ユキちゃん

どこかに投稿してるけど、思い出せない

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　休み明けの月曜日、会社に出勤すると倒産していたなんて言う話は良く聞くけれど、我が身に起こった場合はシャレにならない。

　以前から「危ない」という噂はあったのだが、実にあっけない最後だった。

　私は無職になってしまったのだが、これまで安い給料の割に、過酷な勤務状況だったので、無限にできた時間を利用して、専門学校入学以来帰っていない地元に帰省することにした。

　親には「たまには帰ってこい」などと、さんざん言われていたのだが、学生時代は金が無く、社会人になってからは金も時間もなく、この5年間、一度も帰っていなかった。

　羽田から飛行機で約二時間で地元の空港に着く。

　そこからさらに1時間半、電車に乗ると、私が生まれ育った街の中心部にたどり着く。

　そこでさらに電車を乗り換え、ないといけないのだが、少し時間があるので、出来たばかりで真新しい駅ビルの中を歩いて回った。

「山田！山田じゃないか!!」

　背後から私の名前を呼ぶ声がしたので、振り返ると、高校時代に仲が良く、クラスメイトだった田代がいた。

　その横には、田代と高校時代に付き合っていた小川さんが、3歳くらいの女の子の手を引いて立っている。

「おぉ〜、久しぶりだな、田代。結婚したのか、おまえら？」

「あぁ、4年前に出来ちゃった婚だ。時間あるのか？メシでも一緒に喰うべ？」

　私たちは駅ビル内の焼き肉屋に入り、私が働いていた会社が倒産した事や、田代も倒産を経験していた事や、高校時代の思い出でを語りながらビールを飲み、焼き肉を食い盛り上がった。

「そう言えば…、ユキちゃんどうしているのかな？もう結婚でもしちゃったか？」

　ユキちゃんと言うのは、私が高校時代に付き合っていた、一つ下の後輩で、田代も、奥さんも知っていた。

　4人で遊びに行った事も多かった。

　私がそう言うと、二人はお互いに顔を合わせてからビールを飲む手を止め、気まずそうな暗い表情をした。

「お前…何も知らないのか？」

「え？」

　田代の口が重そうに開く。

「ユキちゃん、高校三年の夏休みに交通事故に合って、亡くなったよ…」

　初耳だった。

　「俺たち、その事があったから、お前はこっちに戻って来ないんだと思ってた」

　ユキちゃんの顔が頭に浮かんだ。

　彼女はいつも笑っていて、夏服の白いセーラー服が良く似合う子だった。

　紺色の冬服から夏服に替わると、なぜか目のやり場に困った記憶があるが、そんな僕を見てユキちゃんは、

「えっち」

　と、笑っていた。

　私とユキちゃんがつきあい始めたのは、私が2年の時の文化祭最終日、花火が打ち上げられる後夜祭の時に、ユキちゃんが交際を申し込んできた。

　なぜユキちゃんが私を好きになったのかはわからないが、断る理由もなく、私達はつきあい始めた。

　タマネギ畑に囲まれて、他には何もなかった私達の高校は、バス停さえも満足になく、学校の前のバス停で、バスに乗れなければ、2キロ先のバス停まで、タマネギの腐った臭いのする道を歩かなければならなかったが、僕らは何て事のない話を延々として、時間がもっとあれば良いのにと思っていた。

　私達はいつも一緒にいた。

　猛吹雪で目の前がホワイトアウトするような冬の日も、私達にとっては楽しい日々だった。

　年が明け、私は3年生になり進路の決定を迫られていて、デザイナーになってポスターなどのデザインをしたかった私は、東京の専門学校に入学を希望していたのだが、それはユキちゃんと離ればなれになってしまうと言う事だった。

　地元のデザイン系の専門学校という考えが無かったわけでも無いが、しょせん地元の専門学校を卒業したレベルでは、出来る仕事も地元レベルだろうと思っていたので、どうしても東京の学校に進学したかったのだ。

　そんな僕の話を聞いて、

「じゃぁ、ワタシも高校を卒業したら、東京の学校に進学する」

　と、ユキちゃんは言ってくれた。

　結局、私は東京のデザイン専門学校に進学した。

　遠距離恋愛になってからは、お互いに金も無く連絡は手紙がメインだった。

　電話で話をするのは時々で、その時は電話の向こうでユキちゃんは「あいたい」と言っていつも泣いていた。

　しかし、いつからか手紙も来なくなり、電話も来なくなり、学校とアルバイトに忙しかった私は、自分からも手紙や電話をすることなく、そして手紙や電話がこなくなった理由を聞くのが怖かったと言う事もあり、関係は自然消滅したと思っていた。

