The Artifact Reaching Out Truth

ウォークラリー（３）

「な、なぁ。釘抜？　今の話、本当だよな？」

「先生？」

先生とともに、宿舎へのルートを歩いていると変なことを聞かれる。その顔は、何かに迷うような複雑な面持ちだった。

「先生。お前のこと、信じて良いんだよな？」

「だから、何が言いたいんですか？」

「……もしかして、何か隠していることとかないか？」

……は？　………あっ！！

いや、やっぱりさっきの説明は無理があったか？　東雲君は騙し通せても、先生は無理だった……？

こちらの確信を突くような問いに、押し黙っていると、震えながらも指を向けてきた。

その決意した表情は、今から悪を糾弾するかのような、正義の心に燃えていて……へ？

「どうしてだ…どうして他の生徒を襲ったりなんてことを……！」

「先生、何を言ってるんですか？」

「答えろ、釘抜！！」

その点を衝くような怒鳴り声に、前を歩いていた４人が振り返る。

「いや、答えろも何も。襲ったなんてことは」

「確かに……！　お前は手を下してはないかもしれないが、実行犯とは共犯関係にある、違うか！？」

「違います」

本当にどうしちゃったんだろう。いつもは冷静なはずの先生は、支離滅裂な言葉を口走っていた。

「ちょっと先生、急に何を」

「お前ら俺から離れんなよ。まだ、近くに犯人が潜んでるかもしれないんだからな」

「犯人？　犯人ってなんですか？」

こちらの純粋な問いに、乾いた笑いをあげながら答えてくれる。

「惚けるなよ釘抜。他の班の生徒を襲った犯人だよ」

「襲ったって……生徒が襲われたんですか！？」

僕の純粋な反応が意外だったのか、面食らっている。

「そ、それも演技なのか……？」

「これが演技に見えますか？」

そう尋ねると、暫く黙った後、頭を下げてくれた。

「疑って悪かった、釘抜！　……俺も気が立ってたんだ」

「いえ、良いんです。それで襲われたって？」

話すかどうか迷った素振りをしたが、他４人の圧に負けたのか、ポツポツと今何が起こっているのか、話し始める。

「……ウォークラリー中に、うちの生徒が誰かに襲われて倒れているところを発見された、幸い死者はいなかったが、全員が身体中に切り傷を受けていた。それで……」

「安全を確保するため、ウォークラリーを一時中断させ、その犯人探しをしていたんですね」

ああ、と同意する先生。

つまり、さっきの気配を犯人のものと勘違いをして、更にそれを庇った僕を共犯関係にあると見てしまったってことか。

「とにかく一度、宿舎へと戻ろう。ここは危険だ」

「はい」

そう返事をしたは良いものの、この足は動かなかった。

何か嫌な予感が、胸中を襲う。

「……どうした？　釘抜。早く」

「先生。もしかして、夏目さんが狙われているんですか？」

その表情が、答えだった。

「釘抜！！」

僕を呼び止める先生の声が聞こえるけど、振り返らずに走る。止まることなんて、できるわけがなかった。

あてもなく我武者羅に走り続け、ふらつく足で近くの大木に体重を任せる。

「いるんでしょ？　モミジちゃん」

そう声をかけると、木の枝から赤い髪の少女が落ちてきた。遅れて、レインちゃんとアッシュちゃんも、木の影から現れる。

「夏目さんの居場所は？」

「ここから西の方に、ずっと突っ切っていった辺りにいます」

西……そっちの方角には、道という道は存在し無かった。

「わかった。こっちだね」

躊躇わず、道なき道を進む。

横から突き出てくる枝が、身体中に傷をつくる。しかし今は、そんなこと気にしている余裕なんてどこにもなかった。

◇◇◇

「奏音っ！！」

「……あ、由香」

木々にもたれかかって、一人蹲っている奏音を発見する。

見たところ、目立った外傷は見当たらなかった。

「他の人は？　奏音一人だけ？」

「うん。私が狙われてるってわかったから、他の皆んなを逃して、私だけ逃げてた」

それが嘘だとはすぐにわかった。

この痛ましい笑顔……おそらくこの子は、班のメンバーに置いて行かれてしまったんだ。

だというのに、まだ他人を庇おうとしている。

そのイジらしさから、思わず抱き締める。

「……由香？」

「もう大丈夫だよ……大丈夫」

その言葉に安心したのか、腕の中で涙を流す。嗚咽混じりの声で、必死に恐怖を訴えてきた。

泣かす。奏音を見捨てたヤツ、全員。

「お涙頂戴とは、泣かすね〜」

そう心に誓っていると、木々の奥から鼻にかかるような、ムカつく声が聞こえてくる。

それと同時に、私を抱き締める力が強くなった。間違いなく、こいつが奏音を襲った犯人……っ！！

「そんな怖い顔で見ないでよー。おじさん、泣いちゃうよ？」

「黙ってろ、変態」

ケタケタと不気味に笑う様は、非常に不快だった。

歳は３０歳ぐらい。ヒョロッとした痩身の男で、風に飛んでいきそうなほどに細い。

顔色も悪く、死人のように目は窪んでいた。

「あんたが……他の皆んなも」

「悪かったって、我慢できなかったんだよ。でも、殺しまではしてないから許してくれるだろ？」

一々、癪に触る男だった。

「でさ。その子、俺に渡してくれない？　見逃してあげるから」

「は？　普通に断るけど」

「……困ったなー？　こっちも金がかかってるんだよ、なー！！」

