The Artifact Reaching Out Truth

捨て猫

「君は誰？　それ、君がやったの？」

怯えながらも、友好的に手を振ってくる少女に声をかける。自分でも、命の恩人に対して、失礼な物言いだとは思う。

「そう、私がやったの。褒めて褒めて」

嬉しそうにこちらに近寄ってきて、頭を押し付けてくる。香ってきた、血生臭さに思わず引いてしまった。

「え、偉い偉い。で、君は誰なの？」

「私？　私は誰なの？」

至極純粋に尋ねてきた。大丈夫かな？　この子。

「名前、付けてよ」

ねだるように上目づかいで聞いてくる。わけがわからないよ。

「いや、親御さんにつけてもらった名前があるでしょ？」

「？　ううん。まだ付けて貰ってないよ？」

……話が進まないので、少女に乗っかることにした。

「じゃあ、モミジとか？」

「モミジ！　覚えた、私の名前はモミジだ！」

モミジ、モミジ、モミジと嬉しそうに何度も呟く少女の姿は、とても演技には見えなかった。

「で、モミジちゃん。君はもしかしてシーカーかな？」

「シーカー？」

「ダンジョンを攻略する人たちのことだよ」

「違うよ？」

ううん、違うことはないよ。

あのトロールの口に思い標識をぶっ刺すなんて、シーカーにしかできないよ。

「私はダンジョンで生まれたの」

「……ダンジョンで？」

病院、まだ診察を受け付けていたかな？

「そう言えば、質問に答えてなかったっけ」

「え？」

「私はモミジ。数字はゼロ、愚者を暗示する始まりのカード」

カード？　カードって一体……

慌てて、自分のズボンのポケットをまさぐる。確かに入れていたはずのタロットカードは影も形もなく消えていた。

「これから末永くよろしく。ホルダーさん」

「い、いやです」

それだけ言うのが、精一杯だった。

◇◇◇

「おー！　ここがホルダーさんの部屋ー！」

「お願いだから静かにね。母さんにバレたら殺されるから」

気分はまるで捨て猫を拾った子供のように、いや、今の状況はそれ以上に逼迫している。

側から見れば、幼児連れ込み。完全に児保案件。

紫の上を連れ込んだ、光源氏と言った方が正しいのが泣けてくる。

「一先ず、カードの姿に戻っててくれる？」

「えー……あの中、狭っ苦しくてきらーい」

狭いんだ。モンスターボールの中みたいな感じなのかな？

「うーん、なら仕方ないか。母さんたちにはバレないように気をつけなくちゃな」

そう意思を固めていると、横からグーという音が鳴った。

おそるおそるそちらの方を見ると、恥ずかしそうな表情でお腹のところを抑えていた。

「……食事するの？」

「うん！」

必要ないよね、という言葉は飲み込む。

例えカードだとしても、今は人間の女の子なんだ。見捨てておくのは、流石に忍びない。

「菓子パン、食べる？」

「うん！」

袋に入っていたクリームパンが全て消えた……僕の分。

「で、落ち着いたところ聞きたいんだけどさ」

「何？」

「結局君は、どういう存在なのかな？」

そう聞くと、纏っていた雰囲気を一変させる。無邪気で子供っぽい一面が消え、色んな意味が含まれる笑みを浮かべた。

「あなただけの『力』だよ」

「それって、『異能』のこと？」

『異能』とは、高純度の魔石を体内に取り込むことで、顕現させることができる力。

その須くは人為らざる力であり、街中で無闇に使うことを固く禁じられている。

シーカーで食っていくにあたって、必須級の要素だ。

ただ、残念なことに僕は高純度の魔石なんて持ったことがない。

魔石を使わず『異能』を手にした例外もあるみたいだけど、僕にその例外が適応されるとは思えないんだよな……

「呼び方は様々だったよ。スキルと呼ばれることもあれば、天啓と呼ばれることもあった。共通しているのは、その人だけのオリジナルな力ってだけだよ」

「それってどういう」

「今まで私たちは、様々な形で所有者のもとに顕現したってこと。ここじゃない、別の世界でね」

い、異世界？

「ホルダーは、様々な形で力を持つ資格を認められたとき、新たな力を開くことができる」

「新たな……力……」

「私以外のカードを手に入れれるの。それを最後まで手に入れたとき、人は神にだって成れる」

どうしよう、どんどん話が壮大になってきた。

全部この子の妄想だった、みたいなオチはないかな？

「で、僕はそれを集めなくちゃいけない義務とかあるの？」

「ううん。でも、集めていた方が色々と便利だよ」

「モミジちゃん一人で充分だよ」

そう言うと、顔を赤らめ急にしおらしくなる。

「………嬉しいな」

食費的にも、これ以上増えられたら困るってだけです。

「延壽、入るわよー」

「やばっ！」

ノックもなく入ってきた母さんの視界を塞ぐように立つ。

いや、無理か。

「どうしたのよ、腕なんて広げて。隠したいことでもあるの？」

「え！？ ………いや、別に」

慌てて後ろを振り向くも、そこに人影はなく。ただ、愚者を暗示するタロットがベットの上に転がっていた。

