The Artifact Reaching Out Truth

花を見る

探協内に、ダンジョンが出現した事件から２ヶ月が経ち。

季節は巡り春となり、桜の咲く季節となった。ということで、今日は東雲君と一緒に花見をしに行く予定になっていた。

友達と花見なんて、生まれてこの方一度も経験はしたことがないので、いくら相手が東雲君とは言え少しばかり緊張する。

そのため、二度目となる持ち物確認をしながら、『東雲君。友達とか他にいないのかな？』と、失礼なことを考えていると、丁度よく玄関のチャイムが鳴った。

「よ！　準備はできてるか？」

「わざわざ家まで迎えに来なくても良かったのに」

「ドタキャンとかされたら困るだろうが」

そう聞いて、少し憤慨する。

失礼な話だ。そりゃ花見客がいる中、一人で花見ほど虚しいものは無いかもしれないけど、僕がそんなことするはずもない。

「で、場所取りとかは大丈夫なの？　何も気にするなって言ってたけど」

「大丈夫、大丈夫！　任せとけって！」

……なんだろう、この笑みは？　よくわからないけど、不安になってくる。業者とかに頼んだのかな？

◇

「おー！　満開じゃん！　やっぱ見応えあるな、桜は！」

「……うん。そうだね」

咲き誇る桜に見惚れながら、上の空で東雲君の言葉に同意する。

近所でも有名な花見スポットということで、僕たちみたいに桜に感嘆しながら、食事を楽しんでいる人が沢山いた。

中には、他県から来る人もいるとかなんとか。この絶景を見れば、それもおかしく無いことのように思えてくる。

「で、場所取りはしてるんだよね？」

「おう！　勿論！」

夥しい花見客の数に不安になって、再度確認してみるも、またまた自信満々に答えられてしまった。

「こっちだ。こっち」

言われるがまま着いていく。しかし、結構良い場所取っているみたいだ。

公園の中央の、桜がよく見える所へと迷わず歩いていく東雲君を見ながら、場所を取るだけでも結構な出費になってそうだなと、申し訳なく思っていると、突然立ち止まった。

「おー、きたきた。こっちこっちー」

「すいません。先に始めてます」

「美味しい」

真横から、聞き慣れた声が聞こえてくる。ん？

「ん？　どうしたんだ釘抜？　座れよ」

「いや、え？　あれ？」

どういうこと？　と、問いただすつもりがパニクリすぎて声がでなくなる。

近くで、近藤さん、夏目さん。そして斉藤さん（なんで？）の三人がレジャーシートを広げて花見をしており、東雲君は迷いなくそこに座った。

「ちょっと！　なにしてんの！？」

「花見だけど」

悪びれることもなくそう言った東雲君の発言で、僕は全てを察した。前と、似たようなパターンか。

「で、座らないのか？」

その言葉に、東雲君だけでなく三人の視線も突き刺さる。ここで帰ったら、どこまでも嫌なヤツでしかない。

女子と食事するなんてただでさえ気が引けるのに、その相手が夏目さんを含んだトップレベルの美少女たち。

胃痛で死にそうになるので、できれば断りたいが、そんな気持ちを押し殺して僕はレジャーシートへと腰を下ろす。

できるだけ端っこの方に、むしろ土に尻をつけるぐらいの位置に。

それが今の僕にできる、精一杯の抵抗だった。

「悪いな。いきなり」

「ホントだよ。事前に伝えといてよ」

座るなり、東雲君が耳打ちで謝ってきたので、僕も耳打ちで怒りを示す。

「伝えたら、断ってただろ」

「そんなことは……」

できれば断りたいと思っていたことを、思い出した。

「２人だけで、なに喋ってんの」

そんな僕たちのコソコソ話を遮った近藤さんは、手にした紙コップをこっちに突き出して来た。

「みんな揃ったんだから、乾杯しよーよ。乾杯」

正直まだ東雲君には言いたいことがあったけど、言われるがまま、僕たちは乾杯する。

と、その時、ヒラヒラと舞っていた桜の花びらが一枚。僕の渡されたコップの中で、プカプカと浮かび始めた。

それだけで、さっきの怒りもどこかへ霧散するんだから不思議なもんだ。思った以上に、僕は単純な人間なんだろう。

◇

「ん！？　この弁当、異常に美味しくねぇか？」

「……うん。これ、どこで買ったの？」

綺麗な重箱に詰められた、見た目も味も殊更に豪華な弁当に、僕と東雲君は二人して驚きの声を上げる。

近藤さんはというと、その質問を待ってましたとばかりに不適な笑みを浮かべている。

「実はこれ、奏音の手作りなんだ」

「夏目さんの？」

そう言われて、林間合宿のときのカレーを思い出した。なるほど、納得の美味しさだった。

にしても、夏目さんの手作りを食べてるって………そこまで考えて、思考を止める。

変に意識したって、無駄なんだから。