男が急に激昂し、指を大きく横に振ったかと思うと、私の服の脇腹の辺りが血で滲み出す。

「………ちっ」

「驚いただろ！？　俺の『異能』。鎌鼬って呼んでんだ！！」

「由香！！」

私の傷に、近寄ってこようとする奏音を手で制す。

相手の『異能』はまだ把握し切れていなかったけど、少しでも距離を取らせておきたかった。

「だから、無駄だって言ってるだろうが！！」

今度は指を下から上に振り上げる。

下腹部から首元まで届く切り傷ができあがった。

「あれ？　言ってなかったか？　ま、どっちでも良いよな！！」

「あは、あはははは！！」

「あ？　気でも触れたか？」

急に立ち上がり、笑い声をあげる。笑わずにはいられなかった。

「だって、おかしいじゃん。そんな虚仮威しの能力、笑うなって方が無理くない？」

「虚仮威し？　状況わかってんのか。お前の命なんざ」

「無理だよ。そんなゴミみたいな能力じゃ」

図星をつかれたのか、指を横に薙ぐ。

胸の上を一文字に傷跡ができるが、怖くもなんともなかった。

「それ、傷をつけることしかできないんでしょ？」

「は、強がんなよ。いずれお前の身体もバラバラに」

「強がってんのはどっちだよ。雑魚」

受けてみてわかった。

この能力は、本当に傷だけしか作れない。

勿論人体を切断するなんてもってのほか。出血多量を狙うにも、こんな浅い傷じゃ見込みは薄いだろう。

「一人一つしか得れない『異能』で、そんな涙が出るほどの雑魚能力引いちゃって、どんな気分だった？」

「……あ、あああああ！！！！」

無我夢中で指を振る。

身体に無数の傷跡ができるが、気にせず先に進んだ。

こいつも所詮、しょうもないシーカー崩れの一人。

特別な異能を手に入れたは良いものの、魔物どころか人間すら殺すことのできない能力だった哀れな男。

それならそれで、その能力を使って大道芸でも極めれば良かったものの……しょうもない犯罪にしか使わなかった。

その時点で、こいつに同情する余地はない。

憐れみはするが、それまでだ。

「ねぇ。そんな『異能』程度でイキがってたみたいだけどさ……本物の『異能』を教えてあげようか？」

男は恐怖で縮み上がり、指を振るのも忘れていた。

「あんたみたいなしょうもないものじゃなくてさ……本当に、魔物でもなんでも、殺せちゃうヤツ」

男は後ろに下がる。が、真後ろには木がーー、男は俎の上にいた。

「ちゃーんと絶望してよ。ね？」

◇◇◇

「ホルダーさん！　前から誰か来てるよ！」

とにかく西に進む最中、モミジちゃんがそんな報告をしてくる。

「本当！？　夏目さん！？」

「ううん、違う。多分こいつはーー、」

言い終わる前に正体を現した。けど、

「はぁ……はぁ……」

「……誰？」

そこに現れたのは３０代ぐらいの男。

頭から足にかけて血塗れになっている。それが、返り血なんかじゃないのは明らかだった。

今にも死にかけなその男には、勿論見覚えがない。

つまり、残された可能性はただ一つ。今回現れたという、襲撃者その人でしかない。

……けど。

「なんで、既に傷を負ってるの？」

「……殺す。絶対に殺してやる……」

こちらの声が届いていないのか、怪しい目つきでこちらへと近づいてくる。

「ホルダー様、危ないですから下がっていてください。ここは私が……モミジ、レイン」

「結局、人任せじゃんか」

近づこうとする男の前に、３人が立ち塞がる。

接触するまで３メートルといったところで男の動きが止まった。

まるで何かに取り憑かれたかのように、空を見上げると、口からドス黒い血を吐いて仰向けに倒れる。

「「「……なっ！？」」」

３人が声を失っている中、僕は冷静に思考を続けれていた。

これは、呪い。

前に一度見た、呪いでの死に方とそっくりな死に方だった。

「いやー。久しぶりだね、釘抜君」

「……っ！！　浅間君……」

突如として背後に現れた忌々しい人影を、僕はキッと睨みつける。

別に驚きはしていない。

元から浅間君が、まだあの家に住んでいるなんてことは微塵も思っていなかった。

「そんな怖い顔しないでよ。久しぶりの再会なのに」

「君は、何がしたかったんだ！！」

さっき死んだあの男は、浅間君に使われていた。それだけは、間違いがない。

「言ったところで、理解なんてしないだろ？」

「当然っ！！」

モミジちゃんたちが攻撃を仕掛けようとするのを必死に止める。

丸腰に見えるけど、危険なんだ。

浅間君は僕の怒りに気づいていないのか、無神経に近づいて来ると手を差し伸ばして来た。

「……何の真似？」

「僕は今でも、君のことを友達に思っているよ」

ベルトに挿したショートソードに手をかける。

この距離なら、反撃される前にやれる……けど、どうしてもその攻撃が成功するとは思えなかった。

お互いに見つめ合う時間が続く。

永遠とも思えるようなその時間の中、不意に浅間君が差し伸ばした手を引っ込めた。

「どうやら、時間切れみたいだ。勧誘は、また今度にするよ」

そう言うと、一歩引く。

その数瞬後、さっきまで浅間君が立っていた場所に、一本の巨大な鉄柱が突き刺さった。

「次は、良い返事を聞かせてね」

それだけ言うと、幻みたいにその場から消えてしまった。

僕たちに、拭いきれない恐怖を残して。

◇◇◇

「ちっ……逃したわ。本当厄介ね、ラグナロク」