　ユキちゃんが死んでいたなんて、私は想像もしてなかった。

　私が専門学校を卒業した後に就職したのは印刷会社の下請けをする製版会社で、結局はデザインなどはせず、ただのDTPオペレーターだった。

　指定されたものを、指定された通りにMacで作り上げる仕事。

　それならば、地元に残ってもたいした変わりはなかったなどという考えが頭をよぎったが、勤めている時は、ほぼ毎日が徹夜状態だったので、そこまで頭が回転しなかった。

　田代夫婦と再会した次の日、私は田代夫人に車で、ユキちゃんが亡くなった場所につれていってもらった。

　「ここがユキちゃんが亡くなった場所よ。即死だったみたい」

　そこは私達が通っていた高校の近くで、ユキちゃんとよくカップヌードルを買ったコンビニの目の前だった。

　そこでお湯をもらって、バス停の待合所で話をしながら食べたのだ。

　チョコパンもおいしかった。

　ペプシの750ミリリットル瓶コーラを一気のみしてお腹を壊したこともあった。

　当時の思い出が蘇ってくる。

　「悪かったね、つき合わせて。帰ろうか」

　私は田代夫人にそう言うと車に乗り込んだ。

　実家に戻ってからはすることがなかった。

　親には東京の部屋を引き払い、こっちに戻ってきて再就職先を探したらどうか？などと言われた。

　現実的にはこちらの方が不況で、再就職口を探すのは難しそうだったのだが、もともと人の出入りが激しい印刷業界ならば、探せばどこかに見つかるかも知れない。

　ただ、この町でこれから暮らす事を考えると少し気分が落ち込んだ。

　こんな地味な町で暮らす為にユキちゃんと離れ、東京の専門学区に進んだわけではない。

　父親の車を借りてユキちゃんが亡くなった場所にまたやってきた。

　何をするわけでもないのだが、別に他にする事もない。

　今年の冷夏はこの町でも例外ではなく、夕方にもなると半袖では寒くなっていた。

　すでに夏休みが始まっている為に、私が通っていた高校の制服を着た生徒を見る事はほとんど無く、たまに見たとしても、部活帰りなのだろう。

　自転車に乗った白いセーラー服の女子高生をみると、いつも笑っていたユキちゃんの顔とダブって見えた。

　一人の女子高生が歩いてくる。

　彼女の顔もユキちゃんに見える。

　彼女は、私の車の前に来ると、電柱の所に花を起き、手を合わせた。

　手を合わせ、あげた顔を見るとその顔はユキちゃんそのものだった。

　車を降り、私は彼女に声をかけた。

「ユキちゃん？」

　私がそう声をかけると、彼女は不思議そうな顔をして僕を見た。

　やばい。

　ユキちゃんは死んだのだ。

　彼女がここにいるはずがない。

　他人のそら似なのだろう、目の前の女子高生は、私を変質者と思うかも知れない。

「山田、さん？ですか？北別府ユキは、私の姉です」

「えっ？妹さん？どおりで似ているわけだ。でもなんで俺の名前を？」

「お姉ちゃんの遺品を整理した時に、写真がたくさん出てきたんです」

「あぁ、それで…」

「私、北別府ナツミと言います」

　彼女はそう言って笑った。

　その笑顔は、ユキちゃんとまったく同じだった。

　私達は近くのファミレスに場所を移して、話をした。

「山田さんはお姉ちゃんと、つき合っていたんですよね？」

「うん。だけど、俺が東京に行ってしまったから、ユキちゃんは怒っていただろうな…」

「そんな事ないですよ。お姉ちゃんは自分も東京に行くと言う目標が出来てがんばってたみたいですし」

「そうなんだ？けど、怒っているよ。俺はつい昨日までユキちゃんが亡くなったのを知らなかったわけだし」

「…どうかな？その方が良かったと思っているかも知れない」

「なんで、そう思うの？」

「上手く言えないけど、お姉ちゃんが亡くなったと言う事を、山田さんがすぐに知っていたら、山田さんはきっと自分の事を凄く責めたと思うんじゃないかな？ある程度、時間がたってからのほうが、事実を受け入れやすいと言うか…」

