第51話 北東に、まだ立っている影がある
通信塔基部管理室の床には、まだ乾いた粉塵が薄く残っていた。
レンは膝をつき、端末から抜き出した地図データを携帯端末へ移していた。古い表示はところどころ欠けている。塔の周辺図は読めるが、外へ伸びる線はノイズに埋もれていた。完全な地図ではない。けれど、これまでの暗闇に比べれば十分だった。
壁際の仮設バッテリーが低く唸る。細いケーブルが通信塔の補助端子へ伸び、ノアの表示だけが青白く浮いていた。
［LOCAL MAP REBUILD］
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通信塔基部：低出力維持
外縁地図：部分復元
北東中継塔：座標候補検出
外縁塔列：遠方ノイズ内に痕跡
移動経路：未検証
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「北東中継塔……これ、まだ塔なのか？」
『構造名は中継塔です。ただし主塔ではありません。通信塔から外縁塔列へ信号を渡すための中間設備です』
「中継器のでかいやつか」
『概ね正しいです。現在の通信塔単独では、外側の地図誤差が大きすぎます。北東中継塔を低出力で起こせれば、北東域の座標補正、外縁塔列の再検出、通信塔グリッドの安定化が見込めます』
ノアの声は淡々としていた。けれど、止める声ではなかった。
レンは端末の画面を指で拡大した。通信塔から北東へ、薄い線が一本伸びている。その先に、小さな点がある。周囲は白いノイズで埋まり、道の有無までは分からない。
「距離は？」
『直線距離で一・九キロメートル。実移動距離は二・四から三・一キロメートルを想定します』
「行けるな」
『直行は非推奨です』
「今の流れだと、そこは『この手順なら行けます』って言うところじゃないのか」
『その通りです。この手順なら進めます』
ノアの表示が切り替わる。地図上に、通信塔、保守棟、旧点検路らしい灰色の線、そして北東中継塔が重なった。
『通信塔から直接向かうのではなく、保守棟から回収した低出力ビーコンを中継点として設置します。帰還経路を確保しながら進めば、粉塵による視界低下時にも戻れます』
「ビーコン、何個使える？」
『四基です。うち一基は通信塔側の固定点として残すことを推奨します。携行可能数は三基』
「三基で往復か。けっこうきついな」
『間隔を短くすれば安全性は上がりますが、到達可能距離が落ちます。間隔を広げれば到達性は上がりますが、帰還時の誤差が増えます』
「嫌な説明をきれいにまとめるな」
『移動計画です』
レンは短く息を吐き、工具箱の蓋を閉めた。金属の留め具がかちんと鳴る。腰のベルトに小型端末、予備バッテリー、絶縁テープ、簡易クランプを差す。肩のハーネスにビーコン三基を固定した。
ガタは部屋の入口で待っていた。小さな作業ローバーの外装には、前回の粉塵がまだ白くこびりついている。前輪を一度だけ回し、すぐ止めた。
『北東、遠いです』
「近い場所はもうだいたい触っただろ」
『では近い場所をもう一度触りましょう』
「散歩じゃない」
『散歩より悪いです』
レンは工具箱を持ち上げかけ、重さを見てすぐ置いた。全部は持っていけない。必要なものだけ抜く。仮接続ケーブル、端子ブラシ、携帯溶着具、予備フィルタ。少し迷って、古い手動レバー用の折りたたみハンドルも入れた。
『携行重量が上限に近づいています』
「塔を見に行くだけで終わらないだろ」
『現地状態によります。初回目的は調査、経路確認、応答確認です。復旧作業は二回目以降に分ける方が安全です』
「分かってる。見て、触れそうなら触る」
『それは分かっていない発言です』
「分かってる寄りだ」
『分類不能です』
レンはヘルメットをかぶり、フェイスシールドを下ろした。内側に薄い傷が走っている。何度拭いても取れない線が視界の端に残った。
通信塔の低出力照明が、基部管理室の床をぼんやり照らしている。ここに初めて入った時は、暗く、冷たく、何が生きているのかも分からなかった。今は違う。弱いが、表示があり、音があり、ノアの声がある。
ただ、それでも外は白いままだった。
［ROUTE EXTENSION PLAN］
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目標：北東中継塔
通信塔低出力グリッド：使用可能
