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六

「貴方のそういう誠実な所が好きで、同時に大嫌いですわ」

　山桜桃(ゆすら)がぽろぽろと涙を零す。

　紫雲英(げんげ)は懐紙を差し出した。

「こういう時は袖で涙を拭うのが殿方の役目でしてよ」

「生憎(あいにく)、そういう手管(てくだ)は持ち合わせていないのだ」

「本当に朴念仁ですわ、貴方」

　懐紙を受け取って涙を拭いて。山桜桃は紫雲英を真っ直ぐに見据えた。

「でも、そういう朴念仁が好きなのですから、仕方ありませんわね」

　どこか吹っ切れたように山桜桃は顎を上げる。

「主上のお望みです。私たち二人で叶えましょう」

「それはつまり」

「共に、主上を支えましょう。けれど妻問(つまど)いの手順は踏んでくださいまし。和歌(うた)くらいは私だけの為に詠んでくださいな」

　紫雲英は真面目に頷いた。

「そうしよう」

　真剣な表情に、山桜桃は嬉しいような悲しいような複雑な気持ちで微笑む。

「これから色々大変ですわよ。まずは父を説得しなくてはなりませんし」

「別当どのより大納言どのではないのか？」

「あら、伯父上の説得は簡単です」

「そうか。そうだな」

　紫雲英は立ち上がりかけてまた座った。

「どうなさいました？」

「山桜桃」

「はい」

「私は今は貴方を愛してはいないが、愛するように努めようと思っている。妻として大切にする。それだけは伝えて置く」

　山桜桃は深々と溜息を吐いて眉間を押さえた。

「そういう台詞は言わない方が良いですわよ。却って気持ちを逆撫でします」

「……そうか。すまない」

「いいえ。それも貴方の誠実さ故(ゆえ)と存じておりますから、許します」

「ありがとう」

　紫雲英は今度こそ立ち上がり御簾を上げて出て行った。

　と思ったらすぐに戻って来る。

「伝え忘れた。恋や愛ではないが、私はちゃんと貴方を好きだ。そうでなければ妻に迎えようとは言わなかった」

　ではな、とそれだけ言い置いて、紫雲英は今度こそ去って行く。

　残された山桜桃はひどく複雑な表情で座り込んでいた。

「……本当に。どうしようもない男性(ひと)ですわね」

　清涼殿(せいりょうでん)。

　女房達も皆下がらせて。

　榠樝(かりん)は夜御殿(よるのおとど)の御帳台(みちょうだい)の中、ひとり膝を抱えて丸くなった。

　ひとりきり。誰も居ない。

　ならば泣いてもいいだろう。

　ほたほたと涙が頬を伝っていく。

　嬉しいのか悲しいのか、それとも悔しいのか。自分の気持ちが分からない。

　十年しかない。

　その間に虹霓国(こうげいこく)を盤石とせねばならない。

　五雲国(ごうんこく)との同盟を強固にし、簡単に破棄できぬよう布石を打つ。

　攻めるに難(かた)い国と成す。

　沿岸の防備を完璧に、光環国(こうかんこく)の技術を取り入れて、我がものとする。

　国内の基盤を確固たるものとする。六家の代替わり、六家以外の貴族の不満も取り除き。

　そして、そして次の王を生む。

　全部ひとりではできぬことだ。

　だが、誰か一人を選ぶこともできはしない。

　今の状況では。

　だがそれでも、手を差し伸べてくれる者はいる。

　誓いをくれる者たちがいる。

　紫雲英は支えると言ってくれた。

　紅雨は待つと言ってくれた。

　十年もあれば気が変わるかもしれない。

　それでも今、そう言ってくれたことは真実としてここにある。

　胸の奥に火が灯った。

　あたたかい。

　あたたかいからこそ、苦しくもある。

