起きたことは確かなのだが、予想とは違い、全壊している様子はない。不審に思いながら、彼はゆっくりと倉庫の扉を開けた。

「これは……」

　中は滅茶苦茶になっていた。吹き飛んだ瓦礫が床に散らばり、その中で高砂が蹲っているのが見えた。

　生きている。

　幸人は目を見張った。

「うぅう……！」

「……どうやって」

「うぅ……糞ッ！　しかし……はぁはぁ、やった、やったぞ！　ハハハ！　ハハハハハ！」

　高砂が呻き声を上げながら哄笑した。その右手にはフライパンが握られている。恐らくそれで顔面を守ったのだろう。左手にはベルトが握られていた。

「……なるほど。天井を壊したのか」

　頭上に登っていく煙を見つめながら、幸人は頷いた。天井には大きな穴があり、そこから濛々と煙が吐き出されていく。反面、壁や床は原型を保ったままだった。

　天井の、恐らくスピーカー部分を壊した。ベルトのバックルで叩きつけ破壊したのだろう。メタンガスは空気よりも軽い。天井に穴を開ければ、そこからガスを上部へ逃すことができる。

　しかし、それだけでは天井は打ち破れなかったはずだ。

「どうやって……？」

「うわはははは！　どうだ、見たか！」

　幸人は首を捻った。ライターにしろガスコンロにしろ、自分の手で着火しなくてはならない。爆心から離れることは不可能なはずだった。

　再び社長に目を向ける。上着を脱ぎ捨て、シャツは煤だらけになっていた。何故かズボンも脱いでいる。そこで幸人はハッとなった。

「スーツの糸を解いて……それでスイッチを引っ張ったのか」

　糸だ。ガスコンロを壊れたスピーカーの穴に設置し、床下から糸を引っ張って着火させた。即席の遠隔装置と言うわけだ。それで天井部分だけが吹き飛んだ。

「なるほど。伊達に社長をやっているわけではなさそうだ」

「貴様は……確か」

　高砂が般若のような形相で幸人を睨んだ。

「医者か！」

　高砂が幸人の顔を確認し吐き捨てた。幸人は黙って頷いた。幸人は高砂の、かかりつけの医者だった。

「どうしてこんな真似を……」

「禁煙させるためですよ」

「何？」

「わがまま放題な貴方を、無理にでも禁煙させるには多少強引な方法を取るしかなかった」

「貴様、私を殺そうとしたな！」

　高砂はすでに幸人の話を聞いちゃいなかった。顔を茹蛸のように真っ赤にし激昂し始めた。

「こんなことをして、どうなるか分かっておるんだろうな！？　危うく死ぬとこだ！」

「社長、残念です。貴方にとっては最後のチャンスだった」

「今すぐ警察に突き出してやる！　覚悟しておけよ！」

「貴方はすでに肺がんに侵されています。今すぐ禁煙して専門的な治療を始めなければ、どっちみち貴方は死ぬんだ……」

　……今回の件は、爆発事故で娘を亡くした親友に頼まれてのことだった。幸人が社長に近いことを知り、最初は、薬に毒を混ぜて殺して欲しいとお願いされた。

　幸人は断った。医者として人を殺すような真似はできない。とはいえこのまま放っておけば、友人が殺人犯になりかねなかった。

「だったらアイツに自分で選ばせるってのはどうかな？」

　憔悴する友を前に、幸人はそう提案した。

「俺だって悔しいよ。だけど、人為的な過失があったとはいえ、事故は事故に違いない。お前が人殺しになっちゃいけない。それだけはいけない」

「…………」

「法で裁けない以上……こっちも同じ状況に追い込んで、アイツに選ばせてやるんだ。運命がまだ奴に味方するのなら、自ら生きる道を選ぶだろうさ。そう言うことなら俺だって協力してやる」

　なおも喚き続ける社長を見下ろし、幸人は胸ポケットからタバコを取り出した。そろそろ煙に気づいた近隣住民が通報している頃だろうか。親友は今頃、会社だろう。交代で番をする予定だったが、これもまた運命なのかもしれない。結局は自分も、自ら道を選んでしまった。

「社長、知ってましたよね？　東京の下には大規模なメタンガス田があって、たびたび爆発事故を起こしている……死亡者も出ています」

　幸人はタバコを咥え空を見上げた。晴れていた。黒煙が、青空に混じり、水墨画を作っているようだった。綺麗だな、と彼は思った。

「地下鉄を作ったり、温泉を掘ったり……ゴルフ場を作ったり。メタンガスが噴き出してしまえば、いつ何処で爆発が起きても不思議じゃないってことですよ。たとえこんな、小さなタバコの火だろうともね」

　魚のように口をパクパクと動かす高砂を見下ろし、幸人は笑った。思えばこの患者には散々苦労させられた。診察室でも構わず吸いまくる彼のせいで、幸人にもまた、ステージ1の疑いがあった。

「……あくまで噂ですけどね」

　そう言うと彼は、最後のタバコに火をつけた。