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九

　こっそりと。榠樝(かりん)は内裏を抜け出した。

　供に付くのは左右近衛大将《さうのこのえのたいしょう》の二人。蘇芳銀河(すおうのぎんが)と藤黄南天(とうおうのなんてん)。

　三人ともが身を窶(やつ)して、少々おかしなことになっている。

　榠樝は殿上童(てんじょうわらわ)姿の男装。角髪(みずら)に結って誤魔化しているが、長さが長さだけに頭が大きく見えてしまっている。

　それが却って子供っぽいと言えるかもしれないが。

　銀河は束帯だが五位の武官の服装だし、南天は褐衣姿(かちえすがた)の下級武官だ。

「変な一行で却って目立つんじゃ？」

　南天の台詞に榠樝はむ、と唇を尖らせた。

「女房装束では目立ち過ぎるし、壺装束(つぼしょうぞく)は動き難いと言ったのはそなただぞ」

「そもそも女東宮がお忍びで出掛けるなど、あってはならぬことなのですが」

　銀河の冷静な突っ込みがぐさりと突き刺さる。

「その割に、よく協力してくれたな。感謝する」

　銀河はちらと榠樝を見、吐息した。

「目の届かぬ所で無茶をされるより数段マシですな」

「相済まぬ」

「心が籠っておられませぬな」

「いや、心から申しておる」

　ちぐはぐな二人の会話に南天が笑うのを必死で堪えている。

　銀河はにこりともせず宣言する。

「そろそろです。お覚悟を」

　南天は腰の太刀を確かめ、榠樝は顔を引き締めた。

　いよいよ対面である。

　榠樝がその部屋に入った時、ソナムは板敷の床に円座(わろうだ)を敷き、頭(こうべ)を垂れて控えていた。その傍に控えるのは男が一人だけ。

「ソナムにございます。今は亡きナルニティタム、光環国(こうかんこく)最後の王の、従姉妹にあたります」

　用意された兀子(ごっし)に腰掛け、榠樝の左右に銀河と南天が控えた。

「虹霓国女東宮、榠樝である。面(おもて)を上げよ」

　ぴり、と痛いくらいの緊張が走った。

　ソナムの隣に控えている男が放った殺気のような空気に、榠樝の頬がぴくりと引き攣る。

　南天が一歩前に出、それを榠樝が制した。

　ソナムが顔を上げ、少し驚いたような表情を見せる。

　榠樝が男装だからだろうか。それとも想像よりも幼かったのだろうか。

　問いたいことはたくさんある。

　だが、まず第一に聞かねばならないことは。

「何故、我が国を襲った？」

　途端にソナムの顔が歪む。隣に控えていた男が勢いよく顔を上げた。

「畏れながら申し上げます。虹霓国を襲う計画を立てたのはこの私、スゲンにございます」

「スゲン、控えよ」

「ソナムさまは最後まで反対しておられました。そのことをどうか、お心にお留め置きくださいますよう、お願い申し上げます」

　南天は目を細めた。まるで凍てつく矢のようで、スゲンに深く突き刺さる。

　銀河がちらと南天を窺い、けれどこちらも刃のように冷たい視線だった。

　視線だけで切り刻めそうだ。

　榠樝はす、と息を吸う。

「留め置こう。その上でもう一度問う。何故、我が国を襲った」

　ソナムは苦し気に眉を寄せ、けれど静かに語り始めた。

「ナルニティタムは五雲国に滅ぼされ、今は我が叔父が領主として支配しております」

　長い話になりそうだった。榠樝は居住まいを正す。

　真剣に聞こうとしている様子にだろうか、少しソナムの表情が緩んだ。

「ナルニティタムを取り戻すべく、我らは海賊をしながら諸島を放浪しておりました。同志を集め、散らばった民を拾い、五年掛かりましたが、船団と呼べるほどの規模になったのでございます」

