虹霓国の女東宮

第九章 女王即位

九

　五雲国(ごうんこく)の王、玄秋霜(げんしゅうそう)が身代わりを立てて虹霓国(こうげいこく)にやってきた。

　五雲国側でも知る者はごく僅(わず)か。

　大使の玄石斛(げんせっこく)も秋霜のことを従叔父(いとこおじ)の薄雪だと思っているそうだ。

「向こうではよく入れ替わって色々とやっているのでな。今回も頼み込んで代わってもらった」

「いや、代わってもらった、ではなかろう。そなた、王なのだぞ。軽々しく動くな」

　榠樝(かりん)に叱責され、けれど秋霜は嬉しそうだ。

「何をニコニコしておるのだ。私は怒っているぞ」

「うん。怒ってくれるのが嬉しいからな。心配してくれているのだろう。ありがとう」

　榠樝は言葉に詰まった。

　紫雲英(げんげ)が眉間の皺を深くし、南天(なんてん)が太刀を握る手に少し力を入れた。

　まだ抜き身である。

「太刀をしまえ、南天。うっかり傷でもつけたら困る」

「……御意」

　不満気に南天が太刀を収め、けれど眼光は秋霜に突き刺さるようだ。

　榠樝はやれやれと首を振る。

「それで。本当は何しに来た。私に逢いたいだけでは無いだろう」

「いや、本当に逢いたいから逢いに来たのだ」

　けろりと秋霜は言ってのけた。

「逢って直(じか)に口説こうと思ってな」

　唖然(あぜん)としてしまった榠樝を他所(よそ)に、紫雲英と南天が不穏な空気を醸(かも)し出す。

　もくもくと黒煙が湧きたつようだ。

　秋霜は表情をいくらか改めて榠樝を見詰めた。

「求婚しに来た。虹霓国では妻問(つまど)いと言うのだったか。文書ではちっとも伝わらないからな」

　榠樝は頭を抱える。

「充分に伝わっている。だが私はそなたの妻にはなれぬと何度言ったらわかるのだ、秋霜」

　秋霜はそっと切なげに吐息を零した。小さく、小さく。

　南天の耳はそれを拾って、眉根を寄せる。

（本当に恋しいからってだけで来やがったなこいつ）

「道理を説いてもそなたには響かぬ。多少なりとも無理を押す必要があると思った」

「どこが多少だ。無理矢理すぎるぞ」

　秋霜は首を振った。

「私の后になってほしい。若(も)しくは私が王を辞し、虹霓国に婿入りする」

　紫雲英は驚いて秋霜と榠樝を交互に見、南天は呆れたように目を瞬いた。

　賢木(さかき)は遠くで式神を通して観察している。

　榠樝は揺らがない。答えは変わらない。

「否(いな)と言った。私は虹霓国の女王である。五雲国王の后にはなれぬ。また、五雲国王はそなた以外では困る。そなた以上に虹霓国を遇(ぐう)してくれる王は居ないだろうからな」

