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七

　清涼殿(せいりょうでん)昼御座(ひのおまし)。

　王としてここに居るのも少しは慣れただろうか。

　そんなことを思いながら、榠樝(かりん)は堅香子(かたかご)に水を所望した。

「そろそろ削り氷(ひ)が恋しい季節となって参りましたね」

　碗を差し出し、堅香子が微笑む。

「季節が巡るのは、早いな。次から次へと年中行事が目白押しだ」

　そして、その行事に五雲国(ごうんこく)の大使玄石斛(げんせっこく)らを招くという重大事も今年から増えた。

　虹霓国(こうげいこく)朝廷からの文も定期的にあちらに送らねばならないし、五雲国に置いた遣外使節団よりの文も山と届く。

　そして時候の挨拶と共に届く、五雲国王玄秋霜(げんしゅうそう)より求婚の文。

　ぺらり、と恋文を持ち上げて榠樝は溜め息を吐く。

　わかってやっているのだろうし、飽きて貰っては困るのだが。

「そろそろ面倒臭くなって来たな」

　堅香子が苦笑する。無理もない。

「だが、止めるわけにもいかぬ」

　秋霜も秋霜で后妃(こうひ)の座は榠樝の為に開けてあるものの、側妾(そくしょう)を持てと急き立てられているという。

「王を辞して、そなたと二人で過ごしたいな。誰も知らない地へ、二人で行かないか？」

　先日夢でそんなことを囁かれた。

　無論速攻断った榠樝である。

　何度口説いても靡(なび)かない榠樝に、秋霜は若干心が折れかけてきているようだ。

　少しばかり甘やかさねばならないだろうか。

「堅香子、悪女というのは難しいな……」

　ぼそりと呟く榠樝に、堅香子はますます苦笑を深くする。

「これから十年、悪女を続けていかれるのでしょう」

「そうだ。自分で決めたことだ。遣り遂げなければ」

　ひとりではない。

　共に立ってくれる者がいる。

　待っていてくれている者もいる。

　ならば、榠樝だけがひとり先に舞台を降りる訳にはいかない。

「それでもなあ、万寿麿(まんじゅまろ)。やはり王というのは、中々大変だな」

　御帳台の中、万寿麿はごろんと寝転び腹を出した。

　わしわしと撫でてやりながら、榠樝は頭の中で予定をひとつひとつ組み立てていく。

　積み木のように組んでいくそれは、ひとつズレが生じれば一気に崩れかねない。

　天秤をゆらしつつ、片方に傾かないように。

　慎重に、ゆっくりと。

　揺れる天秤の上に積み重ねる木片は、形も大きさもひとつひとつ違う。

　見極めて、重ねて、時々抜いて。

　十年以内に組み上げなければならない。

　揺ぎ無き虹霓国。

　大国である五雲国と対等に、或いはそれ以上に権勢を誇る国でなければならない。

「父上もこのようなことをずっとやっておられたのだな」

　不意に肌にざらりとした感触が走り、榠樝は眉を顰(ひそ)めた。

「そのまま返すぞ」

　ふっと細く息を吐き、呪詛の気配を追い遣る。

　五雲国から齎(もたら)されるものが求婚の文だけではないことは、もう気付いている。

　秋霜が最初から言っていた。

　五雲国は王の、秋霜の思い通りに動く国では無いのだと。

　ぱたぱたと足音が響く。

「主上」

「起きている」

　御帳台の帳(とばり)から外を窺えば、微かに息の上がった朱鷺賢木(ときのさかき)が控えていて。

「呪詛(じゅそ)の気配を感じました」

「うん。返した、と思う」

　この遣り取りも何度目だろう。

　王とはこんなにも方々から敵意を向けられるものなのか。

　女東宮の時とは比較にならない。

「結界を張り直します。そして護符を新しいものに交換します」

「頼む」

　目印がより目立つようになったのだから当然か。

　女東宮よりも女王の方が、ずっと光が強い。

