第23話 認識のズレ
『それでは明日、お迎えに上がります』
そう返事が届いたのは、エリファーが手紙を出してから間もない頃だった。
封を切る前から分かる――今度はちゃんとヴェルディの直筆だ。文字が無駄に丁寧で、ところどころ筆圧が強い。
「……で、何時に来るかは書いてないのね」
肝心な情報が抜け落ちているあたり、実に彼らしい。
仕方がないので、エリファーは朝から準備することに決めた。
「聖女様〜、もう夜遅いですから寝てください」
ルフィーネはそう言いながら、エリファーの髪を丁寧に乾かし、櫛で梳いていく。
寝癖防止のため――という名目だが。
（どうせ、つく時はつく）
エリファーはされるがまま、大人しくしていた。
⸻
そして翌朝。
「んぅぅあァァア……ふわぁぁぁぁ」
大きなあくびを噛み殺しきれずに漏らしているのはエリファー本人だ。
今日は珍しく、自力で起床できた。奇跡である。
「聖女様は〜、こんな洋服はいかがでしょう？」
ルフィーネが意気揚々と差し出してきたのは――
宝石がこれでもかと縫い込まれた、ギラッギラのゴテゴテドレス。
スカートは重そう、胸元は眩しい、装飾は過剰。
さらにアクセサリーは瞳の色に合わせたイヤリング。
極めつけは――赤いリボンに、赤系のスカート。
（……ヴェルディ）
エリファーの脳裏に、昨日のヴェルディの姿がよぎる。
（意識してるみたいじゃない。絶対絶対絶対イヤ）
しかも今回のデートはお忍びである。
こんな格好で街を歩いたら、秒で正体がバレる。
「却下」
即断だった。
エリファーが自分で選び直したのは、
白いブラウスに緑色のペンダント、黒いコルセット、そしてふわりとした白いスカート。
イヤリングも控えめに付ける。
（デートとはいえ、仕事は仕事）
（ちゃんとしないと）
――そもそも、デートって何をするんだろう？
そんな疑問が浮かんだ瞬間。
「よ！エリファー」
迎えが来た。
そこに立っていたヴェルディは――
とにかくキラキラしていた。
服装、髪型、姿勢、全部が「本気」。
公爵家の気合が、そのまま人型になったようなオーラだ。
「じゃあ、行こう」
自然な流れでそう言われ、エリファーは首を傾げる。
「……なんで馬車なんですか？」
「え？」
「今回はお忍びデートでしょ？」
「……え？」
ここで、完全な認識のズレが発覚する。
よく見れば、エリファーは異性とのデートとは思えないほど動きやすい服装だ。
一方ヴェルディは、公式行事レベルである。
「エリファーは……今から、どこへ行くつもりだったんだ？」
ヴェルディが困惑した表情で尋ねる。
（まずい）
（これはまずい）
幼なじみ（？）とのデートとはいえ、これは条件付きの仕事。
完璧にこなさなければならない。
しかし前世を含めても、デート経験ゼロのエリファー。当然、正解が分からない。
ヴェルディも困っている。
エリファーも困っている。
ついでに、馬車の馬まで困った顔をしている気がした。
「でも、デートって……歩くものじゃない？」
「……歩く！？」
ヴェルディの声が裏返る。
「一緒に、歩いてくれるのか！？」
「え？ デートって、二人で横並びに歩くものでしょ？」
もう埒が明かない。
結局。
ヴェルディは馬車を返し、ルフィーネにも下がってもらい――
二人は徒歩で市場を散策することになった。
公爵家同士の、史上最も認識が噛み合っていないデートが、こうして幕を開けたのである。
