三
一方の飛香舎、榠樝は寝転がったまま天井を見つめている。
堅香子が帰って来てからかれこれ四半刻だろうか、ずっと上を睨み付けるようにして動かない。
流石に心配になった堅香子が声を掛けようとした瞬間、榠樝が飛び起きた。
「作戦を練ろう」
「は」
脈絡不明な一言だったが、優秀な女房である堅香子はすぐさま文台を整え、紙と硯箱を用意し、碁盤を運ばせた。
「本当、よく気の利くよい女房だわ、堅香子」
堅香子はにこりと笑って頭を垂れる。
「畏れ入ります」
碁石を幾つか並べ、榠樝は紙に名前を記していく。
「蘇芳が摂政の深雪に左大将の銀河、当主の躑躅が中納言よね」
「然様にございます。躑躅どののご子息が紅雨どの、二郎どの。銀河どののご子息が太郎どの。お二人はご元服前でございますわね」
「流石にそこを持ってくるとは思えないけど、蘇芳の二郎はそろそろ元服してもいい年だったか……いや、でもたぶん紅雨が来るでしょうね。妻はまだ居なかった……わね？」
「はい。婿君としては順当ですわね」
「たぶん一番厄介な相手になると思うのよ」
「おそらくは一番婿の座に近い御方でございましょうね」
摂政を頂く蘇芳家は着々と力を伸ばしている。
今や虹霓国の一の家は菖蒲ではなく蘇芳であろう。
「次は、菖蒲か。ええと、当主紫苑のところは娘ばかりで、息子は紫雲英のみだったわね」
菖蒲家の直系は女性が多い。紫苑の兄弟姉妹も確か女ばかりだった。
どの姫も父王への入内を願い、叶わなかった。
いわば因縁の対決になる。
「仰せの通り。やはり直系の紫雲英どのが立たれるかと存じます。確かわたくしと一つ二つしか変わらぬ年頃だったと」
菖蒲の紫雲英もその才気煥発さ故に、若手の貴族の中では一目も二目も置かれる存在である。
若さの為か、それとも蘇芳家に負けまいとする気概の為か、いささか才気走った様子も見られるが、情に厚く好かれているという評判だ。
「縹が笹百合」
すんなりと出てきた当主の嫡子の名に堅香子は少し目を瞬く。
「笹百合どのとはご昵懇であらせられましたっけ」
少しだけ榠樝の目が泳いだ。
「そういう訳でもないけれど、和歌のやり取りくらいはしているし……。ああ、でも弟の風花かしら。どう思う？」
堅香子は少し考えた。
「御年は確か風花どのは榠樝さまの一つ上、笹百合どのが五つ上でしたわね。釣り合いを考えますと、どうでしょう。その辺はお父上の苧環どのの采配次第では」
笹百合は物静かで慎ましやか。その名の表す通り清らかで美しく、物腰柔らかな青年である。
榠樝とは幼い頃から文を遣り取りし、他の六家の若君たちと比べると確かに親しい間柄ではある。侍従であった頃は父王がよく供に連れ、飛香舎へ来ていた。
昇進し、五位蔵人と左少弁を兼任するようになってからは、多忙故に顔を合わせる回数は目に見えて減ったが、和歌の遣り取りは続いている。
優しい、兄のような人。
恋ではなくとも慕わしい人ではある。
無論、婿にするのは知らない人より、親しい人の方が良いに決まっている。
けれど、それを決めるのは榠樝の心ではなく。
俯いたままの榠樝の肩がそっとそっと、揺れた。
溜め息ともつかない微かな吐息。
「榠樝さまのお気持ちが、一番大切でございますよ」
そっと囁くように言われた堅香子の言葉を笑おうとして、できなかった。
「東宮位にある者は、大局を見極めなくてはならないわ」
女東宮に相応しい立場にある者を選ばなくてはならない。
家格、身分、地位。そしてそれに相応しい品性、人柄。
たとえそれが、榠樝の気に沿わぬ相手であったとしても。
重ねて何事かを言おうとし、けれど堅香子はきゅっと唇を噛んで頭を下げた。
自身の立場を厭というほど理解している榠樝に、一体何が言えるというのだろう。
「さて、次は藤黄ね」
筆を執った榠樝に、堅香子は打って変わって投げ遣りな様子で言う。
「藤黄は除外しても宜しいのでは？」
あまりに雑な物言いに、思わず変な顔をしてしまう。
「何でよ」
堅香子は溜め息を吐くと、諭すように榠樝を見詰める。
「ご存じでしょう、榠樝さま。うちはアレですよ。独立不羈と言えば聞こえが良いですが暴走する次男の南天どのに、優しいだけが取り柄、軽佻浮薄の三男、茅花どの」
辛辣な言い様に、流石に榠樝も苦笑した。
