The Artifact Reaching Out Truth

１

「え？　地上に戻る？」

「はい。ちょっと、トラブルが起きまして……とにかく、ここにいたら危ないんですよ！」

鬼気迫ると言った表情で、僕に迫ってくる。その最中も、油断なく辺りを警戒していて、何か起こっているのは間違いないみたいだ。

「だとしても、何で僕たちだけで」

「そんなことは良いですから。さっさとここを抜けましょう、ね」

そう言って無理矢理に引っ張られてしまう。

僕よりも小柄で、明らかに前衛を張るタイプではないのに、普通に力任せに引っ張られる。

シーカーだからなのか、僕が貧弱だからなのかは、判断に迷うところだった。

「あの、ちょっと良いですか？」

「駄目です。後でいくらでも聞くので、心配でしょうけど今は黙ってついて来てください」

「い、いや、階段ならこっちを抜けた方が近いですよ」

その言葉にキョトンとする桐生さん。今は時間がないらしいので、逆に手を引いて案内する。

「こっちです」

「あ、ありがとうございます……その、道を覚えているんですか」

「チラッと地図で見た範囲だけですけど。昔から暗記だけは取り柄だったんで」

出てくる魔物を対処しながら、なんとか先へ進む。

そして何回か坑道内の曲がり角を過ぎた頃に、やっと階段のもとまでたどり着くことができた。

「あ、本当に階段のところまで来た……」

「疑ってたんですか？」

「はい……申し訳ないですけど良からぬことをするものとばかり」

またしても、お互いに微妙な空気が流れる。

「はぁ……怒りますよ」

「そ、そうですよね。そんな失礼なことを考えて」

「襲われるかも、と思っていたのなら、何でノコノコついて来ちゃうんですか？　本当に襲われたらどうするんですか」

「あ、そっち……ですか」

そりゃ、そっちだよそっち。

後、言わせてもらえるなら、僕は女性を襲うほどクズでもないし、シーカーを襲うほど命知らずでもない。

「釘抜さんのおかげで、早いとこ階段にも着けたので、さっさと上がっちゃいましょう。ここを抜けさえすれば、後は……」

そこで言葉が途切れる。

なぜなら後方から、地鳴りのような音が響いてきたからだ。

「な、なんでしょう。まるで人の足音のような……まさか！」

そう言うと、桐生さんは先ほどよりも強い力で引っ張ってくる。

僕はその力に耐えきれず、前にツンのめってしまう。

「あ、ごごめんなさい」

「い、いえいえ、こちらこそ」

再び微妙な空気になる中、音は段々こちらに近づいてきている。

嫌な予感しかしなかったけど、思い切って後ろを振り向いた。

「ちょっと！　あんた達、邪魔よ！！」

「おい押すなって、壁にぶつかっちまう！！」

「死にたきゃ、勝手にやってろ！　生きたいやつの邪魔すんな！」

シーカーの群れ群れ群れ。

何十というシーカーが、狭い通路で他人を一切に押し退けて、我先にと階段に向かっている。

当然、その進行方向には僕たちもいるわけで……

「は、速く！」

「はい！！！」

手を引かれるがまま、無我夢中で走る。走る走る……

が、どこまでいっても一般人だ。

階段まで後数メートルとはいえ、それだけの距離があれば、余裕でシーカーたちに捲られてしまう。

端的に言うと、余裕で僕たちはそのシーカーの群れに巻き込まれて埋もれてしまった。

◇◇◇

悪い予感が当たってしまった。

どこからか、クジャが出たとの情報が漏れてしまったんだろう。その情報を聞きつけたシーカーたちが、一刻も早くこのフロアから抜け出そうと列を成したんだ。

まぁ、これで報告するという任務は達成されたわけだ。

文字通り踏んだり蹴ったりだったけど、後は日下部君を上のフロアへ連れて行くだけで良い。

その後は、私も心おきなく杏香ちゃんたちの下に行ける。

「散々だったね。釘抜く……ん……」

そんな希望はあっさりと打ち砕かれる。

「釘抜君？」

縋るような疑問符が、一人寂しくなった通路を駆け抜けていく。

◇◇◇

「ここは、どこ……？」

身体中に痛みを感じながら、辺りを見回す。そこは、綺麗な鉱石で囲まれた空間だった。

「確か、階段前にいたはずじゃ」

思い出そうとすると、またしても身体全体に痛みが走る。そうだ、僕は確かシーカーの群れに押し潰されて。

「と、とにかくここを出なきゃな」

この独り言の多さは不安の現れだった。あれだけ念を押されていたのに、今は一人になってしまっている。

合流を最優先にしたかった。

出口に向かおうと歩き出すと、一歩目でこけてしまう。

普段からドジだドジだとは思ってたけど、何もないところで転ぶなんて……流石に恥ずかしい。

と、思いながら足元を見ると、何か鎖のようなものを巻き付けられているのに気がついた。

気がついてみると、さっきまで気が付かなかったことが嘘みたいに足に激痛が走った。

「ま、巻き付けられるだけでなく締め付けられている！？　それに何より、引っ張られている！！」

足元から伸びる鎖を、目で辿る。

そこには肉食動物を思わせるほどの牙を生やし、宝石で装飾された宝箱が口を大きく開けていた。

鎖は、そこから伸びている。

「食われる！　食われる！」

口元へと引っ張られる中、そう叫ぶ。足掻けば、足掻くほど引かれる力は強くなっていく。

