The Artifact Reaching Out Truth

替え玉！？

「なんか外、騒がしくねーか？」

「おそらく知れ渡っんだと思う。私たちが紛れ込んだことを」

努めて冷静にそう判断する恵南さん。

そのとき、バーの扉が乱暴に開けられた。

「おい！　ここにこの写真の女、来なかったか？」

「……さあ？　知らねぇな」

入ってくるや否や、いかついスキンヘッドの男とその舎弟らしき２人が、いきなり恵南さんの写真を見せながら恫喝をかけてくる。

マスターはと言うと、僕たちをバーカウンターに隠しているような素振りもなく、ポーカーフェイスを貫き通している。

「チッ、中を探させてもらうぜ」

「…………あんたら客かい？」

「あ？」

「客じゃないなら出て行け。ここはバーだ」

そう物怖じせず、渋く言い放つマスター。男の僕でも、惚れるぐらいの格好よさがあった。

「傭兵くずれがっ！！」

「………やるかい？」

「っ！！　行くぞ、お前ら！！」

大きな音を立てて、３人組はバーを出て行く。

一先ず、難を逃れた。

「で、マスター？　私たちはいつまでここにいれば良いの？」

「もうすぐだ。もうすぐで来る」

「ここに来てから、ずっとそればっか」

旧知の中なんだろう。あの恵南さんが軽口を叩いている。

マスターの方はと言うと、９層に行きたいですとかいう恵南さんの無茶振りに、眉根を顰めることもなく叶えようとしてくれている。

本当に良い人だ。

そんな不安な時間を過ごしていると、再び扉が開かれる。

「来たぞ、待ち人だ」

マスターの言葉に、入って来た人物を手鏡越しに確認する。

顔を白粉で塗りたくり、従者をたくさん引き連れた、見るからに貴族風の男がそこには立っていた。

「マスター。本当にこいつなの」

眉根を顰めて、嫌そうにそう尋ねる恵南さん。その気持ちは、痛いほどわかった。

「ほっほっほ。聞いてた通り、気の強い女子よ。しかしだからこそ気に入った。どうじゃ、マロの側室になる気は」

「死ね」

「ほっほっほ！　これは、手厳しい」

わざとらしい喋り方で、いきなり求婚したかと思うとすぐに振られて、目に涙を溜める男。凄く胡散臭い。

「自己紹介をしておこうかの。マロの名前は上泉(かみいずみ)　是清(これきよ)。何を隠そう、４人しかいない超VIP会員の、一人であるぞ」

その超VIP会員とやらがなんなのか知らないけど、取り敢えず偉い人ってのは良くわかった。

「で？　そちらが、９層に行きたいとぼさいていた者たちだな。良い良い、マロが連れて行ってやる。本当は、超VIP会員にしか９層に行くのは許されておらんのだが、これも特別ぞ？」

