The Artifact Reaching Out Truth

２

「危なっ」

振り下ろされた鉤爪を手にしたナイフで受け止める。体格差的に、ふざけた映像にしか見えなかった。

「ど、どうして？」

僕のその問いかけにモミジちゃんは、ヤレヤレと、どうしようもない者を見るような視線で肩をすくめて来た。

「出てこないって、約束」

「無効だよ、む・こ・う。手を出さないってのは試験範囲に関すること。これは完全に超えてるでしょ」

あまりその言葉の意味を理解できずポカンとしていると、レインちゃんが助太刀とばかりに魔法を放った。

「あ、あの魔物。完全にホルダーさんを殺すつもりでした」

「そんな馬鹿な！」

語気の強い否定に、レインちゃんがびくついてしまう。

でも、それを気にかけれるほどの余裕は無かった。

「これはただの試験で！　命なんて誰も」

「人為的な介入ですね」

新たに聞こえてきた３人目の声。幼さではなく、冷静さを帯びた大人びた声の方に視線を向ける。

「初めまして、タロットでいう女教皇のカードです。こんな状況ですけど、名前を頂ければ幸いかと」

そのキリッとした固い口調に、事務的な報告。

グレーの髪を機能的に後ろで纏め、メガネが似合いそうな、理知的な女の子がそこにいた。

「アッシュ……とか？」

「ありがたく頂戴いたします。ホルダー様」

ペコリとお辞儀すると、僕と魔物を繋ぐ導線上に立ち塞がるアッシュちゃん。

モミジちゃんと同じで、僕を守ってくれるみたいだった。

「なんだか情け無い……で、アッシュちゃん。あの魔物が人為的なものってどういうこと？」

「おそらくあの魔物は試験用に用意させられた物でしょうが、それを操作している不届き者がいるということです」

「操作？」

はい。と、静かに返事をするその姿からも知性が溢れていた。

「おそらく、ホルダー様のいう『異能』というヤツでしょう。精神操作、それもかなり強力な代物」

「どうしてそんなことが」

「おおよそ生物として不自然な行動を７つほど取っていました。あの魔物が操られているのは、まず間違い無いかと」

淡々と告げるその口調には、説得力が生まれる。

少女は、全てを見透かしたかのような目をしていた。

「アッシュちゃーん？　説明してないで、手伝って欲しんだけど」

「いえ。私は戦闘はあまり得意ではないので」

モミジちゃんからの頼みをキッパリと断るアッシュちゃん。

成程。カードの中にはこんな風に後方支援で、その、ホルダーとやらの助けになる子もいるってことか。

確かに彼女の推察力と知識力は、半端なものじゃない。生まれたばかりと言うのに、すぐに仕組みを看破した。

「近くにいると思う？」

「おそらく。ですが、隠れている場所までは」

そうこうしている間にも、魔物とモミジちゃんたちとの戦いは苛烈さを増し続けている。

「今の動き、人為的なもの。間違いなく敵も、この戦いをどこかで見届けています。カメラ等がどこにも仕掛けられている様子がないので、おそらく肉眼で」

ここの近くに、潜んでいるのか？

急いで壁や天井を見渡す。不可解なところは一つもなかった。

「あ、アッシュちゃん」

「慌てないでください。御三方は必ず私が守ります」

「う、うん……え？」

「どうかなさいましたか？」

こちらの動揺が伝わったのか、魔物への視線を逸らさない中、チラリとこちらに意識を向けてきた。

「いや……だって、３人って……」

「はい、後ろにいる御二方と合わせて３人です。数の数え方は間違っていないと思いますが」

◇◇◇

私がこの能力に目覚めたのは、丁度４ヶ月前。

行き過ぎたイジメの一環で、ダンジョンに置き去りにされてしまったときだった。

昔から良く、標的にされた。

端正な顔立ちとか、生まれながらの金髪とか。イジメられるだろう原因はたくさんあって、小3の頃には見切りをつけていた。

ウィッグをつけて、誤魔化してみても無駄だった。

今まで排他されてきた人生の中で、私自身が他の全員を排他するように作り替えられていた。

馴染まず、読めず、受け入れられず。

男子からの性的な視線に、女子からの根も葉もない噂話に、予想した通り、同じように、高校での居場所は無くなっていった。

私が初めてこの力を使ったのが、丁度３ヶ月前。

噂を信じた馬鹿な担任に、援交を持ちかけられたときだった。

◇◇◇

「うわっ！」

急に真後ろに現れた2人の女性に、びびって尻餅をついてしまう。

そんな僕の行動が余程異常に感じたのか、アッシュちゃんは有無も言わさず、僕と彼女たちの間に割り込んだ。

「あ、天海さん？」

「……………」

僕の問いかけに彼女からの返事はない。ただ人形のように、黙って虚空を見つめている。

首輪みたいな見た目のチョーカーが、妙に印象的だ。

「……お知り合いですか？」

「うん……でも、なんでここに？」

「それはこっちのセリフ」

そう言うと、はーっと深いため息を吐く。

天海さんとは違い、彼女の方は意識があるみたいだった。

「君って……」

「初めましてじゃない。前、親切に教えてくれたし」

「そうだったね。で、これってどういうことかな？」