　呪詛の標的にするに、目立ってより遣り易(やす)くなったのだろう。

　そしてその分守り易くもなった、と賢木は言う。

　頻度は高くなったけれど、防御の結界を張り易くもなった。

　王となった榠樝は常に輝いていて、どこに居ても目立つのだそうだ。

　だからこそ、引き付けておかねばと強く思う。

　守る対象がひとつならば易(やす)い。多くなるほどに難(かた)い。

「守り切らなくては、な」

　榠樝の呟きはそっと闇に溶けて消えた。

　霧のような乳白色。空は鈍い灰青色。

　星は無く、少し風がある。

　いつもと同じ夢の中。

「榠樝(かりん)」

　抱き寄せようと伸ばされた秋霜の腕を邪険に押し退け、榠樝は溜め息を吐く。

「そなたはいつもいつもひっつきたがるのはどうにかならんのか。甘ったれめ」

「恋しい女に触れたくない男が居るか」

　拗ねたように膝を抱えて蹲(うずくま)る秋霜の隣に腰を下ろし、榠樝は溜め息を吐きつつも頭を撫でてやる。

「私が惚れるような素晴らしい王になるのではなかったか？」

　秋霜は俯(うつむ)いたまま、何やらごにょごにょと唸っている。

「そなたも大変なのは知っている。だが頑張ってくれ」

「褒美が欲しい」

「王が褒美を強請(ねだ)るのか」

　榠樝が笑って秋霜の頭を小突く。

「王だって頑張ったら褒美が欲しい。そなただってそうだろう？」

　小さな子供のような発言に、榠樝は思わず笑ってしまった。

「まあ、そうだな。あったら嬉しいな」

「王であるからには、人より優れていなくてはならない。良い結果を出すのが当然のこととされる」

「その為の努力もまた当然。我らは責を担っているのだ」

　榠樝の肩に、秋霜がこつんと頭を乗せた。

「だが、愚痴くらい零(こぼ)してもいいだろう。夢の中だ」

「うん。夢の中でくらい、本音を言っても罰(バチ)は当たるまいよ」

「そなたは言わないけどな。愚痴も本音も」

　榠樝は曖昧に笑う。

　秋霜は半分味方で半分敵だ。

　話せないことも多々ある。

　だが、同じ王という立場の者であるからこそ、理解できることも多い。

「何度だって言うが」

　秋霜が凭(もた)れた肩が温かい。

　夢の中であっても、体温も感触もある。

「私はそなたと添い遂げたい。五雲国の后妃(こうひ)に相応しいのはそなたのような女人なのだ。器量もあって度胸もある。並の男では到底敵わない女傑(じょけつ)で」

「それはありがとう」

「その上容色も際立(きわだ)って美しいし、可愛いし」

「照れるな」

「全然照れてないだろう。言い過ぎたか。聞き慣れたか」

「慣れたのは慣れたな。確かに。それと何度も言うが、私は虹霓国女王として既に立った。そなたの后にはなれん」

　秋霜は深々と溜息を吐く。

「私が王を辞して虹霓国に婿入りするのも駄目なのだろう？」

「駄目だな」

　榠樝はスッパリと切り捨てる。

「言っただろう。そなたが王であることが肝要なのだと」

　秋霜は切なげに顔を歪めた。泣きそうだった。

　榠樝には見えないが、声が微かに震えているのが伝わって。

　それでも気付かない振りをする。

　非道い女だ。

　自嘲の笑みが唇を歪める。

「榠樝」

「なんだ」

「私が……五雲国が虹霓国を侵すと言ったら、そなたどうする？」

「最初に戻るだけだな。龍神の加護を以て打ち払う」

　秋霜は深く吐息した。

「そうだな。その身を賭(と)してもそなたはそうする。わかっている。だからやらない。絶対に、させはしない」

「そなたの厚意に甘えているのはわかっているが、譲れぬ一線だからな。私も必死だ」

　それから長い沈黙が満ちて。

　夢が白み始めるころ、秋霜がぽつりと呟いた。

「そなたに逢いたい」

　榠樝は応えなかった。