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七

　清涼殿(せいりょうでん)昼御座(ひのおまし)、榠樝(かりん)は摂政蘇芳深雪(すおうのみゆき)と蔵人頭菖蒲霜野(あやめのそうや)を前に頭を悩ませていた。

「どう思う？」

　右近衛大将藤黄南天(とうおうのなんてん)の寄越(よこ)した文(ふみ)は頭を悩ませるに十分すぎる代物だった。

「どう思うと仰せられましても、右大将の僭越(せんえつ)に過ぎると存じますが」

「うーん……だが悪い手段(て)では無いと思うのだ。陣定(じんのさだめ)で諮(はか)ってみてはどうだろう」

　征討軍を率いて北上した南天の曰(いわ)く、五雲国(ごうんこく)に恩を売れるかもしれない。

　北の大宰帥(だざいのそち)の丁寧な文と合わせ、ことのあらましはわかった。

　北方へ襲来した海賊が光環国(こうかんこく)の残党であったこと。

　その頭目が王女ソナムであったこと。

　虹霓国(こうげいこく)だけでなく五雲国の者も多く捕らわれていたこと。

　その多くを救出できたこと。

　虹霓国に残りたいと願う一部の者を除いて、多くが五雲国への帰還を望んでいること。

　女東宮の命により、それらを正式に送り届けてはどうか。

　それが一つ。そして更に一つ。

　南天は光環国の王女を、都へ連行したいという。

　榠樝に会わせたいのだそうだ。

　光環国の王女、ソナムを榠樝の配下に置き、海沿いの警備を任せてはどうかと書かれてあった。

　細かい話は直にしたいと、相変わらずの雑な文に榠樝は苦笑するしかないのだが。

　深雪はソナムを都に連行することには断固として反対だという。

「ましてや女東宮に拝謁(はいえつ)など、有り得ぬ」

　不機嫌極まりない深雪に、榠樝は苦笑を深くするしかない。

「五雲国への人質の送還は悪く無いと思う」

「その点のみ、賛成にございます。ですが亡国の王女を、しかも我が国に攻め込んで来た者を女東宮に拝謁させるなど、断じて、あってはならぬと存じます」

　とても力の入った断じて、である。これを動かすのは難しい。

「王女を人質に取り、光環国の残党に沿岸警備を任せるのは、考えてみても良いかもしれませぬ。裏切れば即刻、王女の首級(くび)を落としましょう」

「物騒だな、摂政。我が国に今や死罪は無いぞ」

「復古すれば宜しゅうございます」

　どこまでも本気な深雪。

　榠樝はそっと檜扇の影に顔を隠した。

「ひとまずは、五雲国への使節の件、諮らせましょう」

　摂政は陣定に出席はしない。王と同じく決裁者の側であるからだ。

「宜しく頼む」

　陣定は大いに荒れた。

　ともかく、前例がない。異例尽くしの出来事である。

　五雲国へ人質を返還することは良し。

　けれどその際、こちらの有利になる条件をつけるべし。

　余計な刺激をせぬように、顛末だけ伝えて送り届けるのみが良し。

　などなどなど。

　一方の光環国の王女の件は更に熱く意見が交わされた。

「亡国の王族が攻め込んできたのです。無論国外退去させるべきと存ずる」

「いや、上手く利用すれば、右大将の言の如く湾岸警備を充実させられるやも」

「敵として襲って来た相手を信用などできませぬ。反対にございます」

「そこは王女を人質にという摂政さまの案に賛成でございます」

「だが、それで五雲国への備えになるだろうか。或いは逆撫ではしないだろうか」

　ああでもない、こうでもない。

　奏文(そうぶん)を手にした榠樝は顔を顰めた。

　意見は真っ二つ。

　どちらを選んでも禍根が残る。だが、

「一応の決定は出たのだな。よかった」

　結論出ず、と提出されたらどうしようかと思っていた榠樝だ。

「五雲国への使節は早々に出立させよう。書状は私が書かねばなるまい。北の大宰帥に命じて、大弐辺りを使者に立てるか」

　腰を浮かせる榠樝に、深雪は冷ややかに述べた。

「書状も北の大宰帥に書かせるが良いかと存じます」

　榠樝は少し考える。

「虹霓国の王からではなく、飽(あ)く迄(まで)海賊を退治し、人質を助けた大宰府からの使節ということか」

「然様(さよう)にございます。女東宮は、極力五雲国との接触を避けるべきと存じます」

　静かな深雪の言に、榠樝はごくりと喉を鳴らした。

　それはつまり。

「私では、付け入られる隙を見せそうか？」

「畏れながらその通りにございます」

　御簾の向こうで蔵人頭、菖蒲霜野が眉を寄せた。

　深雪に刺さるような視線を向けているが、当の深雪はどこ吹く風だ。

「女東宮を妃に、などと戯(たわ)けたことを申す異国の王に、女東宮のお手跡(て)を拝させるなど以ての外。太宰帥でも過分にございましょう」

「……そっちか」

　深雪の台詞に榠樝は思わず呟いた。

　女人が恋文への返信を認めるのはある程度親しくなってから。

　それまでは女房などに代筆させるのが常だ。

　国書は恋文では無いのだけれどなあ、と榠樝は思った。

　まるで過保護な堅香子(かたかご)のような言い分だ。深雪らしくも無い。

「ともかく、右大将は疾(と)く帰還させよう。直に聞きたいこともある」

「異論ございませぬ。しかしながら光環国の王女の件は承服し兼ねまする。北の大宰府に留め置くが宜しいかと」

　畏れながら、と霜野が口を挟む。

「いつ逃げられるとも知れぬ北の地に置くよりは、首に縄掛けて右大将どのに連れて来させるのが良いかと存じます」

　深雪が眉を寄せる。

「亡国でも王族だ。何処に心棒者が居るとも限らぬ。もしそのような場面に出くわせば、何をされるかわからぬぞ。徒(いたずら)に反感を煽るものでは無い。引いては女東宮の御身にまで関わる」

　霜野は深く頭(こうべ)を垂れた。

「至らぬことを申しました」

　榠樝は口元に手をやって、考え込む。

　光環国。亡国の王女。五雲国に滅ぼされた国の姫。

「摂政」

「は」

「光環国の王女と、会ってみるのも良いかもしれぬ」

　考え考え、ゆっくりと榠樝は言葉を紡ぐ。

「直(じか)に五雲国と相対し、負けた者だ。敵としての五雲国を知るには、私が、虹霓国の王族が、直接に言葉を交わすのも、悪くない手段(て)ではなかろうか」

　深雪の眉間に皺が寄る。深い。だが不快感のそれではなく。

　沈思黙考し、深雪は顔を上げた。

「承知致しました。取り計らいましょう」

「うむ」

　榠樝はぐっと下腹に力を込めた。

　気迫で負ける訳にはいかない。

　相手が誰であろうとも。

　たとえ海賊を率いていた亡国の王女だとしても。

　対面するからには、圧倒してみせなくてはならない。