子供の頃の記憶
最近になってモエミの存在がありがたいと思うことも増えたが、面倒ごとを持って来るのはやめてほしい。今回もまたそれではないかと内心穏やかではない。
私はとりあえずモエミに嫌な視線を送る。いつも通りだ。ため息を１つつき、
「とりあえず説明が面倒だから端折るけど、何しに来たのよ」
「んー、特には。様子を見に来ただけよ」
「そ。それならいいのよ」
心の中で歓声をあげる。顔に出ないように気をつけるが、思わず口角が上がりそうだ。冷静を装って舌を軽く噛み、笑いをこらえる。
何もしないでいいのなら何もしたくないし、今日は久しぶりに親友も来ているのだから、世界守の仕事は遠慮したい。できれば永遠に。
私が油断していると、モエミは勝手にポットにお湯を沸かし、自分用のお茶を淹れ始めようとする。茶葉は隠していたのだが、朝ごはんの時に使って出したままだった。
まったく迷惑な話だが、仕事を持ってこなかっただけマシにも思える。とりあえず橙華もいるし、嫌味を言うのはやめておく。その代わりにまた嫌な視線を送る。
すると私の視線を感じたのか、モエミは私の方を向き、
「あっ、今面倒ごと押し付けられなくてよかった、って思ったでしょ」
「…、い、いや別に」
図星だ。私は露骨に動揺してしまう。真知さんのおかげで、心を読まれるのには慣れた–––と言っていいのかは疑問だ–––が、油断していたこともあった所為でこんなことになってしまう。それを見透かされたかのように、モエミは微笑み、
「あっそう。それならよろしい」
とだけ言ってお湯が沸くのを待っている。この反応は完全にバレていると、長い付き合いの私にはわかる。
そう考えると、深いため息が１つ漏れた。熟年夫婦みたいだ、と。
お湯が沸いたのだから、ついでに私もお茶をもらおうと立ち上がる。台所に行き、食器棚を開け、さっき片付けたばかりのそれを取り、みんなのいる居間へ向かう。
モエミが自分の為に沸かしたお湯、どうせなら私のも淹れてもらいたいところだ。いつも淹れてあげているのだから。
「モエミ、偶には私にもお茶注いでよ」
日頃の鬱憤を込め、雑に湯呑みを渡す。
「あらあら、もっと可愛く頼んでよ」
「私は可愛いなんて性格してないわよ」
いつものように軽く言い合いをすると、マリの隣からクスクスと笑い声が聞こえ、私はハッとする。橙華にはしたないところを見せてしまった。
「プッ…、ふふふ…」
「ああ、ごめん。気にしないで」
申し訳なさそうに、私は言う。橙華はまだクスクスと笑い、それを終えると今度はうって変わって寂しそうな顔になる。忙しい人だ。
「いいなぁ親子喧嘩、私はもうできないからさ」
「いや、だから親子じゃ––––」
訂正を入れようとすると、再びモエミが私の言葉を切り、横から口を挟んでくる。
「あら、あなた別の世界の人？ 帰りたいの？」
橙華は突然の質問に戸惑い、やや躊躇ってから口を開く。
「う、うん、まあね。前の世界にやり残した事があるから…」
「帰る？」
「えっ…、でも白花はここから帰ることはできないって…」
「まあ普通じゃあね。でも知り合いに世界間を自由に移動できる人がいるのよ。その人に頼んでみましょうか」
「ぜ、ぜひ！」
途端に明るくなり喜ぶ橙華、まるではしゃぐ子供だ、と言ってる場合ではない。今モエミは何と言ったのか、私は耳を疑う。
多分私は今、口を半開きにし、間抜けな顔でぽかんとしているのだろう。それほどの衝撃だった。
段々と動悸が激しくなる。だって私の耳が正しければ、念願が叶うかもしれないのだから。
「ちょっとモエミ、つまりそれってここじゃない別の世界へ行ける、ってことよね？」
「ええその通りよ。白花ちゃんも昔行ったことあるでしょ」
再び私は耳を疑う。昔、子供の頃の記憶を隅まで余さずに思い出そうとする。
「そんなこと…、いやでも…」
言われてみれば確かにあった。小さい頃の記憶だから曖昧だったが、私の見た多くの場所はここ、カナンではない。雨が降り続けたり、花が一面に咲いていたり、他にも色々見た。確かモエミも一緒だったはず。なぜ忘れていたのか。
けれどもおかしい。昔の記憶を呼び起こし、うんうん唸りながら思い出そうとする。
「でもあの時……、私とモエミ以外に誰かいたかしら」
私が考えながらそう尋ねると、モエミはあからさまに目線を逸らし、
「ぇ…、あっ、多分白花ちゃん小さかったから、覚えてないのよ」
「そうだったかしら。まあいいけど、じゃあついでに私も外に––––」
「ダーメ。白花ちゃんにはこれからも世界守を頑張ってもらいまーす」
そう言うとモエミは、橙華を連れてその知り合いの元へ向かおうとする。気をつけて帰れよ、とマリが手を振るその隣で、私も連れて行け、という勢いで後を追おうとすると、服を掴まれて動けなくなった。当然、犯人はわかっている。
「ちょっとマリ、放しなさいよ」
ややきつく言い放つと、マリは肩を落とし、やれやれといったようにため息をひとつ吐く。
「ハクさ、いい加減大人になれよ。イヤイヤ言って世の中生きられるとお思いか？」
「何様よあんた…」
「鞠様だ。よく知ってるだろ、親友さん」
掴まれた手を払いのけようとしたが、マリのその言葉に一瞬躊躇ってしまう。親友、という言葉にどうも弱い。孤独な人生送ってきたから、それも仕方がないのかもしれない。
今度は私がため息をつく。人生とは不平等なものだ、という不満を込めて。
「あーあ、やだやだ。本っ当に私貧乏くじばっか引いてる」
「そんなもんだよ。…悪かったな、痛くなかったか」
私が２人を追うのを諦めると、間を空けずにマリは手を放し、すまなそうに言った。こういうところで、私はマリに敵わないのだと実感する。
「大丈夫、慣れてるから」
２人は既に視界から消えていた。さっきまで賑やかだったのに、いきなり静かになって少し寂しくもある。橙華の話の外界人のように、私は１人ではないから、それだけ恵まれていると考えれば希望は持てる。ほんの僅かではあるが、ないよりマシだ。
おだやかな風が開いた扉から居間に吹き込んでくる。この風は何かを知らせるもののような気がする。橙華だろうか、帰れたのだとしたら時間としては早いものだ。さっき出て行ったばかりなのだから。
モエミも私のお母さんを名乗るなら、隠し事なんてしないでほしい。帰ってきたらとっちめる。
今日はよくため息をついた。多くの幸せが逃げてしまっただろう。
私は手をポキポキ鳴らし、その人が帰ってくるのをマリと一緒に待った。
7章終わりです…、長かった…。
多分次からもこのくらいかもです。というか昔が短すぎた…。
