The Artifact Reaching Out Truth

朝

太陽の光がカーテンを貫通し、僕の顔を照らした。

朝が来た。来てしまった。

チラリと押入れの方を見る。まだ、中には彼女たちがいた。

（はーー………）

心中で深いため息をつき、昨日の夜を思い出す。

◇◇◇

夜１２時。

消灯時間から、２時間ほど経った頃。

勿論、普通なら高校生が寝ている時間帯ではない。が、見回りの先生が、しつこいくらい巡回していたんだ。

会話もろくにできず、携帯も使えないとなれば、眠ることしか出来なくなる。

いくら高校生と言えど、そこは変わることはない。

ので、しんと静まり返り寝息さえ聞こえるようになった頃合いで、２段ベットの階段を降りていく。

音を出さないように、慎重に、慎重に……

「釘抜君。トイレ？」

「っ！！」

し、心臓が飛び出るかと思った……なんだ、まだ起きてたんだ。

というか、起きてたとしてもあまり声はかけない方が……いや、今回の場合は結果的に良かったけども。

もし声をかけてくれなかったら、普通に押し入れ開ける僕の行動がバッチリ見られるわけだからね。

「うん。そうなんだ」

「気をつけてね」

若干引くほどの優しさを受けながら、部屋を出る。

１時間くらい、潰してから戻るか。

１時間後。

流石にもう寝ているだろうとたかを括りながら、ドアを開ける。

「随分、遅かったね。便秘？」

「えっ」

声にならない声をあげた。

再び同じ人物。僕のベットの下で寝ている橋下君に声をかけられる。しかも、男子相手でも問題になりそうな言葉だった。

デリカシーとか知らないのかな？

「うん……ちょっと最近ね。そういう橋下君はなんで起きてるの」

「眠れないんだ。枕が違うと」

知らないよ！

と、思わず脳内でツッコんでしまった。良いから寝てほしい。

仕方ないので、再びベットに潜ろう。

２時間後。

「それでね、言ってあげたんだ。その汚いのが僕の家ですって」

寝ろー！！！！

寝てよ、良い加減！　何時だと思ってるの！？　３時！！！

しかも教員はもう来ないものとたかを括って、普通に話しかけてきてる。それが何よりも腹立たしかった。

「いや、嬉しいよ。まだ僕のために起きててくれるなんて」

誰も君のために起きてない！　というか、なんで僕がまだ起きてるって知ってるんだ！？　返答はずっと前から、返してないのに！

自分が独り言言ってるかもとか思わないの？

殆どの人間は既に寝てるよ。僕が起きてるのも事情があってのことで、そうじゃなければ、こんなつまらない話を聞いて起きてられるわけがない。

だけど弱った。かなり思い込みが激しいタイプらしい。

なら、演技をしてでも騙し通すしかないな。

布団の中で寝息を立てる、出来るだけリアルなヤツ。寝言まで言ってやろうかと思ったけど、ボロが出そうなのでやめた、

「あれ？　釘抜君。寝ちゃった？」

少し心苦しいけど仕方ない。騙されてくれ！

「そっか寝ちゃったか。なら、僕もーー」

ここで思ってもみなかった幸運が舞い込む。なんと、橋下君が寝る決意をしたんだ。

そのおしゃべりが止まってくれれば程度に思っていただけに、心は自然とわきあがる。

「僕も、一人で喋り続けるか」

……？　脳が理解することを拒んでしまった。

前後の文的におかしいのはもちろんのこと、人間としてどこかおかしいとしか思えない。

寝てよ。頼むから。

「おー、起きてるかお前ら？」

回想をしていると担任の先生が聞こえてくる。

はい、起きてました。一晩中ずっと。

結局あの後、更に２時間は喋り続けていた。その後、電池が切れたみたいにピタリとお喋りが止まったけど。

止まったけど動くことはできなかった。本当に寝ているのか、確信が持てなかったから。

そんな感じで決めかねていると、とうとう朝になっていた。

チラリと下を見る。

綺麗な顔で寝息を立てている橋下君の顔面を、殴りたくなった。

◇◇◇

「これからの流れは知ってるよな？　８時半から食堂に集まって朝食を食べて、１０時にはここを出るからな。それまでにちゃんと部屋の清掃をしとけよ。何回もやり直しになるのは嫌だろ？」

