The Artifact Reaching Out Truth

神風！？

「さ、寒い」

「我慢してよ。男でしょ」

無茶苦茶自分勝手なことを言う恵南にキレそうになるが、そんな怒る元気すら今は惜しい。

気を抜けば、死んでしまいそうな寒さが身を襲う。

「………はぁ」

ため息をついて、恵南が能力を解く。

未だ寒さは残るが、身に染みる凍てつくほどの冷気は、一瞬にしてどこかへ消え去っていた。

「もう、能力を解いても大丈夫みたいね」

「わ、わかってただろ。そんなこと」

歯をガチガチ鳴らしながら、文句を言う。が、勿論『麗姫』様は俺の言葉なんて完全に無視していた。

「……で？　知り合いだったのか、あいつ」

「さあ？　知らないって」

さっきの個人的に『麗姫』様に恨みを抱いていた男について尋ねるが、本人は本当に興味なさそうにしていた。

多分逆恨みなんだろうが、覚えてないってのも事実だろうな。

結構凄腕そうだったけど、赤子の手を捻るように倒してたし。

「しかし、改めてお前って凄いんだな」

街中に倒れる死屍累々の束を見回して、感心するように言う。

ざっと数えて２００人はいたけど、その全員が『麗姫』の前に敗れていた。

これでは策をこうじた意味さえ無かった。馬鹿げた火力だ。

「あっそ」

こっちの褒め言葉を、照れもせずに淡白に返す。

その目は９層への階段の方に向けられていた。

「そんなに気になるなら、見に行ってこいよ」

「……待っててって、言われたから」

その顔は、間違いなく恋する乙女のするそれで。そんな顔をさせられるのは、この世で一人なんだろうなと思いもした。

遠くから、釘抜の野郎が歩いてくるのが見える。

その手には、ガキンチョの左手が握られており、再び気温が下がったような気がした。

◇◇◇

「あら？　お目覚めね」

「……ん」

小太郎が連れ帰ってきた少女が、ぼんやりと覚醒する。

その手は手錠で繋がれており、抵抗できないようになっていた。

「寝起きのところ悪いけど、色々聞かせてね。お名前は？」

「……覚えてない」

伏し目がちにそういう少女。名前はおそらく南　果穂。

誤魔化しているのか、本当に記憶を失っているのかは、今の段階ではハッキリと判別ができなかった。

「彼らに協力してた理由は？」

「……あーこたちを、殺すって」

「多分、もう死んでるわね。その子たち」

「………そう」

薄々勘づいていたのだろう。

自分が騙されて利用されていたと知っても、あまりその少女から動揺は見られなかった。

ただその無表情な顔から光が消えたのは、万が一の可能性に縋っていたからだろう。

なんの未練も無くなったと、少女は呟いた。

「殺して」

ハッキリとした口調で言う。

その懇願を無視して、更に質問を続けた。

「彼らの目的は？」

「……新人類の研究」

「そっちじゃない方」

「………聞かされてない」

小太郎の話では、５０人もの少女が、その部屋に閉じ込められていたらしい。

今まで慎重に慎重に、被験体を集めていたということ。なのに、今になって完全にアウトな誘拐行為までして、少女たちを集めたこと。

実験にも使わず、集めていた少女を残していたのも気になる。

が、それらの理由はこちらで調査するしか無いみたいだった。

「それで？　あなたが新人類なの？」

「………そう」

少女はコクリと頷く。

新人類と言っても、見た目的特徴にあまり新人類らしさはない。ごく普通の少女だった。

「その異能の方ね」

またもや、少女は頷いた。

新人類が能力者のことを指すのなら、あいつらがやっていた行いは、能力者を作り出すというもの。

戦争でも、起こすつもりだったのだろうか。

能力とは才能の世界だ。

能力自体は誰にでも発現させることはできるけど、その質や使いやすさは千差万別、本人の才能によってしまう。

そんな異能力を人工的に植え付けることができるのなら、きっとこの世界はすぐにでも滅亡する。

大変、危険極まりない実験だった。

そしてその実験の、唯一の成功例が目の前にいる。

研究所に残っていた資料によると、夢を見せる能力としか技術されていなかった。

「殺して」

聞きたいことは一通り聞き終わって、用済みになったと判断したのだろう、再び私にそう懇願してくる。

懇願されたので、懐から取り出した拳銃の標準を額に合わせる。

「…………」

覚悟を決めて目を瞑る少女に向かって、躊躇わずに引き金を引くと水がピューっと飛び出した。

眉間を濡らした少女が、無表情の目で睨んでくる。

ふざけるな、と言われているようだった。

「勘違いしてもらったら困るけれど、別に私は貴方を殺すつもりなんて微塵もないわよ」

「…………」

「かと言って、他の子たちみたいにここに置いておくつもりもない。貴方は危険分子以外の何ものでもないのだから」

「…………」

話が見えずにいるようだった。

若干、困惑している様子の少女の表情に、私の中のサドスティックな部分が刺激される。

「ということで、引き取ってもらうことにしたの」

その言葉を見計らったかのように、部屋がノックされる。

少女は一際、嫌そうな表情をした。

◇◇◇

案内に従って、裏口の方から出口へと向かう。

目の前の重厚な扉を開けると、６階から１階をすっ飛ばして外に出ることができるらしい。