　さら、と衣擦れの音がする。

　御帳台の前、誰かが跪(ひざまず)いた気配がした。

　榠樝は深く吐息する。この香りは間違いようもない。

「頭弁(とうのべん)」

「はい」

「呼んだ覚えはないぞ」

「はい。ご無礼申し上げます」

　帳(とばり)の隙間から様子を伺えば、笹百合(ささゆり)が小さく畏まっているのが見えた。

「どうした。紅雨に良い所を持って行かれて悔しかったのか」

「はい。悔しゅうございました」

　揶揄(からか)ってやるつもりの台詞に真顔で返されて、榠樝は涙を引っ込めた。

　そう、この三年で笹百合もだいぶ変わった。

「主上(おかみ)、いいえ、榠樝さま。私もお待ち申し上げて宜しいですね」

　いつでも控えめで己のことなど二の次、三の次であった男が。

　こんなにも榠樝を求めているとは。

　まったく、世の中というものはどう転ぶのかわからない。

　一手先すら見通せない。

「それは問い掛けではなく宣言ではないのか」

「はい」

　ちっとも悪びれず頷く笹百合に、呆れを通り越して笑ってしまった。

「ならば笹百合、そなたも存分に遣うぞ。良いのだな」

「望むところです」

　ああ、と榠樝は目を閉じた。

　ひとりではない。

　ならば、きっと。できることもあろう。

　その年の夏を前に菖蒲紫雲英(あやめのげんげ)と黒鳶山桜桃(くろとびのゆすら)との婚約が告げられた。

　朝廷はまた大いに揺れた。

　菖蒲家次期当主とその北の方に黒鳶家の姫が決まった。

　六家の二角、菖蒲と黒鳶が手を結んだのだ。

　そして同時に、近い将来の王配争いから菖蒲が手を引いたことになる。

「均衡を保ちたかったのでは無いのですか」

　関白、蘇芳深雪(すおうのみゆき)が渋い顔をしている。

　榠樝は平然としたものだ。

「紫雲英も山桜桃ももとより我が腹心。見た目ほど勢力は変わってはおらぬよ」

「見(・)た(・)目(・)が(・)、変わりますことが肝要でございますれば」

　王配の競(くら)べは表立っては白紙。

　だが水面下で丁々発止(ちょうちょうはっし)と遣り合っているとは聞く。

　主に蘇芳紅雨(すおうのこうう)と縹笹百合(はなだのささゆり)である。

　藤黄茅花(とうおうのつばな)は少しばかり勢いに欠ける。何やら笹百合に深く釘を刺されたとかなんとかかんとか。そして今、北の大宰府に居るので中央の争いには加われぬ状況でもある。

「表で均衡を図るか」

「月白(つきしろ)家を引き立てますか」

「虎杖(いたどり)の位を上げる。或いは弟たちを引き上げる」

「もしくはその両方でも構わぬかと」

　深雪の言に榠樝は意外そうに眼を瞬いた。

「月白贔屓(びいき)が過ぎぬだろうか」

「前(さきの)当主凍星(いてぼし)が相談役として五雲国(ごうんこく)に渡っておりますが、当主虎杖は右近衛中将。当主の位としては些(いささ)か低うございますな。正四位下にし、参議と致しましょうか。弟たちも相応に」

　榠樝は扇を閉じると口元に当てた。

　蘇芳は深雪が関白、中央で権勢を振るい、菖蒲と黒鳶が手を結び威勢を増した。

　藤黄は橘が中納言、南天が征討大将軍、茅花が大宰大弐で北方に勢力を持つ。

　縹は何だかんだと笹百合が出世頭としても目立っているし。

　六家の中で月白だけがひとつ出遅れている感はある。

　やはり月白を引き立てる必要はあるな、と榠樝は頷いた。

「月白は各々が控えめで真面目で。あやつら兄弟は目立とうとせぬから……」

「気性でございましょうな」

「本人らの力が発揮できる場所に置いてやってくれ」

「諮(はか)らせまする」

「うん。頼む」