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三

　紫宸殿(ししんでん)南庭。

　今日も湊若月(そうじゃくげつ)が参じている。

　摂政(せっしょう)蘇芳深雪(すおうのみゆき)はやはり勿体ぶった態度で相手をしていた。

「では、五日後に都を発たれると」

「はい。此度の話し合いで纏めた事案を持ち帰り検討致します。その際に虹霓国(こうげいこく)よりのご使者も我らと同道しては如何(いかが)かと」

「女東宮(にょとうぐう)」

　深雪が振り返り問うのに、ひとつ頷く。

「宜しゅうございましょう。取り急ぎ使節の長官(かみ)を指名致します」

　清涼殿(せいりょうでん)に移動するなり、深雪は前置き無く切り出す。

「という訳で女東宮。如何致しますか。名乗りを上げる者は多いのですが」

　榠樝(かりん)は渋い顔で昼御座(ひのおまし)についた。

「丁度良い者は居らぬのか」

「足して三で割れば良い気も致しますが」

「適当申しておるだろう、摂政」

「いえ、本心に御座います。月白凍星(つきしろのいてぼし)と藤黄南天(とうおうのなんてん)に菖蒲紫雲英(あやめのげんげ)を足して割れば丁度良いかと」

　何それ完璧。と榠樝は思った。

　できる訳が無いが。

「重臣を三人遣るわけにもいかぬし、三人遣ったら遣ったで足並みは乱れること間違いないな。歩調が違い過ぎる」

「御意」

　年齢と経験と立場とを考えると実に難しい。

「六家に限らず中納言辺りから選んで、補佐に紫雲英を付けるか」

「では副官(すけ)は菖蒲紫雲英で宜しゅうございますか？」

　頷き掛けて、榠樝は首を振る。

「……いや、待て。今一抹の不安が過(よ)ぎった」

　頭中将(とうのちゅうじょう)菖蒲霜野(あやめのそうや)ははらはらと成り行きを見守っている。

　甥が晴れの役目に預かるかもしれぬ折である。

　菖蒲家としては、次期当主の紫雲英が副官ともなれば晴れがましいことこの上なく。

　また、六家の中にても一際力を示せること間違いない。

「何も、この一度だけの使者、という訳でも無いな」

　榠樝は考え考え言葉を紡ぐ。

「長官を据え置き、副官を婿がねから順次選ぶか」

「なるほど。誰か一人を特別扱いはせぬ方針でございますな」

　うん、と榠樝は肯いた。

「単に均衡を考えてのことでもある。だが、同じ面々で当たった方が遣り易い面も多かろう。悩むな……」

「あと五日でございますので、長官と副官以外は臨時定(りんじさだめ)で諮(はか)った者どもで宜しいでしょうか」

「頼む。それと頭中将」

「は」

「神祇伯(じんぎはく)と陰陽頭(おんみょうのかみ)を呼べ」

「神祇伯天藍木蓮子(てんらんのいたび)、参りました」

「陰陽頭朱鷺尾花(ときのおばな)、参りました」

　平伏する二人に榠樝は問う。

「こたびの使者に海難避けの護符を授けたい。できるか」

　二人の老人はさして気負うことなく答えた。

「可能でございまする」

「長官にのみ、で宜しゅうございまするか」

　榠樝は少し考える。

「長官と副官、それに湊若月にも渡したいのだが、良いだろうか」

　尾花が片眉を上げた。

「畏れながら申し上げます。それは虹霓国の威光を示すという意味で宜しゅうございますか」

　榠樝の口角が綺麗に上がった。

「その通りだ。頼めるか」

　木蓮子がゆっくりと頭を垂れた。

「我ら神祇官の威信を掛けて臨みましょう」

　尾花も続いて頭を垂れる。

「我ら陰陽寮も同じく。これ以上ない護符を献じて御覧に入れまする」

　そして三日が過ぎ、朱鷺賢木(さかき)が飛香舎の庭先に現れた。

「女東宮、今暇？」

