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八

　足りない。足りない。

　何もかもが足りない。

　榠樝(かりん)は焦る気持ちを抑えてぎゅっと拳を握り締めた。

　もっと賢ければ。

　もっと力があれば。

　もっと大人であれば。

　もっと。もっと。もっと。

「すべてを覚えなくとも、必ずお役に立つ官がお傍におります。それらを見極め任せるのも女東宮の大切なお役目ですよ」

　いつぞや、東宮学士(とうぐうがくし)がくれた言葉を思い出す。

　榠樝は強く握り過ぎて爪の痕がついた掌を見た。

　皮膚が破れて血が滲みそうだった。

　足りない力を補ってくれる味方。

　堅香子(かたかご)が居る。杜鵑花(さつき)が、紫雲英(げんげ)が、山桜桃(ゆすら)が居る。

　典薬頭(てんやくのかみ)や東宮学士、陰陽師の賢木(さかき)も居る。

　また菖蒲家と黒鳶家は少なくとも敵では無いと証してくれた。

　おそらくは藤黄家も。

　そして勿論のこと、榠樝を支持してくれている六家以外の官も居る。

　一人ではない。

　手を軽く握り直し、胸を押さえる。

　一人ではない。味方が居る。

　だがまだ少ないのも事実だ。

　派閥争いをしている訳ではないが、きっと女東宮(にょとうぐう)榠樝を支持する者は、摂政(せっしょう)蘇芳深雪(すおうのみゆき)を支持する者よりずっと少ない。

　もしも表立って榠樝と深雪が対立したならば。

　おそらく榠樝は勝てはしない。

　もっと味方を増やさねば。

　もっと勢力を拡大させねば。

　摂政、蘇芳深雪に対抗できるだけの力が必要だ。

　もっというなら、深雪が味方になってくれるだけの説得力を持つことが必要だ。

　神輿は一人で歩けない。

　担いでくれる者を増やさねば。

「という訳で、だ」

　飛香舎(ひぎょうしゃ)。いつもの場所でいつもの面々。

　堅香子、山桜桃、紫雲英と、おまけに万寿麿(まんじゅまろ)。額を突き合わせて作戦会議だ。

「味方を増やすにどうしたらいいと思う？」

　紫雲英が手を挙げた。

「賢木の言ったように、貴方に龍神の加護があるならば公にすべきと私は思うが」

　堅香子が続いた。

「それを証(あか)しするには陰陽寮(おんみょうりょう)と神祇官(じんぎかん)の宣が要りますわ。つまりは芋づる式に役所二つがつきますわね。もう既に陰陽寮は女東宮(にょとうぐう)に龍神の加護ありと宣を出しておりますし、となれば神祇官を何とかするだけで済みますわ」

　榠樝は少し眉を寄せる。

「もう少し、見える力で足元を固めてからの方がいいと思うんだ。なにしろ加護は目に見えないから」

　山桜桃が思案する。

「だとしたら、やはり六家すべての誰かは押さえておきたいですわね」

「確実に味方なのは、菖蒲(あやめ)家の私、黒鳶(くろとび)家の山桜桃、藤黄(とうおう)家の堅香子か」

「わたくしは藤黄と言っても端くれですわ。押さえるならばやはり本家を押さえねば」

「あら、茅花(つばな)どのは明らかに榠樝さまに首っ丈ですわよ？」

　山桜桃の台詞に堅香子が額を押さえた。

「確かにめろめろですが、茅花どのでは力不足に過ぎます。軽佻浮薄(けいちょうふはく)で、本当に優しいだけが取り柄の方ですのよ。まあ、武芸はそれなりにできなくも無いですけれど、規格外の南天(なんてん)どのがいらっしゃるので全然目立ちませんしね」

「……言い方」

　榠樝がそっと窘(たしな)める。

「まあ、南天どのも榠樝さまを好ましく思っておいでですし、二人合わせれば、まあなんとか補えなくもないのではないかしらーとは思えなくも無くは」

　紫雲英が苦笑する。

「相変わらず点が辛(から)いな」

「藤黄(うち)よりも縹(はなだ)の方が近しいのでは無いのですか？ご昵懇(じっこん)の笹百合どのは？」

　榠樝は微妙な顔をする。

「着かず離れず、が縹だから。笹百合も親しくはしてくれるけれど」

　少し寂しそうに俯いて、榠樝は言う。

「いつ手を放されても仕方ないと思っている」

「まあ！」

　堅香子が目を吊り上げ、山桜桃が柳眉を逆立てた。

「榠樝さまにそんなお顔をさせるだなんて、許せませんわ」

「笹百合どのはきっと味方だと信じておりましたのに」

　笹百合が一気に株を落とした気がする、と紫雲英はこっそり思った。

　榠樝も感じたのだろう、慌てて弁解する。

「いや、応援してるって言ってくれてるし、笹百合は悪くないし、私が勝手に思っているだけだから、そうでないかもしれないし！」

　堅香子と山桜桃は揃って首を振る。

「いいえ、榠樝さまにそんなお顔をさせてしまうというだけで駄目ですわ」

「ええ、榠樝さまに不安を抱かせる時点で駄目ですわ」

　どこかで笹百合がくしゃみをしている気がする。

　困ってしまった榠樝に、堅香子が少し表情を戻した。まだ険はある。

「ですがやはり落とすのでしたら笹百合どのですわね」

「ですわね」

　山桜桃と堅香子は頷き合って、榠樝と紫雲英は顔を見合わせて。

　肩を竦める。

「何だかんだ言って、笹百合どのは最終的には榠樝さまをお守りすると思いますわ」

「今まで育んできた絆がありますもの。という訳で、残るは蘇芳(すおう)と月白(つきしろ)だけになりましたわ」

「何だか無理矢理な気がするが」

「気の所為(せい)ですわね」

「そ、そうか」

　コホンと一つ咳払いをして紫雲英が発言する。

「月白はこう言っては何だが、今回の婿がねの競(くら)べにも消極的だ。蹴鞠会(けまりえ)でも小弓合(こゆみあ)わせでも、寧ろ目立たぬようにしているようにさえ見えた」

　山桜桃が半眼になる。

「それをいえば我が黒鳶の花時どのも控えめに過ぎましたわ」

　肯き、紫雲英が重ねて言う。

「両家は王家に楯突く気も取り入る気も無いのかもしれない。いや、黒鳶は山桜桃を送り込んで来たか」

「ご挨拶ですわね。私は自分で決めて参りましたのよ」

　口論の気配を感じ、榠樝が慌てて口を挟んだ。

「ということは残るは蘇芳だけだな」

「つまり、ですわ榠樝さま」

　山桜桃がぐいと顔を寄せる。榠樝は気圧され仰け反った。

「蘇芳紅雨(こうう)どのを味方に引き入れなさいませ」

「だが、深雪の甥だぞ？」

　山桜桃と堅香子と、顔を見合わせて二人、似たような笑みを浮かべて見せた。

　端的に言って、怖い。

「甥だからこそ、宜しゅうございます」

「そうですわ。落としてしまいましょう」

　嫣然(えんぜん)と微笑む二人の美女。

　榠樝と紫雲英は気圧されて震える。

　なぁん、と万寿麿が気の抜けた声で鳴くのが、なんとも不似合いに思える空気だった。