The Artifact Reaching Out Truth

本番

実技試験当日。

僕は一人、教室に座らされていた。

今から試験が始まるのだろうか。だとしたら、なんで僕はここに一人なのか。もっと他にも、試験を受ける人がいていいはずなのに。

そんなことを悶々と考えていると、予定の時刻になり、試験管の方が入室してくる。

「今から、実技試験の説明を始めます」

そう言うと、ポケットから赤く丸い、ゴルフボール大の大きさの球を取り出した。

「君に今から行ってもらう６層あるダンジョンの最も深い場所に、この球と同じものが設置されてある。試験内容は簡単、制限時間までにそれを持ち帰れれば、君は合格だ」

その言葉に思わず、お尻が浮く。

「ただ、勿論不合格になることもある。不合格になる条件は３つ。制限時間を超える、ダンジョンの外に出る。そして、続行不可能な状態に陥る」

そう一方的に告げると、防犯ブザーを手渡してきた。

市販の良くある、紐を引っ張ると甲高い音が鳴るやつだ。

「リタイアするときは、それを鳴らせ。すぐに迎えに行く」

そう言われて、改めてブザーを見る。

いやらしい仕掛けだ。

子ども用の防犯ブザーのため、少しの力で紐が抜けてしまう。ということは、その気はなくとも事故で鳴ったらその時点でアウト。

つまり、爆弾を手渡されたみたいなものだ。

「質問はないか？」

あるわけがなかった。これ以上ないくらい、単純明快なルールだ。

「ではダンジョンへと移動しよう。着いてこい、そのダンジョンはここの地下にある」

　◇◇◇

試験管の先導でエレベーターに乗ること３分。チン、という音ともに目の前の扉が開いた。

「この先がダンジョンへ繋がる階段になっている」

映画館とかで見かける、豪華そうな感じの扉の先を指差す。何の変哲もない扉が、とてつもなく巨大に見えた。

「この先のダンジョンは、私たちのお手製でな。魔物やトラップの配置など、本物ダンジョンに限りなく近づけている」

費用どれだけかかるんだろうとか、それは最早ダンジョンと呼ばないんじゃないかとか、雑念が頭の中を飛び交う。

「制限時間は１０時間。それまでに、私の元へ球を持って帰って来れれば、晴れて君は合格だ」

しつこいぐらいに、球をきちんと持って帰ってくることを強調してくる試験官殿。裏がある。

「それでは、心の準備ができたら扉を開けてくれ。その時点から、試験は始まる」

心の中で、287、カウントを数える。

その間に呼吸を整え、心を落ち着かせる。

「ーー、行きます」

「ああ。当たって砕けろ」

そんな不安な声援を背に、重厚な扉を開けた。

ずっと先まで続いている階段を、僕は一歩踏み出した。

◇◇◇

「まずは、トラップの類はなしと」

ぶち撒けたペットボトルの水から、そう判断して先へ進む。えぐい初見殺しは用意されていなかったみたいだ。

最近、やっとトラップを見分けられるようになってきた。

ただ難点としては、ペットボトルの水を使うので荷物が嵩張ることぐらいだろう。

今だって、ここに持ってきているのは２リットルのペットボトル４本分だけ。ペースを考えなければ、すぐに尽きてしまう。

「で、早速敵が出てくるのね」

意図的に魔物を配置したというのは本当なんだろう。だって、最初に現れた敵がゴブリン２体なんだもん。

道は右と左に分かれていて、右の方にゴブリン２体が。左の方にゴブリンのいない道がある。

そこで、思い出した。

『安心してよ。こっちの方が、間違いなく早く合格できるから』

「あれって、こっちの道が階段へと繋がってるってことかな？」

敵に見つからないよう動くのではなく、敵を倒して進む。

もしくはーー、

「ぐぎゃああああぁぁぁ！！」

ゴブリンを反対の通路の方に突き飛ばすと、罠が作動して、ゴブリンが落ちていく。

その穴を覗くと、下にクッションが敷き詰められていた。

「なるほど……続行不可能な状態ってこういうことね」

それと同時に、ここの攻略法も思いついた。

「ぐぎゃ！！？？」

これで三度目となる罠にゴブリンが引っかかる。壁から飛び出してきた鎖が足をがっしりと掴み、その場に釘付けにした。

その光景をよそに、もう一体のゴブリンを連れて先へ進む。

当然ゴブリンは前、僕は後ろ。

自分でも、残虐非道に思えてしまった。

「あからさまな宝箱……」

間違いなく罠だとは思うけど、ここまで隠されたところに置いてあると、疑いたくもなってくる。

更に言えばここは行き止まり。割に合わない気もする。

「……いや、ここは開けるべき！」

そう覚悟を決めて宝箱に手をかけた。

ヒリヒリする頬を摩りながら、地図を手に二層を進む。

あの宝箱に仕込まれていたパンチングマシーンは、ひどく的確に僕の顔面を狙ってきた。