願ってもない申し出だった。

だからこそ二人とも、怪訝そうな視線を送る。

「……話がうますぎねぇか？　あんたのメリットはなんだよ」

「メリットなど、野暮なことを聞くでない。旧友の頼みとあっては、誰が断れるものか」

旧友？

おそらくそれはバーのマスターのことなんだろうけど、この二人に接点があるとは思えない。

そんな僕たちの視線に気付いたのか、マスターはただ一言、『偶々だ』とだけ呟いた。

「それで？　連れて行くって、どうやって？」

「簡単なことよ。お主たちが、我の従者に返送すれば良い」

上泉さんが二度手を鳴らすと、後ろの従者の人たちが僕たちに衣服を手渡してくる。

それは従者さんたちが着ているものと全く同じもので、顔を隠すベールや、ゆとりのあるデザインなど、着ている人の容姿から性別まで隠す工夫をしている。

「これに着替えて我とともに行けば、簡単に９層まで行けるであろうな」

◇◇◇

「すみません。止まっていただけませんか」

「……お主は、マロが誰だか知っておるのか？」

９層への階段の見張りに立っていた男たちに呼び止められる。

そのことに、上泉さんは非常にご立腹の様子だった。

「はい、心得ております。上泉様ですね。ですが今は非常事態でして、誰であっても通しては行けないと、言われておりす。何卒、理解の方をしていただきたく」

「それはそっちの都合であろう！　そんなくだらない理由で、マロを通さぬと、申すのか！！」

「いえ、そのようなことは……せめて、お連れの従者共のお顔の方を拝見させてください。そうすれば、お通りになってもらっても大丈夫ですから」

「何！？　そんなこと、許すはずがない！　マロの従者を疑うということは、マロを疑うということだぞ！」

男の言葉に、あからさまに動揺する上泉さん。

その反応に、疑いの目が濃くなってしまう。この人に、演技は向いてないと思ってしまった。

「すみません。今は疑わざるをえない状況ですので。お前ら」

他の男たちにそう命令すると、一人は上泉さんを取り押さえ、他の４人は従者たちの身元の判別に移る。

「な、何をする貴様ら！！」

そんな静止の声も聞かずに、従者たちの顔のベールをとって手に持った写真と判別する作業に移る。

従者の数は１２人ほどいたが、４人も手分けしているので当然、全員確認するのに１０分もかからず。

「いました！　『麗姫』です！！」

「こちらにも、身元不明の男が一人！」

次第に、そんな声も上がってしまう。

「な！？　マ、マロの従者の中に賊が紛れ込んでおったとわ！」

芝居がかった口調でそうわかりすく驚く。見事なまでの尻尾切りだった。

２人はそんな上泉さんに軽蔑の視線を向けると、その場から逃げ出し、歓楽街の方へと走って行く。

「追うな、お前ら！！　どうせ追いつけ……チッ！」

取り逃したことにショックを受けたのか、３人ばかり冷静な判断からの命令を無視して、恵南さんたちを追いかける。

その場に残ったのは、命令を出していた男と比較的、新米そうだった２人。厄介なヤツが残ってしまった。

「いやー、大変なことになったのー」

「……上泉さん。お話は聞かせてもらいますからね」

「断りたいが……そういうわけにもいかんかの。じゃあさっさと、マロを連れて行かんか。お主が話を聞いてくれるんじゃろ？」

疑われている立場だと言うのに、不遜な態度を貫く上泉さん。

その様子を怪しんだのか、暫く考え込んだ後、断った。

「いえ、事情聴取はこいつがします。良いですね」

「の！？」

「まさか、嫌とは言いませんよね？」

事情聴取は部下に任せるという男。

上泉さんはさっきの負い目から、それを断れるはずもなく。渋々、その提案を了承した。

これで残るは２人。

僕は携帯を出して、どこかに連絡を取っている男に近づく。

ここは電波も通っているらしい。電気が通っているんだから、当然と言えば当然なのかな。

「おい！　止まれ、貴様！！」

近づく僕に気付いた男は、耳元から携帯を離してそう大声で忠告してくる。その目線は鋭く、睨まれると、縫い付けられたみたいにその場から動けなくなった。

「ここに何の用だ。すぐ答えろ」

「９層に降りたいんです」

相手の返答にそう答えると、正気を疑うみたいな目で見られる。

「無理だ。帰れ」

構っている暇はないとばかりに、しっしと手を振ると、再び耳元に携帯を当てて連絡を再開する。

もう一人の方は、どう対応すべきか迷っているみたいだった。

「ちっ……いつまでそこに。おい、あいつを追い返せ」

「でも若頭。あいつ、『麗姫』の仲間かもしれませんぜ」

「だからどうした。アイツを捕まえろと？　状況を考えろ。馬鹿どもが消えたせいで、ここの警備は手薄になっている。そんな今、更に人手を減らすなど不可能だろうが。考えやがれ」