「そうかな？」

「そうですよ」

　二時間ほど話をして、私達は店を出た。

「そう言えば、山田さん、あしたお姉ちゃんのお墓参りに行きませんか？明日が命日なんですよ、お姉ちゃんの」

　ナツミちゃんがそう言ったので、私はOKした。

　携帯の番号を教え迎えに行くからと言って別れた。

　家まで送ろうかと言ったのだが、バスがすぐ来るからと、彼女は走って夜の闇の中に消えていった。

　車に乗り込み、エンジンをかけた時に携帯が鳴った。

　田代からだった。

　「飯を食いにこい」

　それだけ言って、電話は切れた。

　私は田代の家に向かって走り出した。

　田代の家に上がると、懐かしい顔がそろっていた。

　仲の良かったクラスメイト達が集まっていたのだ。

　どうも田代が、私を元気づけようと声をかけたらしく、楽しい時間を過ごした。

「今日、偶然にユキちゃんの妹とあってさ、あんまり似てるから驚いたよ」

　そう私が言うと、田代は驚いた顔をした。

「おかしいな。ユキちゃんに妹はいなかったはずだけど。俺はユキちゃんの葬式に行ったけど、たしか一人っ子だとか言っていたと思ったけど」

「勘違いじゃないのか？確かにユキちゃんの妹だと言ってたぞ？」

　酒が入っていたので、その日は田代の家に泊まり、ナツミちゃんと約束をした昼前に田代の家を出た。

　車に乗ってすぐに携帯が鳴り、昨日別れたファミレスの前で待っているとナツミちゃんから連絡が入り、その場所へと向かう。

　着くと、ナツミちゃんが立っていた。

　学校の制服であるセーラー服を着ている。

「制服なんだ」

「えぇ、部活に行くって家を出てきたもので…まずかったですか？」

「女子高生を車に乗せて、誤解されないかな？」

　私がそう言うと、彼女は笑って答えた。

「大丈夫ですよ。これから行くのはお墓参りなんですから」

　ナツミちゃんの話によると、ユキちゃんのお墓は、海沿いの丘の上にある霊園にあるという。

　私の母方の墓もそこにあるので、私も行った事のある場所だ。

　車でおよそ一時間でその場所に着く。

　霊園までの道は一本道で、途中に抜ける道が無く、海水浴にむかう車が渋滞していたが、今年の冷夏の為か、いつもの渋滞ほどではなかった。

「山ちゃん…って、呼んでもいいですか？」

　たわいもない会話の続く中で、ナツミちゃんが言った。

「お姉ちゃんは、そう呼んでいたんですよね？」

「ああ、そうだよ。久しぶりにそう呼ばれたんで、なんか恥ずかしいよ」

「山ちゃんは、今つき合っている人とかいるわけですか？」

「いないよ。仕事が忙しかったし、もともとモてるわけでもないし」

「けど、お姉ちゃんとつき合っていたじゃないですか？」

「さいしょ、何で告白されたのか理解できなかったね、というか、告白されていると言う事が理解できなかったよ。俺のどこが良かったのやら…」

「優しかったからじゃないですか？」

「なんでそう思うの？俺はお姉ちゃんを置いて、東京に行ったんだよ？優しくなんかないさ」

「でも、きっとやさしかったんだと思います。よくわからないけど」

　そんな話をしている間に霊園についた。

　ナツミちゃんの案内でユキちゃんの眠る墓へと向かう。

「ここですよ」

　北別府家と書かれたその墓の後ろに回ると、確かに「北別府ユキ」と名前が刻まれていた。

　改めて、ユキちゃんが死んだ事を思い知らされた。

　その時、私の携帯が鳴った。

　田代からだった。

　出ると、昨日私が話したユキちゃんの妹の事を調べてみると、やはりユキちゃんは一人っ子で、妹はいないという話だった。

「ナツミなんてすぐにばれる嘘を言わないで、最初から本当の事を言えばよかったのに…ユキちゃん…」

　そう言ってナツミと名乗っていたユキちゃんを見ると、困った顔をして下を向いていた。

「だって…山ちゃんが驚くと思って…」

「そんな事ないよ、すまないな…幽霊になってまで出てきてもらって…」

「へへ…幽霊でも足はあるんだから」

「まだ成仏出来なかったのか？」　　

「うん…でももう大丈夫。山ちゃんに会えたし」

　私はユキちゃんを抱きしめた。

「本当に幽霊なのか？みんなで俺を騙しているだけなんじゃないののか？」

「私は死にました…残念だけど…」

　私の腕の中には確かにユキちゃんがいて、体温さえも感じられた。

　しかし、その存在は次第に曖昧になってきて、消えようとしていた。

「もう、行くのか？」

「心残りはもう無いから、山ちゃんは幸せにね」

　そう言うと、ユキちゃんは消えていった。

　彼女は幸せだったろうか？

　それだけを考えていた。