恵南さんに脅され、腰が低い様子の強面さんが、ヘコヘコしながら教えてくれた。

「……騙したりなんか、してないでしょうね」

「それは勿論！　はい！」

「なら、先に出て行って。私たちもその後に続くから」

仰せのままに！　という感じで、喜び勇んで外へと出る。

端的に言って、その人は僕たちを騙してなんていなかった。

なにせ一番乗りで外に出て、そのまま外で構えていたヤツらに狙われて眠らされたんだから。

騙していない故に、尊い犠牲となってしまった。

「やはり、私の予想は正しかったみたいだな」

その外で構えていたヤツらを指揮している風の若い男の姿に、２人揃ってゴミムシでも見るかのような目を向ける。

２人の知り合いらしかった。

「………なんの真似ですか？　兄上」

「兄上？」

栞菜ちゃんのその言葉を、聞き返す東雲君。

ということは、この人があの連の……え！？

とんでもなく偉い人だ。栞菜ちゃんの話を信じるなら、僕たちが拝むことすら中々出来ないような人である。

それと同時に、稀代のクソ野郎でもあった。

「なんの真似か、など……お前を助けに来たに決まってるだろ」

「は、馬鹿馬鹿しい。構えている銃を下ろさせてください兄上。この人たちは私の友人ですよ」

その栞菜ちゃんの言葉に、馬鹿馬鹿しいとばかりに首を振る。

初対面の僕でも、イラつく仕草だった。

「違うな。そいつらは、お前を誘拐した賊どもだ」

「そのような言い方！　例え兄上であっても、許しませんよ！」

「なぜ私がお前に許される必要があるんだ？　お前が、私に許しを乞うんだろうが」

とても、兄妹喧嘩とは思えない言い合い。

お互いがお互いのことを、軽蔑しあっていた。

「良い加減にしてください！　兄上は何がしたいんですか！」

「何もなにも、ただお前を助けたいだけだ。早くこっちに来い。でなければ、お前も巻き込んでしまう」

その命令を無視して、僕たちの前で手を広げて庇おうとする。

「……そんなにも、その者たちが大事なのか」

「当たり前です！　わかったなら、兵を退いてください！」

「……わかった、兵を退こう」

呆気ないほどの変わり身に、肩透かしに合う栞菜ちゃん。

その目は、油断なく兄の方へと見据えられていた。

「何を企んでるんですか？」

「企んでなどいない。企んでなどいない、が一つ条件もある。そこにいる『麗姫』を渡せ。そうすれば、他は見逃してやろう」

随分と近くで、堪忍袋の緒が切れる音がした。

「……ハナから、それが狙いだったんですね」

「狙い？　なんのことだ」

惚けたように男は言う。

が、恵南さんに向けられた下卑た目線を考えれば、男の思っていることなんて手に取るようにわかった。

「『麗姫』よ、私の元に来い。他のヤツらは助けてやるぞ」

「………」

むしろ、隠すつもりもないんだろう。

向こうから自分の方へとすり寄ってくるように、仕向けている。

そんな屑な男の発言に、恵南さんは何も答えない。

ただ冷気を発生させて、その答えとした。

「……わかっているのか？　私に牙を向ける意味を。お前だけでは、済まんのだぞ」

「お願い、やめて！！」

その脅しが効いたのか、栞菜ちゃんは恵南さんの方に向くと必死な面持ちで懇願する。

その圧に負けてか、恵南さんは冷気を解除する。

誰よりも近くにいたからこそわかるんだ。

連の家の、八色に名を連ねる家の持つ権力の大きさを。それは、僕たちは言うまでもなく、二つ名持ち程度であっても、簡単に消せれるほどに強大だということを。

「やはり、私に似て賢いな。お前は」

「………ッ！！！！」

その煽りに、殺意剥き出しにする栞菜ちゃん。

その様子に一歩踏み出そうとする僕を、恵南さんは強い力で引き止める。

「駄目」

「……なんでさ。僕くらいいなくなっても」

言い終わる前に、強い力で叩かれる。

その瞳には、涙を溜めていた。

「……本当に。他の人たちには手を出さないんでしょうね」

「そう睨むな。約束しよう必ずな」

「破ったら、絶対に殺すから」

「……ふっ、賢い女は嫌いじゃない」

今度は、僕が引き止める番だった。

「恵南さーー、」

声が出ない。いや、出せなかった。

口づけをされる。

それは、あまりにも唐突で。

離れゆく恵南さんを、引き止めることもできなかった。

「じゃあね」

僕たちの元から離れて、一歩ずつクソ野郎の元へと近づいていく。

そこに秘めた覚悟に、誰も立ち入ることはできず。

ただ、奇跡が起こるのを願うしかなかった。

そしてーー、奇跡は起きた。

◇◇◇

吹き抜ける突風。

操作されたような風の暴力は、僕たち諸共その場にいた全員を吹き飛ばした。

敵味方構わず、誰一人として立ってられているものはいない。

ただ二人だけ、恵南さんと、恵南さんが庇っていた栞菜ちゃんを除いて。

「いやー、まさか耐え切れるなんてね」

あの時と同じ、明るい口調で彼は言った。まるで、その光景を自分自身が引き起こしたみたいに。

「おっと、そんな怖い顔しないでよ。僕たちじゃ、君に敵いそうにもないなー、アハハハ」

１ミリたりともそう思っていない口調で、軽く言い放つ。

隣に立っていた女性は、首を振って否定していた。

「それじゃ、僕たちはお暇するよ。釘抜君によろしくね」

それだけ言い残すと、彼らはーー、仙波さんたちはその場を立ち去った。

凄惨な光景だけを残して。