やっと目が覚めたのか、それぞれが動き出す。

トイレに行くもの、歯を磨きに行くもの、布団を畳むもの。

僕はというと押入れを開け、３人が寝ていることを確認する。

（よしよし。誰にもバレてはいないみたいだ）

ただ、問題はここからだった。

これから全員、寝ていた布団からシーツを外し、シーツの方は係が回収、布団の方は畳んで押し入れにしまうという作業に移る。

つまり、それまでに起こさなければ

「何してんだよ。釘抜」

「なんでもないよ！　なんでも！」

押入れをスパッと閉じる。

……しかも、怪しまれないように。

（何はともあれ、ひとまず３人を起こそう）

誰も見ていないことを確認して、押入れを……いや、駄目だ！　クラスメイトの大島君に怪しまれてしまった！

じっとこちらを見て来ている！

「何してんの、釘抜君。さっさと自分の布団畳んだら」

これは、なんてお節介！

「ほら、橋下君がシーツ回収できないじゃん」

更にこっちの罪悪感まで突いてきた！　断る方が無理だ！

「あ、ごめんごめん。そうだよね」

仕方なく押し入れから離れる、一時退却しかない。

けど、これで更にミッションが難しくなってしまった。はっきり言って、最高難易度だ。

取れるプランは３つある。

プランA、騒音作戦。

大きな音を立てることで、押入れの中の３人を間接的に起こす。

ということで、ベットの上から敷布団を落とす。

「おい！　あぶねー！！」

「ごめんごめん。ベットの上で畳んでたら落ちちゃった」

「ちゃんと下に降りてから畳め！」

クラスメイトにマジ叱りされる。死にたくなった。

が、多分この作戦は失敗した気がする。

布団なだけあって、あまり音は響かなかった。かと言って、これ以上変なことをすると、本格的に怪しまれてしまう。

次のプランだ。

プランB、妨害作戦。

こちらは至極単純。布団を片付けようとする生徒に対して『それ、畳み方違うよ』と囁くことで、片付けるのを遅らせる。

狙いとしては言い合いになって、『じゃあもう、布団を片付けるのは朝食の後にしようよ』と、持ちかけること。

僕の考えたプランの中で、一番自然で現実的なヤツだ。

そして、狙い通りことが進んでいく。

「は？　お前、さっきそれが違うって言ってなかったっけ？」

「それは違うって、だからーー」

「わけわかんねー！　なんでこんな、ややこしいんだよ！」

シメシメ。パニックになってるなってる。

後はここで人を駄目にする魔法の言葉、『後でやろうよ』と提案すれば良いだけだ。

が、そんなに上手くいくはずもなく。

「お前ら、まだ片付けてねーのか」

「先生！　やり方わかんないんですって！」

「仕方ねーな、手本見せてやるよ。ほら、貸せ」

まずい。非常にまずいことになった。

と、焦っている間にも綺麗に畳まれていく布団。

『こうして、こうやるんだよ』という担任の言葉に、『合ってたじゃねーか！』と、避難がましい目線を向けてくるクラスメイト。

今はそれらのことがどうでも良くなるくらい、切羽詰まってた。

後はこれをしまうだけど、押し入れに手をかける。３人が熟睡している押し入れに。

こうなったらーー、

プランCしかない。

「先生、大変です！　三橋君と水野君が喧嘩しています！」

「なに！？」

開いていたドアから飛び込んできた悪い知らせに、先生の意識がそっちに取られる。

「何やってんだあいつらは！！」

「先生、早く来てください！！」

その情報を持ってきた生徒の懇願に従って、先生は布団なんかほっといて部屋を飛び出した。

そして、それは生徒も例外ではない。

「お、おい。喧嘩だってよ、見に行こうぜ」

「ああ！　あの２人が喧嘩だもんな？　どっちが勝つんだ？」

