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第７話：紅蓮、鳴動す

　斎場御嶽の森の奥、湿った空気の中に、ぴんと張り詰めた緊張が漂っていた。

「……ここの波形、やっぱおかしい。さっきと比べて、霊流の位相が反転してる」

　崖沿いの岩肌に手をかざしながら、芹沢澪が眼鏡をずらしてつぶやく。

　肩に乗った白蛇・しらたまがぴくりと反応し、首をすくめるように身をよじった。

「んん〜、これはもしかして、結界構造の断裂型崩壊現象……いや、“内部因果からの漏出波”？いやいや、まさか、あの幻の“縁断の兆し”じゃ――」

「……一人で完結すんな」

　宗像迅が、背後から軽くツッコミを入れる。

　とはいえ、彼の表情もどこか冗談では済まされないものになっていた。

「つーかさ。最近さ、火の子も霊の子も、調子ズレてねぇ？」

「へ？」

　炎術師・陽菜がきょとんと振り返った。ポニーテールが揺れる。

「私、ぜんぜん元気だけど？むしろ最近すっごく熱が乗ってきててさ、見て見て！」

　彼女は木の枝に立ち、手のひらにぽっと霊火を灯す。

　が、次の瞬間――

　ボンッ！！

　木の先端があっさり黒焦げになった。

「……って、あれ!? うっそぉ!? こんなに出すつもりじゃ――」

「はぁ!? ちょ、待てって！この前もそれで洞窟ひとつ吹っ飛ばしただろ！」

　迅が慌てて陽菜を羽交い締めにする。

「え、えー!? 違うもん、今回は制御できてたもん！」

「制御できてる奴は“自分で言わない”んだよ！」

　そのやりとりを、やや離れた場所から見ていた犬養悠真は、木陰に腰を下ろし、

　心の中で静かに突っ込んでいた。

（……こんな状況でギャグ展開になるこの班、マジで大丈夫か？）

　だが、彼自身もまた、胸の奥で何かの違和感を感じていた。

　肌に触れる風が、重く、湿っている。

　聞こえるはずのない“誰かのささやき”が、耳の奥で蠢いていた。

　そしてその気配に、まるで呼応するかのように――

「……影が、動いてる」

　悠真の左目の奥で、《視ノ眼》が、ひっそりと疼いた。

　＊　＊　＊

「はい注目〜！　いっちょ本気出しちゃいますか〜！」

　陽菜がどこからか取り出した謎の木札を地面に叩きつけた瞬間、

　炎術の式符が小さな火花を上げて炸裂した。

「《陽焔ノ術》――いっくよ！」

　地面から炎の柱が立ち昇る。

　……はずだった。

　が、次の瞬間。

　ゴウッ！

　火柱は想定より三倍ほど太く、空高く燃え上がり、そばの木々まで一部炙る勢いに。

「――わっ、わっ、やばい、ちょっと待って!?　なんで!?」

　陽菜は慌てて後ずさるも、霊火は止まらない。

「ちょ、またかよ！」

　迅が前に飛び出すと、まるで慣れたように防御姿勢を取る。

「火力盛りすぎだっつーの！ってか誰だよこんな燃えやすいとこで術式使わせたやつ！」

「自分でやったのよ!?」澪がツッコみながら、霊波を即座に測定して叫んだ。

「まずい、これは術者由来の波形増幅……いや、霊脈自体が“術に共鳴してる”!?」

「訳せ！」

「つまり、陽菜ちゃんが“暴走させられてる”ってことーッ！」

　白蛇しらたまも、びくっと体を硬直させながら澪の肩にしがみつく。

「やっぱ、何かあるんだよ、封印……崩れかけてんじゃない？」

　悠真がぽつりとつぶやいたその瞬間、

　九条が無言で足を踏み出し、右手を軽く掲げた。

　――静寂が落ちる。

「……《封霊結界・無明》」

　発動の瞬間、燃え広がろうとした霊火が、

　まるで透明な膜に吸い込まれるように静かに沈静化する。

　空気が凍るような張り詰めた静けさの中、九条の銀縁眼鏡だけが静かに光った。

「あ、収まった……」

　陽菜はその場に尻もちをつき、肩で息をしている。

「な、なんなのよもう……っ。自分でも止められないなんて……」

「陽菜ちゃん、感応率が異常上昇してた。外部から、マブイに干渉されてるわ」

　澪が地面に這いつくばって地熱を感知する。

「でもこんな現象、記録には……ない。あったとしても……それは……“封印が叫びを上げたとき”の反応――」

「おいおい、ホラー映画の後半かよ」