　そして、とソナムは続ける。

「我らには拠点が必要でした。五雲国よりナルニティタムを取り戻すための拠点が」

「それで我が国の北方、斑鳩(いかる)島に目を付けた。丁度王が亡くなり、不安定と見える虹霓国の端ならば落とすに易(やす)いと」

　ソナムは肯いた。

「はい。当初、虹霓国本土を脅かすつもりはありませんでしたが、勢いに乗る者たちを止められなかったのは私の咎です。多くの者を犠牲に致しました。貴国の民も、我らの民も、多くが失われました。どうぞ、お望みのままに処断して頂きたく思います」

　榠樝は止めていた息をゆるゆると吐き出した。

　息を詰めて聞いていたのだ。

「ソナムどの」

　榠樝は穏やかに問い掛けた。

「貴方はまだ、祖国を取り戻すために戦いたいか？」

　ソナムの瞳が揺れる。

「取り戻したくないと申し上げればそれは嘘になります。けれど、私はもう、これ以上犠牲を出したくない。どうか、私の首級一つで収めて頂けないでしょうか」

　スゲンがぎゅっと唇を噛んだ。

　きっと、止めても彼はソナムの後を追い、自ら命を絶つだろう。

　忠臣。

　決意が透けて見える程。

「ソナムどの」

　榠樝がゆっくりと言葉を紡ぐ。

「貴方の命、私が貰い受ける」

　銀河と南天が驚いたように榠樝を見る。

　意外な選択だったからだ。

　榠樝がソナムを処断するとは思っていなかった。

　ソナムがそっと目を閉じ、スゲンがぐっと歯を食い縛った。

「ついては」

　コホンと咳払いをし、榠樝は宣う

「その首もろとも身体ごと、虹霓国の為に使わせて頂こう」

　その場の誰にとっても予想外の言葉に、全員が狼狽える。

　榠樝はにこりと笑って見せた。

「光環国、ナルニティタム、の民は海と深い結びつきを持つ。そして海防や操船術にも長けていると聞く。それを是非とも生かして貰いたい」

「え、は？」

　状況が呑み込めぬソナムの横、スゲンが床に叩き付ける勢いで頭を下げる。

「感謝致します……！！」

　榠樝は少し視線を泳がせた。

「その為説き伏せなくてはならぬ者が居るのだが、そちらは何とかするので宜しく頼む。ところで、現在我が国が五雲国に狙われているのはご存じか？」

　ソナムとスゲンは肯いた。

「属国として、私を妃に差し出せと言われて追い返したのだが、また来ると思うのだ」

　榠樝の言葉にソナムとスゲンが目を剥き、銀河は目を覆い、南天は溜め息を吐いた。

「ご存じの通り我が国は海防が弱い。切り札の一つにさせて貰う」

　スゲンが口を挟んだ。

「我らを五雲国との海戦に使われるおつもりなのですね」

「少し違う。私は戦を回避したいのだ。その為の布陣を整えたい。……言い方が違うな、ええと」

　榠樝は口元に手を遣り、言葉を選んだ。

「人の命を消費することなく、五雲国に勝ちたい」

　銀河が片眉を跳ね上げた。南天は唖然としている。

「無血勝利を、お望みと」

　ソナムが畏敬の表情を浮かべた。

「そう、それだ。無血勝利。戦闘を行わずに相手を降伏させたり、交渉や策略によって勝利を得る方法があると知った。ならば私はそれを求める」

　榠樝は兀子(ごっし)から立ち上がり、ソナムに近付いた。

　銀河と南天が慌てるが、榠樝には確信があった。

　手が触れる程近付いても、ソナムもスゲンも動かなかった。

　榠樝の直観。

　この二人は信用できる。

「命を奪うことは容易い。けれど貴方を生かした方が、虹霓国の利になると私は踏んだ」

　榠樝はソナムに手を差し伸べた。

「私の為、虹霓国の為。その命、使って貰う」

　ソナムは榠樝の手を取り、そっと額に押し頂いた。

　恭しく、心からの言葉を口に乗せる。

「ナルニティタム最後の王族、ソナムは貴方に忠誠を誓います。貴方の為に、私のすべてを捧げましょう」

　榠樝はふ、と息を吐いた。