保守棟ビーコン：中継補助に転用
携行ビーコン：三基
粉塵濃度：上限付近
小型作業ローバー《ガタ》：同行
――――――――――
「ガタ、足回りは？」
『動きます。行きたくはありません』
「そこは聞いてない」
『重要です』
「重要だけど、今は後ろ半分に置いておけ」
『後ろ半分が重いです』
ガタが小さく前進し、すぐに停止した。前照灯が一度だけ点滅する。嫌がっているようにも、ため息をついたようにも見えた。
レンは入口の手動ロックを外した。重い扉が低い音を立てて動く。隙間から、冷えた空気と粉塵の匂いが流れ込んできた。
外は薄く明るかった。空に太陽の位置は見えない。白い粉塵が空と地面の境目をぼかし、遠くの構造物を削った影のように見せている。
通信塔の外壁には、仮復旧した導光ラインが一本だけ走っていた。青白い光が、低く脈を打っている。その光が途切れる先は、何もない白に見えた。
『外部環境確認。風速、許容範囲。粉塵濃度、高。視界、二百七十メートル前後。通信塔からの誘導信号、安定』
「二百七十なら、まだましか」
『はい。悪い中では良い状態です』
「そういう言い方、地味に削れるな」
『表現を変更します。現在、移動開始に適した悪条件です』
「悪化したぞ」
レンは笑いかけて、すぐ口を閉じた。フェイスシールドの内側に息が当たり、白く曇る。手袋の指先で軽く拭いたが、曇りはすぐ戻った。
歩き出すと、靴底の下で粉塵がぎゅ、と鳴った。砂より細かく、灰より重い。踏むたびにわずかに沈み、足を抜く時に遅れてまとわりつく。
ガタはレンの右後ろを進んだ。車輪が粉を押し分け、細い跡を残す。数メートル進んだだけで、もう通信塔の入口がぼやけた。
『第一ビーコン設置推奨地点まで、三十メートル』
「もう？」
『帰還基準点です。通信塔入口の視認が落ちる前に設置します』
「了解」
レンは腰から一基目のビーコンを外し、地面へ打ち込んだ。金属杭が粉塵の下の硬い層に当たり、鈍い音を返す。スイッチを入れると、小さな青い点が灯った。
［RETURN BEACON 01］
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設置完了
通信塔基点：同期
信号強度：安定
帰還経路：記録開始
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表示を確認してから、レンは北東へ向き直った。
ノアの誘導線がフェイスシールド内に重なる。細い青線が粉塵の中へ伸びていた。地面には道らしいものは見えない。ただ、古い舗装の欠片がところどころ白い粉の下から覗いている。
しばらく進むと、遠くに影が見えた。
最初は、粉塵の濃淡だと思った。だが、歩くにつれて形が残る。細く、縦に立ち、上部が欠けている。塔というより、折れかけた杭のようだった。
「……あれか？」
『方位一致。距離推定、一・八キロメートル。北東中継塔の可能性が高いです』
レンは足を止めた。
白い世界の向こうに、まだ立っているものがある。通信塔ほど大きくはない。強くも見えない。むしろ、いつ倒れてもおかしくない細い影だ。
それでも、立っていた。
レンは手袋の中で指を握り直した。手のひらに汗がたまり、工具の重みが肩に食い込む。行けばいい。行って、見て、使えるところを探す。だいたい全部、それでここまで来た。
『レン』
「分かってる。焦って走らない」
『それもありますが、別件です』
ノアの表示が一瞬乱れた。通信塔から伸びる誘導線の先、北東の影が、ほんの短く青白く点滅する。
レンは目を細めた。
「今、光ったか？」
『北東中継塔から、微弱応答を確認しました』
ガタの前照灯がぴたりと止まった。
『帰りましょう』
「早い」
『あれは起きています。起きているものは面倒です』
「寝てる設備も面倒だったろ」
『では全部面倒です』
レンは白い粉塵の向こうを見た。
折れかけた影が、もう一度だけ弱く瞬いた。
呼んでいるようには見えなかった。助けを求めているようにも見えない。
ただ、まだ死んでいない。
「行くぞ」
『了解しました。北東中継塔への誘導を継続します』
『嫌です』
「ガタも行く」
『嫌です。行きます』
レンは一歩踏み出した。
通信塔の青い光が背後で小さくなり、北東の影が白い粉塵の中でゆっくり近づいてきた。
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