　迅が苦笑まじりに言ったが、その声にも緊張がにじむ。

　悠真は静かに目を閉じた。

　その奥で、左目がまた――“黒い影”を映していた。

　風の音の中に混じる、かすかな嗤い声。

（……いる。近くに、“奴ら”が――）

　次の瞬間、空気がひんやりと変わった。

　冷気と、瘴気が同時に迫る。

　＊　＊　＊

　風が止んだ。

　斎場御嶽の空気が、不自然なまでに冷たく沈む。

　それは、ただの気温低下ではなかった。葉が凍り、地面の湿気が霜に変わっていく――そんな異変だった。

　ザッ……ザッ……

　乾いた足音。

　森の奥から現れたのは、ふたりの女。

　ひとりは銀の髪を持ち、無表情のまま歩いてくる。

　その足元に触れた草は、白く硬直し、やがてパキリと音を立てて砕けた。

　彼女のまとう冷気は、空気中の水分を凍らせ、周囲に霜柱のような模様を描いていく。

　もうひとりは、腰まである髪を揺らしながら、金属瓶を手にしていた。

　そこから漏れ出す煙のような霧が、草の葉をしおれさせ、苔を黒く変色させる。

　あたりの空気は妙に重く、肌がじわじわと痺れる感覚が広がっていた。

「……何者……？」

　陽菜が炎を灯しながら、かすれ声を漏らす。

　そして、一歩、前へ。

「なに黙って突っ立ってんのよ！　勝手に現れて冷気と毒撒いて……！」

　銀髪の女が微かに目を細めた。

「……熱すぎるものは、冷ますだけ。火傷の原因だから」

　その声と同時に、彼女の背後に氷の刃が浮かび上がる。

　刃先は鋭く、空中に静かに揺れているが、その先端がかすかにきしむ音を立てていた。

「上等じゃない……！」

　陽菜の両手に炎が宿る。

　霊火はうねるように燃え、足元の草を焼き焦がしながら広がっていく。

　岩肌には赤い熱がじわじわとにじみ出ていた。

「《陽焔ノ術・双式》――！」

　陽菜が拳を突き出すと、二条の炎の奔流が一直線に疾駆した。

　その熱は空気をゆがめ、地面に灼熱の帯を刻みながら突き進む。

「《氷壁ノ陣（ひょうへきのじん）》」

　銀髪の女がすっと手をかざす。

　すると足元から氷の槍柱のような防壁が複数、前方にむかってせり上がった。

　地面の霜が広がり、氷のラインが編まれていくように形成され――

　炎と氷が中央でぶつかった瞬間、閃光が弾けた。

　**バシュウウッ！！**と激しい音とともに、

　氷が蒸発し、炎が白い蒸気に包まれ、爆風が前後左右に吹き飛ぶ。

　視界が一瞬で真っ白になった。

　爆心地の土が吹き飛び、岩の表面には砕けた氷片と黒焦げの焦土が混じっていた。

「ちょ、視界ゼロっ……なにこの蒸気地獄……！」

　陽菜の霊火と氷術の衝突によって生じた蒸気爆風は、地形ごと視界を白く覆いつくしていた。

　辺り一帯に焼けた草の匂いと焦げた霜のにおいが混じり、五感すら狂いそうになる。

「くそ、やっぱこうなるか……！」

　迅は迷わなかった。

　地を蹴り、霧の中心へ一気に踏み込む。

　吹き出す熱をまともに浴びながらも、構わず腕で顔をかばい、低姿勢で突っ込む。

　感覚を研ぎ澄ませば、聞こえる。陽菜のかすれた呼吸音。

　そこにいた。

「陽菜！」

　陽菜が振り返る間もなく、迅は彼女の手を取る。

　そしてそのまま、炎に当たらぬよう陽菜の背中を自分の胸に押しつけて抱え込み――

　跳ぶ。

　霊力ではなく、筋力で。脚力で。

　爆風に合わせるのではなく、爆風の余波を読んで“先に逃げる”。

　迅の足が地を蹴る。白煙の壁を蹴散らしながら、一気に安全圏へ跳び退いた。

　着地の瞬間、彼の上着の裾が焼け焦げて崩れ落ちた。

　だが陽菜は無事だった。

「っつぅ……あっぶね……」

「……あんた、なんであんなとこ突っ込んでこれんのよ……！」

「お前が突っ込むタイプだからだよ。こっちも慣れてんだ」

　そして、白い霧の中から、もうひとつの影がぬるりと現れた。

　金属瓶の蓋がカチリと開き、そこからさらに濃密な霧が這い出してくる。

　霧に触れた葉がしおれて垂れ下がり、石の表面に黒い斑点が浮かび上がる。

　さらに、辺りに漂う空気に焦げたような異臭が混じり、思考に軽い眩暈が走った。

「やあ。あんまり派手にやらないでくれる？

　“健康的に死ぬ”には、ゆっくりがいちばんだからさ」