「ああ、僕は良いや」

「いや、見なきゃ損だって！」

断ろうとしていた橋下君を無理矢理引っ張って、部屋から出る。

プランC、陽動作戦。

勿論、この部屋に来た彼とグルだったわけじゃない。喧嘩は実際に起こっている。いや、引き起こしたんだ。

昨日、トイレに行っている間にこうなることを見越して、彼らの寝ているベットにある仕掛けをしておいた。

自分でも悪いとは思っている。

言い訳に聞こえるかもしれないけど、この作戦を実行するつもりはなかった。あの３人を回収できたら、その後で仕掛けも回収するつもりだったし。

仕掛ける相手も慎重に選んだ。

なるべく力が対等で、ガタイの良い２人。しかも、どちらも熱しやすく冷めやすい性格なので、後腐れもないように。

アフターフォローまでつけておいた。

そこまでしても罪悪感は消えない。当たり前だった。

部屋を出た皆んなからはぐれて、一人部屋へと戻る。

部屋の中には、当然誰もいなかった。

今までの苦労を乗り越えた達成感から、ホッと息を吐きながら押入れを開ける。

そこに、３人の姿はなかった。

◇◇◇

「ひゃっ！！」

トイレから部屋へ戻るまでの廊下を歩いていると、足元に何かがぶつかってきて、更に声が聞こえてくる。

……おかしい。前からは誰も来てなかったはず。

おそるおそる目線を下げると、昨日浴場にいた青い髪の少女が尻餅をついて倒れている。

わけがわからなかった。

「あの……大丈夫？」

「は、はい……あ！　み、見つかっちゃった……」

泣きそうになる少女に色々事情を聞こうとすると、急に立ち上がり『今見たことは、忘れてくださいっ！！』と言い残して、消えていった。

本当にスッと、幽霊みたいに。

私、霊感あったんだ……と一人、慄いていると、５メートルぐらい先にあった、使われていないはずの部屋の扉が一人でに開く。

ドアノブも回って、まるで透明人間が開けたみたいに。

「…………」

よせば良いのに、気づいたら私はその部屋に入っていた。

「「「…………」」」

ただじっと見つめ合う、４人の図が完成した。

「……つけられましたね」

「何やってるの、もう」

「あう……ご、ごめんなさい」

弱気な少女が、少女２人に詰め寄られるのを仲裁する。

「で、どうする？　やっぱり後頭部？」

「一か八かですけど……記憶消去の魔法を」

「いえ、必要ないですね。例えご学友に私たちのことを伝えたとしても、信じてはもらえないでしょうし」

「君たち？　私の扱いについて勝手に決めないでくれる？」

大体なんでこの子たちはこんなところにいるんだろう。

「もしかして、何か困ってることでもあるの？」

図星だったのか。３人の目が逸らされる。

ここまでわかりやすいのも初めてだ。

「ほら。お姉さんに相談してみな？」

「……少し、宜しいですか？」

３人を代表し、キリッとした子が対応する。

そう言って時間を取ると、２人の少女を説得しにかかった。

「私は反対だな」

「………わ、私もです」

「聞いてください、２人とも。ここで、この方に協力を仰ぐのが一番ベストなんです」

「でもホルダーさんの平穏が」

「確かに脅かされるかもしれません。ですが、最悪でもありません。まだ私たちはカード化してないのですから」

「……ホルダー様と私たちの繋がりを話されたら？」

「カード化してシラを切れば良い。今ここで、ホルダー様を見失うことの方が痛いです」

「「………えー」」

「わかりました。プリンを買って差しあげます」

話は纏まったのだろう。

やっぱりキリッとした子が代表になって、頭を下げてくる。

「お手数をおかけしますが、今私たちは人を探しておりまして……釘抜　延壽という方を知りませんか？」