　途端に檜扇が飛んで来た。

「なんて呼び方しますの無礼者！程がありましてよ！」

　堅香子(かたかご)が投げた檜扇を避ける姿も様になってきたな、と榠樝は妙な感心の仕方をした。

「暇ではないが話したい。これへ」

「お邪魔しますよっと」

　賢木が階(きざはし)に腰掛け、榠樝は端近(はしぢか)に寄った。

「今度の使者の件だけど、国宝級の護符が届くよ。楽しみにしていてね」

　虹霓国の国宝は多々あるが、いずれも神代から伝わる霊験あらたかな代物で。

　持ち出すと荒れ狂う雷雨に見舞われる太刀だとか、顔を映されると魂が抜き取られてしまう鏡だとか、物騒なものが多い。

　勿論そうでない普通の宝物も多々あるのだが、曰く付きのものが多いのは事実だ。

「……気合入り過ぎじゃないか？」

　引き攣った榠樝の表情を見、賢木はにんまりと狐のように笑った。

「使節団は船酔いひとつなく、穏やかな航海になるだろうね。龍神さまは海神さまでもあられる」

「ああ。龍宮か。そうか、そうだな」

　榠樝は頷く。当たり前のこととして隣にあると、つい失念してしまうけれど。

　海に囲まれた虹霓国を、龍神は包み込むように守っているのだという。

「菖蒲紫雲英が副官に決まったって聞いた。暫定ではあるそうだけど。心配なんでしょう？初の外交のお役目だし」

「まあな。いろんな意味でな」

　遠い眼になった榠樝を見、賢木はひょいと木片を差し出した。

「今夜これ抱いて寝て。護符に女東宮の加護も付けよう。それを菖蒲紫雲英に渡そう」

　榠樝は胡乱(うろん)な視線を賢木に投げる。

「そんな粗雑でいいのか？精進潔斎(しょうじんけっさい)とかそういうのは？」

　賢木はにこりと笑う。

「あ(・)な(・)た(・)が(・)祈(・)っ(・)た(・)ことが重要なんだよ。女東宮手ずからとなれば、抑止力も効くでしょう。暴走しないように」

　榠樝は一も二も無く護符を受け取り、真剣な表情で頷く。

「それはとても大事だな」

　斯くして。

　護符は虹霓国の威信を掛けての最高の出来となった。

「わたくしにも光っているのがわかるくらいですもの、相当ですわこれ」

　堅香子が慄(おのの)いた。

　呼び出された紫雲英も顔を引き攣らせている。

「渡すものがあると言うから参じたが、これは……遣り過ぎではないか？」

　榠樝はふふんと胸を反らせた。

「うんと念を込めた。道中無事であるように。また向こうでも何事も無いように。とにかく気を付けてな。喧嘩を売るでないぞ」

　紫雲英は胡乱な眼差しを向ける。

「蘇芳紅雨(すおうのこうう)でもあるまいし。私がそのような愚を犯す訳がないだろう」

「自己肯定感が高過ぎなのですわ。鼻っ柱を折られぬよう、お気を付けあそばせ」

　山桜桃(ゆすら)がざっくりと断じ、紫雲英が眉を跳ね上げる。

「山桜桃に言われるようでは私もおしまいだな」

「何ですって？」

「言葉通りだ。幾ら私でもそこまで不遜ではないぞ」

「ま、どの口で仰るのかしら」

　山桜桃と紫雲英は相変わらずの喧嘩腰の遣り取りで。

　榠樝は少し眉を下げた。

「心配なのは本当だ。無事で居てくれ」

　紫雲英は笑う。

「貴方の加護とこの護符があれば、何も恐れることは無いだろう。行って参ります」

　颯爽と去って行った背中を見送って、榠樝は小さく吐息する。

「息子を送る母親というのは、こういう気持ちなのだろうか……」

　切なげなその様子に、堅香子と山桜桃が堪え切れずに吹き出した。

　斯くして、五雲国へ。

　虹霓国から初めての使節団が送られる。

　長官は月白凍星。副官は菖蒲紫雲英。

　虹霓国では王族に次ぐ六家の当主と、次期当主とを差し向けるという破格のものとなった。