「その感覚やべぇわ！！」

　迅が即ツッコミを入れるも、汗が額ににじむ。

「ちょ、これ毒じゃん！？　吸うだけでヤバいやつじゃん！」

「ふふ、いまさら？」

　毒をまとう女は楽しそうに首をかしげる。

　霧がさらに広がり、澪が結界を展開しようとするが――

「ダメっ……毒霧のせいで霊脈にノイズが入ってる！式、座標がズレて……！」

　澪の手から結界陣が浮かび上がる――が、ぐにゃりと歪んでそのまま“しゅうっ”としぼんだ。

「ちょっと！？　今の、結界の火が途中で消えた花火じゃん！」

「縁日で一番しょっぱいやつな！」

　迅が即ツッコミを入れる。

「見せ場つくる前に終わるとか聞いてないんだけど！！」

「せめてピカッて光れよ！」

　陽菜の炎は冷気で封じられ、澪の術も乱され、現場は刻々と崩れかけていた。

　少し離れた木陰で、犬養はじっとそれを見ていた。

　だが――見えているのは、ただの“戦い”ではなかった。

（違う……あいつらから……なにかが、にじんでる）

（目に見えないのに、見えてしまう……）

　彼の左目が、疼く。

　視界の端に、黒い“手”のような何かが伸びている。まるで封印の結び目をほどこうとしているような――そんな感覚。

　九条が前へ出て、無言のまま手をかざす。

「……名乗らなくていい」

　彼の声が静かに落ちる。

「“まだ”な」

　＊　＊　＊

　霧はまだ消えない。

　蒸気と瘴気が入り混じった空間は、まるで呼吸するたびに肺の奥が重くなるようだった。

「くっ……このままじゃ、陽菜ちゃんの霊力が……！」

　澪が必死に崩れかけた霊式を立て直そうとする。

　白蛇もしらたまも、普段より警戒して澪の首元に強く巻きついていた。

　そのとき。

「もういいわ。今は“状態確認”だけで十分」

　銀髪の女が、霧の中から静かに言った。

　その声は、変わらず冷たく、そして決して感情の波を見せなかった。

「今回はこの程度にしておくよ。準備は……進んでるから」

　毒をまとう女が続ける。

　その笑みは、毒気よりもずっと不快だった。

　二人は霧の中へと、足音もなく姿を消していった。

　霧だけが残り、しばらくその場に漂っていたが、やがて霧が風に流されるように消えていく。

　残されたのは、黒く変色した草、霜に焼かれた地面、そして――

「……封印の痕跡が、削れてる」

　澪の声に、誰もすぐには応えなかった。

　岩肌に刻まれていたはずの霊式文様が、一部、ざらついたように消失していた。

　自然の摩耗ではない。

　何者かが意図的に、“封じる力の構造”だけを削ぎ落としたような痕跡だった。

「この場所……もう、“結び”が持たないかもしれない」

　澪の手が震える。

　白蛇もしゅるしゅると警戒音を鳴らす。

　陽菜は、少し離れた倒木に腰を下ろしていた。

　顔に汗をにじませ、肩で息をしながらも、笑っていた。

「なにあれ……氷と毒のコンビなんて聞いてないって……」

「おまえが先に火を噴いたんだろが」

　迅が水筒を投げて渡す。

「……ありがと」

　一言だけ、陽菜が素直に返した。

　そのすぐ隣で、犬養はまだ黙ったまま立っていた。

　いや、“立っていた”というより――

　視えていた。

（……まただ）

（あいつらがいた場所に、まだ……残ってる）

　彼の左目の奥が、じくじくと痛む。

　視ノ眼が、遠ざかったはずの影を、まだ追いかけていた。

　黒いしみのような気配が、ゆらりと岩陰に揺れている。

　そこから、細くて長い糸のようなものが、空中を這って伸びていた。

　どこへ？

　答えはわからない。

　けれど――その先に、“誰かの名”が浮かび上がってきた気がした。

　ツ……？

　犬養は言葉にならない音を、喉で飲み込んだ。

「……犬養」

　九条が、不意に彼の名を呼んだ。

「視えたか？」

　その声は、いつもと同じように静かだった。

　だが、その沈黙の中に、かすかな緊張がにじんでいた。

　犬養は、言葉に詰まりながらも、小さく頷いた。

　九条は、それ以上何も聞かず、ただ空を見上げた。

　高く、何もないはずの空。

　だが、そこにも――薄い、裂け目のような何かが、犬養には“視えた”。