あの中にコンパスと地図が入れられていなかったら、今頃キレ散らかしていたところだった。危ない危ない。

「危ない危ない……え？」

ビー、ビーと足元で耳障りな音が鳴り響いた。

嫌な予感、というか冷や汗が止まらない。

四方八方から聞こえてくる大量の足音に、僕はそこから無我夢中で逃げ出した。

「こんな……ものか？」

若干強がりにも聞こえるような言葉を、宝箱の影に隠れて、魔物をやり過ごしながら呟いた。

息は上がっているけど、余裕は結構ある。

というのに、既に４階層の終盤。帰りもあるとは言え、このペースで行けば２時間なんてゆうに切れるだろう。

この難易度なら、試験を受けた人の８割方は合格できているはず。

「絶対に何かある」

そう確信めいた何かを持って、５層へと降りていく。

◇◇◇

「経過はどうだろうねー」

「そんなに気になるのか？」

僕のなんとはなしに出した呟きに、正面に座った彼女は義足の部分を弄りながら反応してくれた。

「そりゃ、僕が担当してたからね。あ、僕コーヒー」

「私はオレンジジュースで」

「君の舌って見た目に似合わず、お子様だよね」

その言葉にムカついたのか、グラスに入っていた氷をガリガリと噛み砕きながら、剣呑な視線を向けてくる。

「他は知らないが、罠に関しては心配しないで良い。ヤツの記憶力は化け物並みだ」

「……なんだか悔しそうだね」

「私が半年かけて覚えたものを、あいつは半月足らずで暗記した。好意的に見ろという方が不可能だな」

ストローでグラスをかき混ぜる。氷がカランカランと、気持ちの良い音を立てた。

「……合格、できるかな？」

「なんなら、賭けるか？」

「…………君はどっちに賭けるの？」

「そりゃ勿論、不合格の方に決まっているだろ」

その言葉に、ヤレヤレと首を振る。

「駄目だね。それじゃ、賭けにならないよ。あの試験には、文字通り魔物が住んでいるからね」

せめて３回目で合格させてあげたいと願いながら、追加注文をするのだった。

◇◇◇

「キョンちゃん。キョンちゃん！」

「……っ！　え？　何？」

「何じゃないって！　ずーっとぼーっと、ぬぼーっとしてさ！」

買い物袋を横に高く積み上げた由香が眉を吊り上げ、プリプリと怒ってくる。

「別に、なんでもないよ……」

「杏香ちゃんって、そんなに嘘つくの下手だったっけ」

「嘘じゃないって」

隣の席でパンケーキに夢中だった陽菜が、食事をやめてまで私に突っかかってきた。

「由香ちゃん。どう思う？」

「うーん。一つ言わせてもらうなら、心配したところでどうせ不合格の結果は変わらないってことかな」

「なっ！」

こちらの憂いを的確に突いてきたかのような、言葉に思わず身を乗り出してしまう。

「ど、どうして、そのことを？」

「見てればわかるでしょ？　そんなこと」

うっ……舐めていた。由香の感の鋭さをを。

「……まだ不合格って決まったわけじゃない」

「決まってるって。キョンちゃんは日下部君に期待しすぎなの。それも、日下部君が可哀想になるぐらい」

日下部君はキョンちゃんじゃない。

パフェを口に運びながら、そう言葉を続ける。

「……あいつのことを知らないだけ」

「知らないからこそ、わかることもあると思うけどね」

由香と私ののっぴきならない空気に、陽菜があわあわしている。

「万に一つも、日下部君が合格するなんてあり得ないよ」

「そこまで言うなら、覚悟はできてるんだよね」

返答する代わりに、カモでも見るような目を向けてきた。

ちなみに今まで由香に、賭け事で勝ったことはない。

「もち。合格でもしようもんなら、何でもしてあげるって」

「なら、何をしてくれるの」

「日下部君へのキスとか」

隣で、甲高い口笛の音が聞こえた。

「は？　そんなの駄目に」

「もし不合格だったら、キョンちゃんがするんだよ」

「……………は？」

それって？　それってそれってそれって……それって？

「さ、帰ろはるるん。暫く動けないだろうし」

「うん」

◇◇◇

「はい、チンチン……結構自由度があるんだ」

主人がその命令を解くと、階層内に大きな音が響く。

命令した本人はピクリとも眉を動かすことなく、手にしたデータをノートに書き記していた。

「もしかして、私の脳内を読みとってるのかも……どう思う？」

振り向き、背後にいたもう一人の人影に声をかける。

が、無気力なのか、返答は返ってくることはない。その事実に、仕方ないとばかりに肩をすくめた。

「……楽しみ。これで復讐が果たせる」

子どものように無邪気で残酷な笑みを浮かべ、愉しむように次々と命令をくだしていく。

指揮者のように腕を大きく動かすごとに、何かが砕ける音と血の匂いが、辺りに充満する。

「やっぱ異能は、どんどん使うべきね」

満足そうに頷くと、積もる死骸を餌として食べさせるのだった。