The Artifact Reaching Out Truth

誘拐！？

「ふふ……久しぶりに満足した。でも、まだ足りない」

「………え？」

「残念だったわね。また明日も期待してるから」

ポカンとしている僕をよそに、靴についた砂を落として、お嬢様はビーチから去って行く。

「えーっと、えっと……気を落とさないでください。期待されてると言われたので、間違いなく進歩はしてますから」

この人はそれで、僕を励ましてるつもりなのかな？

いや、諦める気はないけどさ。ちょっとばかり、挫けたけど。

「取り敢えず、こいつらを病院に運ばないとな」

「そうだね」

砂浜に死屍累々と倒れ伏している男たちを見て、東雲君の意見に同意する。

これでまた、あの子たちに説教することが増えた。

◇◇◇

浜に打ちつける波の音が、夜の港に寂しく響く。

僕はただ、月に照らされてキラキラ光る海を、港から眺めていた。

「面白いこと、面白いこと……」

そう答えを求めるように、何度も呟いてみる。

彼女の求めているものを、探しているフリをする。

奥底では既に答えは出ていた。ただ、リスクを恐れていた。

けれども、最初から怯える必要は無かった。悲しいことに。

「あの子。幸せになって欲しいな……」

同情からそんな言葉が漏れてしまう。僕は偽善者かも知れない。

「サムッ！」

「………寒いです」

「……いえ。私はまだ大丈夫です」

「そうだね。帰ろうか」

「あ、SPさん。ちょっと良いですか？」

「SPさん……私のことですか？」

家に帰るとすぐに、３階への階段の前に立ち塞がっていたSPさんに声をかける。大事な用事だった。

「ーーーーー、」

「……承知しました」

僕のお願いを、SPさんは思った通り快く引き受けてくれた。

「おやすみなさいませ。釘抜様」

「おやすみなさい」

そう言って、部屋へと戻る。

「……何してるの？」

「見てわかんないのかよ、荷支度だよ荷支度。明日帰るからな」

「またそう言って……と言いたいところだけど丁度良かった」

東雲君は手を止め、不思議そうな顔を向けてくる。

「僕も今から荷支度するからさ」

「お！　遂にお前も諦めたか！　そうだよな、あんな我儘娘」

「いや、そういうわけでもないんだけどさ」

煮え切らない僕の言葉に、ますます眉間に皺を寄せる。

「そうだ。東雲君に頼みたいことがあったんだよ」

「なんだよ。改まって」

促されたので、お願い事の内容を話す。

「ーー、え？　大丈夫なのかよそれ」

「任せてよ。きっと上手く行くから」

心配そうな顔をする東雲君をよそに、荷支度を続ける。

根拠のない自信だけど、上手く行く確信はあった。

◇◇◇

「……わかってる？　今日が期限ってこと」

「はい。それは勿論」

「そう。なら早くお願い。私、待つの嫌いだから」

朝食の時間、お嬢様にそう脅されてしまう。

昨日、期待してると言ったのは嘘だったのか。そう思うばかりの冷たさだった。

「で、こんな所に連れてきてどうするつもり？　今から、イルカショーでも始めるの？」

港に連れてこられて、不機嫌そうなお嬢様。

港にはただ船がいくつか溜まっているだけで、特に変わったところもなく、ハナから期待なんてしていない様子だった。

「それはすぐにでもわかりますよ」

「……期待外れ。言った通り、私の気は長くないから。それじゃ」

そう言って、帰ろうとするお嬢様の腕をガッと掴む。

人を射殺せるような目線を、至近距離で向けられる。

「離して」

「いいえ、離しません」

着いてきていたSPさんたちが今にも飛び掛かろうとしてくる。

僕はそれを嘲笑うように、お嬢様を抱き抱えた。

「キャッ！！」

「貴様！！！」

年相応の可愛らしい声を上げるお嬢様。

その様子に、下手人を捕まえようと突撃してくるSPさんたち。

逃げるように僕は抱き抱えたまま、港を走る。

そこにチャーターしていたボートがタイミングよく、到着した。

「乗れよ！！」

「うん」

そう叫ぶ東雲君の指示に従って、ボートに飛び移る。

それを確認すると東雲君は、最高速度を出して港から離れていく。

「お嬢様ーー！！！」

遠くの方で、SPさんの叫ぶ声が聞こえた。

「ははっ！　上手くいったぜ。しかし、良くこんなの借りれたな」

「うん。女のSPさんに頼んでね」

「へー！　あの人も、協力してくれたんだな」

楽しそうに話す僕と東雲君の姿を、何か言いたげに見つめてくるお嬢様。少女は、見るからに怒っていた。

「あなたたち……何してるか、わかってるの？」

「誘拐ですよ。見た通り」

悪びれもしないその言いように、更に怒気を強める。

