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三

　縹(はなだ)邸の庭に降り、笹百合(ささゆり)はすっかり色付いた楓の樹に額を寄せ、溜め息を吐(つ)いた。

「紅葉散り、君と過ごせし彼の日々は……今やは遠く、思ひ出のみぞ」

　紅葉が散る頃に、貴方と過ごしたあの日々は、今や遠い昔のことのように感じられます。ただあの頃の思い出だけが残っております。

　笑顔の可愛らしい女東宮(にょとうぐう)榠樝(かりん)。

　幼い頃から知っている少女。

　春に榠樝の婿がねの一人として選ばれた時は、こんな気持ちは全く無かったのに。

　風が吹き、赤や黄色の葉が静かに散り始めていた。

　木々の間には萩や薄(すすき)が揺れ、囁くような音を立てて。

　池に視線を遣れば月明りを映した水面が揺らめき、木々の影が踊って見える。

　白菊の花が秋の終わりを告げるように、清らかに香って来て。

　彼女にこの庭を見せたいと思う。

　それどころか。

　笹百合はぎゅっと瞼を閉じると頭(かぶり)を振って、思い浮かんだ考えを掻き消そうとした。

　榠樝の涙を拭いたいと思った。

　この腕に抱きたいと思ってしまった。

　そんな邪(よこしま)な思いを自分が抱くとは。

　しかもその相手は、敬い守るべき存在で。幼い頃から慈しんで来た榠樝で。

　笹百合は婿がねの一人であるだけで、充分だった。

　自分が競(くら)べに勝ち残り王配になるなど想像もしなかった筈なのに。

　だというのに今日、初めて気付いた。

　胸の中に滾(たぎ)る、譲りたくないという想いに。

　榠樝を誰にも渡したくない。

「ああ、なんという……」

　苦し気に寄せられた眉を、きつく閉じられた瞼を、震える睫毛を、月影が静かに照らしていた。

　飛香舎(ひぎょうしゃ)。

　日暮れて落ちて。

　空は月が煌々と輝いている。

　風の音と虫の音とが調和して、物悲しくも麗しい。

　榠樝は階(きざはし)に腰掛けて、頬杖をついて月を見上げている。

　ひどくぼんやりとした気分だ。

「ええい、虚(うつ)けてる場合か！」

　ぺしんと両頬を叩いて首を振るも、笹百合の面影が目裏から消えてくれない。

　あんな表情の笹百合を始めて見た。

　好かれているとは思っていた。ただ、それは親しく妹としての類いのもので。

　恋とか愛とか。

　そういう感情に現(うつつ)を抜かしている場合では無いのだ。

　寝て起きたら夢だったということにはならないだろうか。

　そんなことを考えて御帳台(みちょうだい)に入ったのが悪かったのだろう。

　夢を見た。

　これで何度目だろう。

　霧のような乳白色。

　空は鈍い灰青色。

　星は無く、少し風がある。

　東屋で待つのはあの男。

「久しいな、私の織姫」

「また貴方なの、夏彦」

　にこやかに手を振る真珠色の髪の男。

「七夕はとうに過ぎ去ったわ。季節外れよ」

「気にするな。この場で季節も何も無いだろう」

「そりゃまあそうかもしれないけど」

「再会の抱擁といこう」

　両手を広げる夏彦に、榠樝は据わった目で応えた。

「断る」

「つれないな」

　苦笑しつつも想定内だったのだろう。特に気にもせず夏彦は東屋に腰を下ろした。

　手招かれ、榠樝も近くに座る。

　夏彦は足を組み膝に肘を置き、まじまじと榠樝を見る。

「何よ」

「美しくなったな」

　げふ、と榠樝が咳き込んだ。思ってもみない方向からの言葉に呼吸をし損ねた。

「数多(あまた)の男に磨かれてきたか。色めく視線に染められたか」

「品の無い言い方止めて」

「失敬。だが当たりだろう。仕草に艶がある」

　榠樝は唇を噛んだ。

「なんだ。不満か」

「恋だの愛だのにかまけている暇は無いのに、なんで、こんな……」

　泣きそうに顔を歪める榠樝に、夏彦はひょいと手を伸ばし肩を抱いた。

「無礼者」

「気にするな。ここは夢であり現であり、何処でも無い。何をしようと誰も何も言わぬ」

　榠樝は夏彦に凭れて、顔を覆った。

「私が私でなくなってしまう」

　夏彦は榠樝を抱き寄せ、頭の上に顎を乗せた。

　夏彦の心音がとくとくと榠樝の耳に響いていく。

「恋の駆け引きは嫌いか」

　声が直接頭の中に響いていく感じだ。

「嫌い。大嫌い。皆、変わってしまうわ。私は私のままなのに、どうして……」

　榠樝の髪を撫でながら、夏彦は甘く囁く。

「触れられて、口付けて、抱かれて、溶ける。心地良い熱に浮かされてみたいとは、思わぬのか？心も身体も溶けて、ひとつになりたくはないか？」

「そういうの、要らない。私が欲しいのは……」

　口にして、ふと、気付いた。

　自分を包む甘い熱に。

　逞しい腕に。低い声に。

　慌てて夏彦から離れようとして、できなかった。

　夏彦の腕は揺るぎもしない。

　かぁっと頭に血が上った。

　夏彦が榠樝の耳に唇を寄せ、甘く囁く。

「私はそなたを貪(むさぼ)り喰ってしまいたいぞ」

　ぞくりと何かが背中を駆け上って。

　榠樝は勢いよく首を振る。

「いや！放して、放せ！」

「放さないと言ったらどうする？」

「命令ぞ！放さぬのなら人を呼ぶ！」

　夏彦が身を震わせて笑った。

「ここへ？どうやって？」

　榠樝は目を瞬く。そういえばそうだ。

　ここはどこだ。

　夢の中だ。

　ならばきっと、ど(・)う(・)に(・)で(・)も(・)な(・)る(・)。

　榠樝は力一杯助けを呼んだ。

「誰か！！助けよ！！女東宮の命ぞ！！」

「だから無駄だと……。何だ？」

　ぐるる、と獣が咽喉を鳴らすような声が近付いて来る。

　重い足音。

　そして夏彦が何かを叫んで飛び退いた。

　榠樝の前に居るのは。

「……なに？」

　大きな大きな猫だった。

　背丈は榠樝よりもあるだろうか。

　これは話に聞くところの虎というものなのだろうか。

　唖然と見上げていると、それが振り返って、鳴いた。

　なぁおう。

　とても低かったが、確かに聞き覚えのある甘えた鳴き声。

　榠樝は恐る恐る聞いてみる。

「……万寿？」

　なぁぁぁん。

　それは満足そうに鳴いて、榠樝に頭を磨り寄せて来た。

　が、大き過ぎて潰された。

「おも！重い！万寿、潰れる！」

　前足で押さえられ、べろんと大きな舌で顔中舐められて。

　そんなこんなで夢は覚めた。

　見慣れた御帳台の天井。

「重い」

　視線を遣れば胸の辺り、万寿麿(まんじゅまろ)が丸まって満足そうに眠っている。

　まさか万寿麿が本当に助けてくれた訳では無いと思うけれど。

「ありがとう。助かった」

　万寿麿はむにゃむにゃと何事か呟いて、寝た。

「いや、だから。退いてくれぬと起きられぬのだが」