　秋霜は溜め息を吐く。

　いつでも立場が邪魔をする。

　王の座が、国という柵(しがらみ)が二人を隔てる。

「榠樝、二人きりで話したい」

「駄目だ」

　榠樝ではなく南天が答える。

　秋霜は嫌そうに南天を振り返った。

「そなたには聞いておらぬ」

「主上をお守りする立場として、見過ごすわけにはいかねえんでね、異国の王様。あんた人目が無ければ手ェ出すだろ」

「いっそ人目が有っても構わんが」

　冗談交じりに返した秋霜を刃物のような光が貫く。

　鋭すぎる南天の眼光であるが、秋霜は無視した。

「榠樝」

　秋霜が名を呼ぶ。

　愛しさに溢れた声音で、柔らかく、優しく。

　榠樝は溜め息を吐き、紫雲英が拳を震わせた。

「王を辞して、誰も知らない地へ二人で行かないか？そなたが居れば、私は何も要らない」

　地位も立場も邪魔なだけ。

　秋霜は思う。

　ただの男と女であったら榠樝は応えてくれただろうか。

　同じことを思って、紫雲英がごくりと喉を鳴らす。

　否、と紫雲英は思う。願う、が正しいだろうか。

　王であろうとする榠樝が好きだ。

　より良い為政者(いせいしゃ)であろうと足掻(あが)く榠樝だからこそ、支えたいと思った。

　榠樝を振り返り、紫雲英は泣きそうになるのを必死で堪えた。

「答えは変わらぬ」

　紫雲英が何より好きな表情で。

　凛として答える女王、榠樝。

「私は虹霓国の女王である。それ以外の私は私ですらない」

　眩しくて、目が眩みそうだ。

　秋霜もきっと答えはわかっていたのだろう。

　諦めに似た微笑を浮かべ、ぐしゃりと前髪を掻き上げた。

「そなたと私が結ばれれば、二国は一つとなり新たな時代を築くことができるだろう」

　秋霜は答えのわかっている問いを敢えて、問う。

「簡単な理屈だ。簡単なことなのに、何故拒む」

　榠樝は首を振る。

「簡単なことだ。確かにな。二つが一つに。虹霓国を飲み込んで、五雲国は勢いを増す。それではならぬ。虹霓国を失うことになる」

「五雲国の財を惜しみなく虹霓国へ与える。自治を尊重し、君主としての地位もそのまま。それでもか」

　榠樝は目を細めた。

「その問答は既にした。覚えているだろう。答も変わらぬ。そなたにそれだけの力は無い。五雲国朝廷は王の意のままに動かせるものでは無い」

　淡々と、榠樝は言葉を紡ぐ。

　その声は静かなのに、圧倒的な王の威厳に満ちていた。

　紫雲英と南天が震えるほどに。

「どれほどの誓約があろうと、一方が力を持てばもう一方が従属を強いられる。大国となれば確かに繫栄が約束されるだろう。だが、《《虹霓国はその影に埋もれていく》》。今でなくとも、いずれ消し去られる。歴史が証明しているだろう。譲歩は出来ぬ」

　秋霜は泣きそうに笑った。

「愛している。傍に居たい。そなたを抱きたい。それだけのことがこんなにも難しいとはな」

　榠樝は小さく吐息を零す。

「愛があればすべて上手くいく。そんな夢物語があったら良かったな」

「榠樝、そなたが欲しいものならすべて差し出す覚悟があるのに。この命でさえも」

　榠樝は首を振った。

「命を捨てる覚悟があるなら、私を愛し抜く覚悟を持ってほしい。私を愛しているのなら、五雲国王として虹霓国を共に守ってくれ」

　秋霜はくしゃりと顔を歪めた。

「非道(ひど)い女だな、本当に。このまま攫って逃げてしまいたい」

　榠樝も顔を歪めた。

「私は逃げぬ。逃げることなどできぬ。私が私であるために、私は虹霓国の女王でなくてはならぬのだ」

「それは辛いことではないのか？」

　優しく問う秋霜に、榠樝は首を振る。

「辛いこともある。だが、それでも。私は王として在りたい」

「そうか」

　秋霜は顔を歪めたまま、笑う。

「ならば今回は私の負けだ」

「今回は(・)？」

　榠樝だけでなく、紫雲英も南天も眉を寄せる。

「そう。今回は引き下がる。だが諦めないぞ、私は。五雲国を従わせ、次の王にも虹霓国を同盟国として尊重するように確約させる。その上でまた来る」

　長い沈黙が落ちた。

「秋霜」

　何とも言い難(がた)い表情の榠樝に一歩近付いて、秋霜は手を伸ばした。

「それくらいのことを成せる男で無くば、虹霓国女王の婿に相応しくは無いのだろう？」

　そっと榠樝の手を取り、唇を寄せる。

　指先に触れるだけの優しい口付けを落として。

「待っていろ。必ず私を愛していると言わせてみせる」

「……………」

　榠樝は口を開いて、また閉じて、首を振った。

「懲りないな」

「そうでなければ王などやってられるか」

　今度こそ晴れやかに秋霜は笑って見せた。