「これ、夏目が作ったのか。驚いたわ、美味くて」

「うん。美味しい」

「へへ……そこまで言われると、照れるな……」

そう言って顔を赤らめる夏目さん。その嬉しさを耐えた表情に、不覚にもドキッとしてしまった。

「……………」

「ん？」

そんな夏目さんの一挙手一投足にドギマギしていると、しきりにこちらを見ていた斉藤さんと目が合ってしまう。

……さっきから感じていた視線は、気のせいじゃなかった。

「どうしたの、斉藤さん？」

「…………」

そう尋ねるも、返答は返ってこない。ただ、箸で摘んでいる卵焼きと僕の顔を交互に見ている。

そして何も言わず、その卵焼きを僕の口元へと突き出してくる。

「……………」

「……………」

お互い見合ったまま、１秒、２秒と時間が過ぎていく。

苦手だったんだろうか、あまり聞かないけど。だとしても、口元に突き出してくるのはどうなんだろう。

「ありがとう？」

差し出された卵焼きを手で掴んで、そのまま口に運ぶ。やっぱり美味しい。食べないのが、勿体無いと思うくらいに。

「え？　あの二人って？」

「え？　そうなのか？」

「ううん。違うと思うよ」

そんな僕たちのやり取りに、三者三様の視線が送られる。

暖かいものを見るような目と、驚いたものを見るような目。そして、ゴミを見るような目。

最後の一つは、的確に僕だけに送られていた。泣きたい。

斎藤さんは斎藤さんで不満げな表情を浮かべているし、どうすれば良かったんだろうか僕は。

◇

「やっぱ、東京じゃね？」

「北海道や沖縄も気になるけどね」

花見中、話題は２年生になって訪れる一大イベント、修学旅行へと移っていた。

「サイちゃんも東京？」

「うん。ほぼ、そうだよ」

「釘抜もだよな？」

「うん。僕も、シーカーだからね」

その一言で、更に会話が盛り上がる。

東京と言えば、ダンジョンの量、質ともに国内で群を抜けて高く、世界五都市に選ばれるほどの迷宮都市(ラビュリンス)。

日夜、シーカーが鎬を削るそこは、全シーカーにとって憧れの場所でもある。

そのため、皆んなが東京を選ぶのも、半ば当然のことだった。が一人、夏目さんだけが渋い表情を見せる。

「ごめん。私は東京には行けないかな」

「え？　嫌いなのか、東京？」

「いや、向こうにはお兄ちゃんもいるし、行きたいのは山々なんだけど……」

言い淀んでいる夏目さんを見て、ウォークラリーでのあの事件が頭をよぎった。

あの時狙われた理由が、僕の予想した通り夏目奏多の妹だからだったとしたら、お兄さんのいる東京に行くのは非常に危険だ。

ブラコンの気がある彼女が、こんところに住んでいるのも、それが原因なんだろう。

そのことを僕よりも先に理解していた近藤さんは、夏目さんの気持ちを尊重する。

「…….そうだよね。わかった、私も東京には行かないよ」

「うん。ありがと」

「じゃ、じゃあ俺もーー」

「三人は、東京楽しんで来てね」

そう言われたら、何も言い返せるはずもなく。

東雲君が夢にまで見ていた、近藤さんとの修学旅行は、まさしく夢へと消えてしまった。

◇◇◇

「わー……綺麗ですね」

「このライトアップ、クリスマスを思い出しますね」

満開の桜の前に、少女たちが感嘆の声を上げる。毎度のことながら、反応が良くて助かる。

時刻は１９時。

既に他の４人は帰路へと着いており、僕は一人ここに残って、この子たちと一緒に桜の鑑賞をしていた。

「知ってた？　桜の種類って、100種類以上あるんですって」

「桜餅って、葉っぱは食べて良いの？」

一人を除いて、全員が目の前の桜に興味を示していた。紅葉という名前をつけたのは、間違いだったかも。

こんな夜に少女四人を連れ回すなんて、ハッキリ言ってただの不審者でしか無いけど、酒に酔ってたり桜に夢中だったりと、都合よく注目されてはいない。

桜の写真を一枚撮ると、バレていないうちにそそくさと、ライトアップのされていない薄暗い方向に移動する。

「さっきの写真、あれは資料用ですか？」

「ううん、恵南さんに見せる用だよ。まだ病院で療養しているみたいだし、見せたら喜ぶかなって」

「……大切に、思っているんですね」

「うん。勿論だよ」　

そう自信満々に答えると、アッシュちゃんはどこか沈んだ表情を見せる。まるで、後ろめたいことでもあるかのように。

「……それは……例え、人間じゃなくてもですか？」

「ん？　何か言った？」

「いえ、別に……」

あからさまに嘘だとわかる誤魔化し方。なんだろう、前に言ってた、４番目のタロットが関係してるのかな？

そんな、不穏な空気を残したまま、僕たちは家へ帰る。辺りはすっかりと、暗くなっていた。