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九

　清涼殿(せいりょうでん)殿上間(てんじょうのま)。

　月白凍星(つきしろのいてぼしが)数日振りに殿上した。

　その姿はやつれ果てて見る影もない。

　皆がひそひそと囁き合う。

　凍星は聞こえないふりをして凝と目を閉じていた。

　昼御座(ひのおまし)。榠樝(かりん)が凍星を召した。

　平伏する凍星に榠樝は優しく声を掛ける。

「月白大納言、六花の様子はどうだ」

「畏れ多いことにございます。未だ熱は下がりませぬ」

「心配であろうな。天恵人参(てんけいにんじん)は足りているか？福徳延寿丸(ふくとくえんじゅがん)には欠かせぬのであろう。少しであれば余剰があるというから、当座必要な分を授けよう。典薬頭(てんやくのかみ)には話を通してある。私の薬湯の分だから、特に他には負担を掛けぬ故、遠慮はするな。国庫の分に手を付けたわけでは無いからな。月白だけの贔屓にも当たらぬ。心配無いぞ」

　びくりと震えたかと思うと、凍星は涙を零し平伏した。

「勿体なき、お言葉を賜り……」

　榠樝が慌てた。

　御簾から転がり出て来そうな様子だった。

「泣くな泣くな。家族は大切にせねば。幼子なら猶更だ。早く持って行ってやるといい。回復を祈って居るぞ」

　このように心優しい少女に、自分は何を言おうとしたのだろう。

　凍星は酷く自分を恥じた。

　ほんの少し前まで、心など凍らせたつもりでいたのに。

　感情など無いものとして、榠樝に五雲国へ嫁すよう話を持って行くつもりだったのに。

　天恵人参を大事に抱え、凍星は邸へと戻った。

　あらましを伝え天恵人参を渡すと、棕晨星は即座に薬を煎じ始めた。

「暫くはこれで安心でございます」

　福徳延寿丸のおかげで六花の呼吸も落ち着き、やがて熱も下がるだろうことが見て取れる。

　棕晨星はほっと丸く息を吐いた。

「女東宮の説得は、できぬ」

　凍星は酷く消耗した表情で棕晨星を見た。

　棕晨星も静かに凍星の視線を受ける。

「徳の高い方でございますね。下の者に大切な薬種を、しかも自分の分を分け与えるなど……」

　凍星は頷いた。

「あの方は、前王と同じだ。己の身を削っても、他者を助けようとなさる。私はもう、これ以上あの方を裏切れぬ」

　凍星を見、己の手を見、棕晨星は深く長く、息を吐く。

「そろそろ観念のし時かもしれませぬな」

　凍星は驚きはしたがどこか納得もしていた。棕晨星ならばそうするだろうと、心のどこかで思っていた。いや、願っていたのかもしれない。

　その夜から、月白凍星は書を認(したた)め始める。

　それは何日も続き、とても長いものになった。

　薬湯の種類を変え、榠樝は今日もまた眉を顰めてそれを飲み干す。

「杜鵑花(さつき)、苦いのは天恵人参だと言ったじゃない。まだ苦いわ。寧ろ前より苦いわ」

　涙目の榠樝に杜鵑花が苦笑して頭を下げた。

「申し訳ございません。薬種としては甘いものに入るのですが、女東宮がお感じになる味は苦いかもしれませんね」

「なにそれ。酷い」

「やはり蜂蜜か甘葛煎(あまづらせん)かご用意致しましょうか」

　不満そうに首を振る榠樝に、堅香子が苦笑する。

「意地をお張りになると、後でお辛い思いをしても知りませんよ」

「だって私は童ではないもの」

「はいはい。そうでございますね。榠樝さまは甘いものが好きなだけでございました」

　む、と榠樝は唇を尖らせる。

「ところで杜鵑花、六花の薬なんだけど、天恵人参も無限にあるわけじゃないし、何か他の、ほら、この前話した霊芝延命湯(れいしえんめいとう)。あれどうなの？」

　杜鵑花は少し首を傾げた。

「月白の若君の体質によりますので、私は何とも。ただ、もしも代替品として効果があるなら、棕先生が当に気付いておられるとおもうのです」

「それもそうか。でも意外と抜けてることってあるじゃない。大事なことに一点集中しすぎて、当たり前のことを忘れちゃうような」

「何か忘れていらっしゃいました？」

　堅香子の台詞に榠樝は思い出さなくてもいいことを思い出し、頬を染めた。

「……思い出した。うん。もう少し、忘れておくことにする」

「なんですのそれ」

　堅香子と杜鵑花の軽やかな笑い声に少しだけほっとして、榠樝は一つ伸びをする。

「じゃあ、寝るとするわ。おやすみなさい」

「おやすみなさいませ」

　次の日。

　霊芝延命湯に必要な薬種を手に、杜鵑花は月白邸を訪れた。

「という訳で、福徳延寿丸の代わりに霊芝延命湯を処方しては如何でしょうか。天恵人参の代わりに黄精を使用すれば、可能かと思うのです。棕先生ならもう思い付いておられるかもしれぬと、出過ぎた真似とは思ったのですが、女東宮(にょとうぐう)に背中を押されまして」

　棕晨星は目を瞠(みは)る。

「女東宮に」

「渦中の者は己が足元さえ見えぬ程焦っているかもしれぬから、外からの助言は有難いものだと」

　杜鵑花は頭を掻いて少し眉を下げた。

「天恵人参の代わりになるものを、女東宮は探しておいででした。いざという時に代わりになるものが無いと、命取りになるとの仰せで。勿論、天恵人参の栽培方法も継続して模索なさるそうです。土壌開発からですから、何年かかるかもわかりませんが。私たち薬師や医官がその折々に代替品を提示できたなら、きっと道は開けると思うのです。例えば今回の天恵人参と黄精(おうせい)のような」

　棕晨星は暫く黙考し、深く頷いた。

「全く以て仰せの通りですな。霊芝延命湯、良い考えと存じます。使ってみましょう。そうか、天恵人参の代わりに黄精を。確かに。確かに」

　杜鵑花はほっとしたように微笑み、頷いて。

　二人手を取って固く握り合った。

「ありがとうございます、杜鵑花どの。福徳延寿丸にのみ目が行っておりました。霊芝延命湯という選択肢があったことにすら気付かぬ有り様で。本当に何とお礼申し上げたらよいか」

「いえ、まだ若君のお身体に適応するかわかりません。その後にございますよ」

　棕晨星は六花の体質を知り尽くしている。

　幾らかの配分を変えれば、霊芝延命湯はきっと良い効果を生むだろう。

　六花の体調は程無く安定したという。

　そして。

　凍星は数日を掛けて書き上げた長い長い文を読み直し、折り畳み、立て文にした。

　そして、そっと文箱に仕舞い紐を掛ける。

　月明かりが、細く白く文箱を照らしていた。

「月白凍星さまより文が参りました」

　山桜桃(ゆすら)が恭しく文箱を捧げ持ち、榠樝(かりん)に差し出す。

　飛香舎(ひぎょうしゃ)。

　どんよりと重い雲が空を覆っている。

　今日は雪が降りそうな天気だ。

　文箱を開け、榠樝は少し眉を寄せた。

　封を切る前から緊張感のようなものが漂っている。

「暫し、一人にしてくれ」

　人払いをし、榠樝は文を広げ、読み始めた。