核心を突くその質問に、どう答えようかな…とばかりに頬をかく。心なしか申し訳なさそうだった。

「じゃあさ。お互いに質問してかない？　そっちが先で良いよ」

「……うん。君たちはここで何してるの？」

「待ち伏せ。君たちってより、私だけだけど」

あっけらかんと、悪気もなくそう答える。

「じゃあ今度はこっち。その子たちは何者？　誘拐とか？」

「いえ。私たちはホルダー様の所有物ですので」

そのアッシュちゃんの言葉にドン引きされる。今だけは、ほんの少しだけでも黙ってて欲しかった。

「サイテー」

「不服だけど、今はそう言うことにしといて。で、こっちの質問だけど、あれは君の『異能』によるもの？」

現在、大暴れしている魔物を指差す。

さっきよりもボロボロで、身体の至る所に傷跡が付いていた。

「まあね。洗脳って言うの？　生物を操ることができるの」

「そんな」

馬鹿な、と言いかけたところで天海さんの方に目が行く。

まさしく操られているような、そんな虚な表情をしていた。

「この子だけじゃなくて、貴方にも使ってる」

その言葉を、強く否定することができなかった。なぜなら

「気づかない間に、僕の背後にいたのも」

「そう。貴方がこの最下層に来たところからずっと背後にいたの。貴方の認識する機能にちょっと手を加えてね」

……思いっきりアウトだ。

バレれば懲役５年は余裕で行くようなことを、この人は平然とやってのけている。

「じゃあ、なんでそのとき僕に攻撃しなかったの」

「そもそもあなたを殺したいわけじゃないわ」

「何言ってるのさ。あの魔物を操ってたのは君なんだろ？」

「だから、あれはただ人を殺せるか確かめたかっただけ」

その物言いに声も出せずにいると、『それより』と、起こったような口調で咎めてきた。

「交互に質問するんでしょ。さっきのはルール違反…ま、良いわ。あなたに攻撃しなかったのは、あなたの実力を見ていたから。で、こっちの質問ね。あなたはここに何をしに来たの？」

「試験だよ……僕を待ち伏せてたんじゃないの？」

「違う。私が待ってたのは、私のクラスメイトの方」

その言葉とともに、瞳が暗く濁った。

「巻き込んじゃって、ごめん」

「……そのクラスメイトに何するつもりだったの？」

そこでフフフッと笑みを浮かべる。

まるでくだらないことでも聞いてきたと、嘲るみたいに。

「殺すの。決まってるでしょ」

「なっ！！！？？？」

言葉に詰まる。まるで声帯を誰かに操られているかのような不快感が、そこにはあった。

「ホルダー様！！」

泣きそうな顔でアッシュちゃんが倒れかける僕を支えてくれる。なんとか、不快感は治った。

「やっぱり完全にはかからない。この能力の弱点だけど、催眠みたいに人によって操れるかどうかが変わるの。知能が低かったり、思い込みが激しいタイプだと、ころっと行くんだけど」

「どうして！！」

「復讐」

短くそう答える彼女の目は更に濁って、ハイライトの消えた目でこんこんと語り出した。

「私だって、普通の高校生活を求めてた。友達と仲良く、彼氏と楽しく、そんな俗的な生活に馬鹿みたいに憧れていた。見限ったから何？　夢見ちゃダメなの？　人の人生を踏み躙る権利があるの？」

そこは地雷だったのか、

今まで冷静に接していた彼女に、ドス黒いものが渦巻いているのを幻視する。

彼女の憎しみの深さなんて、知るよしもなかった。

「ホルダーさん！」

「ホルダー様！」

そこでタイミングよく2人が駆けつけてくれる。魔物の方は死んでしまったのか、完全に沈黙していた。

「下がっててください！」

「今、片付けるっ！」

僕の制止も聞かず、モミジちゃんが躍り出る。

その手にした刃物は、完全に殺意が込められていた。

「私の『異能』の強さは、操る生物のスペックで左右される」

ドス黒いオーラを醸し出す彼女に向かって、弾丸のように飛び出したモミジちゃんの一撃は、あえなく受け止められる。

天海さんの手によって。

「そんなっ、くっ！」

「元のスペックと心の緩さ。この子はスペックは足りないけど、その分信じる心は理想的なほど強い」

剰え弾き、追撃まで仕掛ける。熟練のシーカーのような動きは、天海さんのものでは決してない。

「だから限界以上に働く駒になる」

捨て身のような連撃の数々。

無理矢理動かされているのか、人間工学的にあり得ない関節の曲げ方をしている。

「レインちゃん！　援護！」

「は、はい！」

少しでも早く動きを止めようと、レインちゃんに指示を出す。

それを待っていたかのように、ゆっくりと近づいてきた。

「良かったの？　戦闘員を割いちゃって」

「ご心配には及びません。貴方程度なら、私だけでも事足ります」

そう強がるアッシュちゃんに、再び彼女は笑みを浮かべる。

「言ったでしょ。私の『異能』は生物に効くって」

そう言って胸ポケットから錠剤のような物を取り出す。

それは風邪薬みたいな可愛い物じゃなく、保健の授業で見かけるような、超ド級にヤバい代物だった。

「それは私自身も例外じゃなく。そしてーー、思い込む力の大きさが強さに直結する」

「止めろ！！」

「貴方を、欲しくなっちゃった♪」

静止も止むなく、彼女はそれを口にした。