（ナイス！　バレないようにって、言ったからかな？）

「まあ良いや。アンタに電話よ、杏香ちゃんから」

「わかったよ」

嫌々ながら、母から受け取った電話に出る。

「もしもし、恵南さん？」

『杏香。延壽、私と一緒にダンジョンに潜らない？』

「やだけど」

速攻で断りを入れる。やっぱり、ろくな要件じゃなかった。

「じゃ、切るね」

『待ってよ！　別にシーカーに誘おうってわけじゃないって！』

「本当に？」

半信半疑で問うように聞く、電話口の声は必死にそれを肯定した。

『ほんとほんと。強要するのはやっぱりよくないし。今日電話したのは、あんたに手伝って欲しいからなの』

「手伝うって？」

『ダンジョンで、ドラゴン石の鉱脈が発見されたの。でもやっぱり貴重だから、一人で採れる量にも限りをつけられていて、だからあんたにも頭数として来て欲しいわけ』

なるほど、お一人様一個限りに、自分の子どもにも同伴させるみたいなことか。

「でもなんで僕なの？　それこそ、西原君とかで良いじゃん」

『私にだって選ぶ権利はある』

思わずドキッとする。

そういう思わせぶりな発言、いけないと思うんだけど。

『それに同じシーカーじゃ、角が立つでしょ。後私、アイツのこと嫌いだし』

「ふーん……まぁ、わかったよ」

『え！？　良いの！？』

良くないの？

『でも、ほら、あんたにメリットもないし』

「良いよ。そんなこと」

『……そう。あんたはそういうやつ。じゃ、明日９時に広場で待ってるから』

どこか不機嫌な感じで、一方的に切られてしまう。

「お出かけ？」

急にモミジちゃんに話しかけられ、心臓が一瞬止まるほど驚く。

「う、うん。一応君も連れてかなくちゃな。カードでの形で」

「えー！？　折角のお出かけなのに！？」

不満を言われるけど、駄目なものは駄目だ。いらぬ誤解を、与えてしまう。

妹や姪と誤魔化すにしたって、恵南さんがいるんだ。嘘だとバレて邪推されるのは目に見えている。

「延壽、ご飯できたわよー」

「今、行くよ！」

一階の母へと大声で返事すると、モミジちゃんに言い聞かせる。

「良い？　部屋は物色しちゃ駄目だから。じっとしててね」

「わかった！」

そう言って何度も頷くモミジちゃん。

色々と不安だが、モミジを部屋に残し一階へと降りていった。

◇◇◇

鈍臭いと呼ばれるいつものスピードの、３倍もの速さで夕食を食べ、風呂に入り、二階へと駆け上がる。

少し不審がられはしたけど、何とか誤魔化せ通した。

そして、覚悟を持って部屋の扉を開ける。

「あ、やっと来た」

「………君、ずっとそこにいたの？」

「？　当たり前じゃん」

そこ、つまり一階に降りる前の元いた位置に、じっとモミジちゃんは座っていた。

部屋を物色した気配がないどころか、そこから動いた気配がない。１時間あまり、何もせず、ただじっと動かなかった。

僕の命令通り。

「どうしたの？　ホルダーさん」

今になって、無性に怖くなった。

きっとこの子は、俺が死ねと言ったら命を絶てる。そう確信じみた何かを、今の少女から感じとれてしまった。

「もしかして、どこか痛いとか？」

「ううん。今思ったら、別に母さんに隠す必要なかったっなって」

「なんで？　駄目だよ」

誤魔化すために適当なことを言うと、なぜか否定された。

仮にモミジちゃんが見られたとして、僕の『異能』なんだとただ本当のことを言えば良いだけ。

この子がカード化したら、流石の母さんでも信じるだろうし。

と、思っての発言だったけど、お気に召されなかったみたいだ。　

「どうして？　君、ご飯を食べるんでしょ？　なら尚更、母さんには打ち明けとかないと」

「なら、食べるのを我慢する。だからホルダーさん、ホルダーさんの能力は他人に言うべきじゃないよ。身内でも」

その有無を言わさぬ表情は、その行為がタブーだと言わんばかりだった。

「言ったでしょ、ホルダーさんを守るって。今までのホルダーさんのことはあんまり良く覚えてないけど、死に際だけは覚えてる」

過去を悔いるように、その手は握り締められる。

「皆んな皆んな後悔してた。私たちのことを、誰かに教えたことを。家族、恋人、親友、全員に全員に裏切られてた」

その面持ちは非常に鎮痛で、見ているだけで痛々しい。

「わかったよ、約束する。なるべく人にはバラさない」

「……うん。お願いね」

しんみりとした空気になる。

それを打ち破るように、明るい感じでモミジちゃんは言った。

「じゃあ、そろそろ寝よっか！　ホルダーさんと！」

そう言うとすぐさまベットに横たわるモミジちゃん。ベットが占拠されてしまった。

「……そうだね。早いところ寝床を作らなくちゃね」

「まだスペース、空いてるよ？」

「空いてないよ。ベットは使って良いよ、僕は床で寝るから」

例えカードとは言え、見た目は美少女だ。一緒に寝るのは、精神衛生上あまりよろしくはない。

それなら固い床で寝る方がまだマシだと思いながら、ゆっくりと瞼を閉じた。