「従兄弟に対して随分と点が辛いわね」
「身内だからこそでございます。つい先程当主の橘どのともお話し致しましたけれど、藤黄を選ぶようでは女東宮の見る目が問われます。王たる器とは思われぬでしょうね」
悪口雑言ではないが、かなり酷い内容に榠樝は思い切り苦笑した。
「そこまで言うか」
「見目が良いのだけが救いでしょうか。或いはもっと悪いのかもしれませんが」
どこまでも本気の堅香子だった。
行儀悪く頬杖をつき、榠樝は少し笑う。
「婿には確かにどうかと思うけど、南天の気性は嫌いではないわ」
雁字搦めで動けない状況も、面倒臭い柵も全部。力尽くでどうにかしてしまう南天は確かに厄介だが、ある種清々しい。
「嵐というか疾風というか、風のような人よね」
堅香子がまあ、と目を瞠る。
「勿体なきお言葉を頂戴しまして、従兄弟に代わりお礼申し上げます。そんな風にお考えでいらしたなんて」
「まあ、本当に婿には向いてないと思うけども。ていうかそういう話無かったかしら。一年だか二年だか前に、どこぞの姫と結婚するって」
「有ったとして、大人しく収まる人ではありませぬので……ええ、打ち壊しまして」
言い難そうにした堅香子を見て、榠樝は膝を叩いた。
「あー。なんだか思い出した。有ったわねそんなことも」
気に入らぬ宴席、実質の見合いの場を打ち壊してめちゃくちゃにした挙句、騎馬で走り去ったとかなんとかかんとか。
うんうんと頷く榠樝に、先を促す。
「次は月白家でございましょう」
「月白の当主は大納言、凍星」
「月白家は末のご子息が病弱であることしか、わたくしは存じあげませんが」
頷いて、榠樝は碁石を四つ置く。
月白家の直系四兄弟。
他の追随を許さないほど素晴らしい所は特にない。
良くも悪くも普通の貴族らしい貴族の子息たちである。
「月白の四郎ね。元服して六花と名乗るようになったわ」
「まだ十かそこらではございませんでした？」
驚いて平衡を崩した堅香子に頷いて、榠樝は筆を執る。
「祓いやら呪いやら、渡来の薬やらなにやら試したけれどなかなか効果が出なくてね。陰陽師の何某とやらが占いにとびぬけて秀でているとかで、卜占の結果、早々に元服するのが良いのでは、となったらしく。つい先日のことよ」
「お詳しいですね」
「ちょっとね」
曖昧に誤魔化した榠樝に、堅香子は胡乱な視線を向けた。
「陰陽寮に何かご用事が？」
「ん－ん。なんでもないわ」
白々しい素振りの榠樝に、堅香子はますます不審な顔付きになる。
「わたくしに隠れて、何かなさいました？」
「ええと最後は黒鳶ね」
「榠樝さま」
「母上の実家だから、気安いといえば一番気安く近しいのだけれども」
堅香子は追及を諦めた。
「ご当主は榠樝さまの御叔父上の夕菅さまであらせられますね。御母上の弟君、黒鳶の大納言さま」
榠樝は黒鳶の従兄弟たち三人の名を連ねていく。
「黒鳶の本家の者たちは幼い頃は遣り取りもあったけど、最近は縁も絶えてしまったわね」
堅香子が苦笑した。
「なによ」
コホンと白々しく咳払いして、堅香子が重々しく言う。
「幼い榠樝さまのあまりの闊達さに、音を上げてしまわれたと聞き及んでおりますが」
多少気まずげに榠樝は視線を泳がせた。
「浅学を指摘したのが痛かったのでしょう。私のことを怖がっているわ。自分の勉強不足を棚に上げて」
偏継をやらせれば榠樝の圧勝。囲碁も、貝覆もなぞなぞも、すべて榠樝の一人勝ちだった。
「挙句、詩歌も管弦も私に劣るのでは仕方ないでしょう。相手にもならないのだもの。でも流石に小弓は負けたわよ」
「蹴鞠までなさったとか」
「蹴鞠は流石に数回よ。難しかったわ。私何度も失敗したもの。毬打はやらせてもらえなかったし」
しかし周囲が止めなければ、蹴鞠どころか馬にまで乗ろうとしたというから恐ろしい。
姫君のするところではない。
だがしかし、榠樝は女東宮。
前例の無い立場の者が前例の無いことをして何が悪い、と宣われると誰も何も言い返せぬ訳で。
「そこらの若君ではとても太刀打ちできませんわね」
婿たる者は相当な器の持ち主で無ければ、榠樝に遣り込められてしまうだろう。
「当たり前でしょう。私は女東宮なのだから。そこらの若君に負けているようでは務まらないのよ」
虹霓国を率いていくのだ。
それくらいの気概は当然に必要である。