「……やったわね。私の苗字、知らないわけでもないでしょうに」

「ああ。お飾りの苗字ですね」

その言葉に口をつぐむ。

悔しくても、何も言い返せずにいるようだった。

「それ、俺も気になる。本当に誘拐して大丈夫だったのか？」

「大丈夫だよ。あのSPさんたちは追ってくるだろうけど、それ以外に追っては増えないから」

自信満々に言い切る姿に、首を傾げる。

「でも、警察とかに電話されたら」

「多分、圧力がかかって警察も動かないんじゃないかな」

「圧力って……誰の？」

「この子の親の」

驚いて一度東雲君はお嬢様の方を向くが、当のお嬢様は悔しげに視線を逸らした。

それが殆ど、答えみたいなものだった。

「なんで親が、圧力かけるんだよ。普通逆だろ」

「察し悪いな。この子は親に嫌われてるんだよ、それも尋常じゃないぐらいに」

言いにくいことを本人の目の前でズバズバ言う。

どうせ誤魔化しても意味がない。この子が一番、それを自覚しているんだから。

「だからなんだよ。それと警察に通報しないことの関連性は？」

「もし、この子を捜索するために警察を頼ったら、それは警察に恩を受けたってことになる。つまり、自分の嫌いな娘のせいで警察に借りを作ることになる。それは対外的にもよろしくない」

僕のメチャクチャな発言に、目をパチパチさせる。まだ、話についていけてないみたいだった。

「……意味わかんないけど、警察は駄目なんだな？　じゃあ、警察に頼らなかったら？　八色なんだから、自分の兵隊ぐらい持ってるだろ？」

「それもない。理由はとても単純で、自分の兵を娘のためなんかに使いたくないから」

「それ全部、憶測だろ？」

首を横に振る。残念だけど、憶測なんかじゃない。

この子は嫌われている。

それを決定づけるようなヒントは、今までいくつもあった。少し考えれば、簡単に気づけるほどに。

「そんなゴミなのか？　こいつの両親は」

「お母さんを悪く言わないで！！！」

東雲君の言葉に、ヒステリックにそう叫ぶ。

息は荒く肩を震わせて、眼光が更に鋭くなり、可愛い顔が台無しになっていた。

この子にとっての地雷は、お母さんか。

「悪いのはあいつよ！！　あのクソ野郎！！！　あいつが、あいつが、私のお母さんを……！！」

猛禽類のように釣り上げられた目から、涙が溢れる。

その嗚咽混じりの悲痛な叫びは、胸に深く突き刺さる。

「…………」

あの東雲君でも、何かを察したのだろう。いつもの軽口も身を潜め、険しい顔をしていた。

目線が合った東雲君に、ジェスチャーで促される。それを察せれない、僕でも無かった。

「やだ！！　来ないでよ！！！！」

乱暴に振り回される手を掴んで、ハンカチを渡す。

「いや、違うだろ」

後ろからそんな呆れたような声をかけられるが、無視無視。

と思っていたけど、本当に違ったみたいだ。

お嬢様は渡されたハンカチを見ると、フルフルと肩を震わせて、ハンカチを床に叩きつける。

そんなに気に食わなかった？　ハンカチを渡すのが礼儀じゃ？

「胸ぐらい、貸しなさいよ！！」

そんなことを叫びながら、混乱している僕の胸に突進してくる。

知った風に後ろで頷く東雲君にイラッとしながらも、ギュッとしがみつかれている現状に、どうすることもできずにいた。

◇◇◇

「お？　ようやく泣き止んだか？」

「うるさい！！」

かけられる野次に、そう叫んで返すと僕をドンと突き飛ばす。

目は腫れているけど、東雲君の言う通り涙は止まっていた。

「あはは！　耳まで真っ赤じゃねぇか」

「うるさい！　死ね！」

東雲君の軽口に、少ない語彙力で罵倒する。さっきから、どうも子どもっぽい反応が多くなってる気がする。

というか東雲君には怖いものがないのかな？

「……それで？　これから私をどこに連れていくの？」

「大阪だよ」

「……それって」

「言ってたじゃん。ダンジョンに行きたいって」

僕の言葉にコクリと頷く。また、やけに素直だ。

「でも、良いの？　危険だって」

「僕たちがいれば危険じゃないよ」

「お、言うじゃねえか。釘抜」

正しくは、恵南さんもいるから……だけど。

用事、空いてると良いな。

「でも、どうして」

「どうしてって言われても……そう、依頼されたからとしか」

面白いことを見たいって言ったのは、この子だ。

「真面目だねー。こいつ、そんなつもりで言ったわけじゃないと俺は思うけどな」

「違う！！　そう言うつもりで言った！　あんたは黙ってて！」

不思議なことに、２人ともなんだかんだ仲良くなってる。

達観したような外面を捨てて、こんな風に子供らしく言い合いをしているお嬢様の姿に、暖かい気持ちが胸の中へと流れた。