「モミジ！！！」

「お任せ！」

ポケットのタロットから出てきたモミジが、手にした刃物を宝箱に向かって躍らせる……が、

「なっ！？　こいつ、固っ！！」

ガキンッ！！

という良い音を残して、攻撃が弾かれてしまった。

そして、体制を立て直そうとしたところを、口元から伸びてきたもう一本の鎖に捕まってしまう。

「くそっ！！　離せ！！」

空中で捕まってしまったせいか、上手いこと抵抗することもできず逆さ吊りにされ、口元へと運ばれる。

「おい！　やめろ！！」

「ホルダーさーん！！！」

助けを求めるように伸ばした手も虚しく、それだけを残して後は宝箱に食べられる。

大きな歯で噛み砕いているのか、繊維が千切れる音、骨が砕ける音が、絶叫とともに漏れ出てくる。

滴る血液とともに、臓器の切れ端がその口からこぼれ落ちてくる。

「あ、あ、あ、」

その光景を僕は目に焼き付けてしまった。

人が生きたまま食べられてしまう。それ以上の恐怖がこの世にあるだろうか。

涙や尿を垂れ流す中、お構いなしとばかりに引きずっていく宝箱。

開けた口にはもう何も残っておらず、それがより一層、恐怖を引き立てていた。

「あ、あ、あ、」

ガチガチと、歯を鳴らす不快な音が目の前まで迫る。

「ーー、あ」

上半身が宝箱の中にスッポリと入り、その中の、何もない空間を僕は目視した。

◇◇◇

「まったく。キョンちゃんってば、行き先も言わずに一人で走り去っていきやがって」

一人その場に残されたので文句を言う。彼女は養成所の頃からそうだった。

でも、あそこまで必死なのも久しぶりに見た気がする。

「つか、寒っ！！　温度くらい戻してから行けよ！！」

冷える肩を必死に手で摩りながら、叫ぶのだった。

◇◇◇

「ごめん。遅れた」

その声とともに、宝箱の口から引っ張り出される。

間一髪と言った感じか。空をきったその牙は、恨めしげに、僕を救った恵南さんの方へと向けられていた。

「待ってて、今片付けるから」

そう言うと恵南さんは、そのロングソードで切るわけでもなく、何事もないようにただ宝箱を凍らした。

一瞬すぎる一瞬。

口から出した鎖ごと、完全に凍らされている。

さっきまで強敵だったのが、嘘のように沈黙している。

これが恵南さんの、二つ名を手にした者の力……

これは一目を置かれるわけだ。

「大丈夫？　立てる？」

そう言って、手を伸ばされる。

僕はその手を掴もうとしたとき、

異変は起こった。

「嘘！？　まだ、生きてるっ！！」

氷漬けにされていたはずの宝箱が動き出し、氷を打ち破った。

報復とばかりに、僕の鎖に繋がれた足を、さっき以上の力で思いっきり引っ張ってくる。

「早く手を掴んで！！！！」

僕は差し伸ばされた手を、

思いっきり振り払った。

宝箱に食われる中、驚愕に彩られる顔が鮮明に映った。

◇◇◇

「あ、ホルダーさん！！」

目を覚ますと、目の前には心配そうにこちらを覗き込んでいる。モミジちゃんの姿があった。

今いる場所は知らない場所だけど、宝箱の姿はない。

やっぱりさっきのあれは幻覚だったのか……

「危なかった……話を聞いてなかったら、普通に騙されていたよ」

心の底で安堵する。

もし、あの手を掴んでいたら……そう考えるだけでゾッとする。

「目覚めてくれて良かったー！　でも、なんであの子が敵の幻覚だってわかったの？」

「え？　あの幻覚見えてたの？」

「まぁ、ホルダーさんの所有物だし？　視覚を共有するなんてわけないよね」

そういうものなの？

「いや、別にあれが幻覚だって見破ったわけじゃないよ」

「えっ」

「そりゃ、食べられそうになったときはヤバいと思ったし、助けてくれたときは死ぬほど感謝したけど」

あの瞬間、宝箱が再び目覚めるまでは、あの恵南さんが本物だと信じていた。

「でも途中で幻覚のことを思い出して、迷っちゃったんだよね」

「それほどまで似てたんですか？」

「うん、似てた。細部までそっくり」

まるで僕の記憶を流用したのかってぐらい。でも、僕の知らない『異能』を使っていたから、多分違うんだろうな。

「でも、気づいたんだ。幻覚って普通、向こうからこっちに干渉してくることはできないでしょ？　それが本物だって、脳が錯覚して幻覚に引き込まれるわけだから」

「……だから？」

「僕自身が拒否すれば良いだけだよね」

そう言うと目をパチクリさせるモミジちゃん。

「そ、それで幻覚じゃなかったらどうするの？」

「そのときは恵南さんが助けてくれるよ」

実際、あのとき宝箱に呑まれた瞬間にそれが幻覚だと気づけた。

彼女はいつだって、僕の中のヒーローだったから。

「あ、あの状況でそんな決断をできるとは……」

「いや決断っていうより、無責任な信頼の方が正しいと思うけど」

と、モミジちゃんの言葉を否定した瞬間。

ポケットの中で何かが光る。

その光は、ポケット越しにカードのような外形を映し出していた。

「え？　モミジちゃん！？」

「私じゃないですよ。第一、今は人型ですし」

「じゃあ、これは」

その疑問にモミジちゃんが答えてくれる。

「認められたんですよ。資格を」

「え？　資格？　英検？」

僕の渾身のボケが、ボフンという音とともに遮られる。

「初めまして……あの、魔術師のカードです。ホルダー様」