そう言われ頭を叩かれると、部下の方は短く返事をして、指をポキポキ鳴らしながら僕の方へ近づいてくる。

体格差を考えても、無事では済まない。

だからやられる前に、ポケットのカードを取り出し見せた。

「は？　金色の、会員証？　なんだそれ？」

新米の男は、そんな物知るかとばかりに金色の会員証へ手を伸ばす。若頭はその間に割り込むように入ると、僕が見せびらかしていた会員証を強い力で奪い取った。

「馬鹿な……本物だと？　あり得ない……」

「え？　それ、知ってるんですか？」

「馬鹿が！！！」

急にブチギレると、新米の男の鳩尾に膝蹴りを入れる。

余程聞いたのか、膝をついて前に倒れ込んだ。

「これは超VIP会員を示す会員証だ」

「………超VIP会員って……さっきのヤツと同じ？」

なんとか起き上がった部下の言葉に、無言で頷く若頭。その疑いの目は更に強くなる。

「それ、本物なんですか？」

「あり得ないことに本物だ……間違いない」

「じゃあ誰かから盗んだんですよ。それこそさっきの男からとか」

「いや。アイツの数字は４だが、これは２。全くの別物だ」

若頭は、書かれている数字について言及する。

「ならその２番の持ち主から盗んだんだ！　そうに決まってる！」

「……いや、２番の所有者は一切が不明なんだよ。顔や名前どころか、性別すらもな。つまり……」

「こいつが本当に超VIP会員ってことも、あり得るんですか？」

悔しそうに、ああ、と頷く。未だ、穴が空くほど奪い取った金色の会員証を凝視していた。

「そんなこと、ありえませんぜ！　何がなんでも、今更その隠れてたヤツが現れるなんて、都合が良すぎる！！」

「俺もそう思う……が」

そこで若頭さんと視線が交錯する。

無言の圧に負けず、真っ直ぐ目を見返してやった。

「……お通りください」

「な！？　良いんですか！？」

自分の判断に食いついてくる新米の男を、鬱陶しそうに受け流す。

「……うるせえ、俺たちの面子もかかってるんだ。ただ怪しいからって、超VIP会員様を通さねえわけにもいかないだろうが」

「でも若頭！　もしこれが」

「黙れって言ってんだろ！！　だとしてもたかが一人だ！　通したところで、さしたる問題はねぇ！！」

言い争っている二人の横をそそくさと通り抜ける。

なんとか、関門は突破することができた。

「……あの人。何者なの？」

受け取った、超VIP会員証とやらを手に取りながら呟く。

これを手にした経緯を思い出していた。

◇◇◇

「で、なんでお前は着替えねーんだよ」

「いや、マスターに止められたから」

従者さんの服に着替えて、他の従者さんと見分けが付かなくなった東雲君にそう言われる。僕だって、知りたいよ。

「全員変装してたら、もしその変装がバレたとき全滅するでしょ。それを避けるためにも、一人は変装をしていない人間を作る必要がある……でしょ？」

その恵南さんの問いかけに、マスターは頷く。

僕一人残ったところで、どうしようも無いと思う。

７階から８階に降りたときみたいに、見張りが全ていなくなるとも思えないし。

「なんでその役目が釘抜なんだよ」

「あいつらは、私の侵入に気づいていてマークしている。その私が相手の裏をかけるわけもないし、残ったのがアンタと延壽なら、延壽を選ぶのは当然だと思うけど」

「おい」

マスターはまたも、恵南さんの言葉に何度も頷く。通訳かな？

「何をしておる、従者ども！　チンタラしてる暇は無いぞ！」

「いや、本当に上手くいくか心配になってたんですよ」

「何を言っておる！　マロがフォローをするのだから、上手くいくに決まっておろう！？」

どうにも信用できないその言葉に急かされ、僕たちはバーを出る。

その直前、マスターからあるものを渡された。

その金ピカに輝くカードには、２という数字だけが刻まれていた。