虹霓国の女東宮

第三章 重荷に小付け

九

　またあの白い夢。

　三度目である。

　榠樝(かりん)は深く溜息を吐いた。

　乳白色のゆらめく霧に灰青色の星の無い空。

　足元はふわふわと覚束(おぼつか)ない。

「なんなのよ」

　何か意味があるとでもいうのだろうか。

「陰陽寮(おんみょうのりょう)に夢占頼んだ方が良いのかしら」

「頼んでも無駄だ。奴らにはわかるまいよ」

　急に降ってきた声に榠樝は驚いて飛び退こうとして失敗。

　後ろ向きに倒れそうになった所を支えられた。

「おっと。驚かせるつもりは、無くはなかったが、まあ、許せ」

　顔を上げれば至近距離に見覚えの無い男。

　年の頃は笹百合(ささゆり)と変わらないくらいだろうか。

　何よりも目を惹くのがその髪だった。

「珍しい色の髪ね。きれい」

　真珠色、とでもいうのだろうか。

　見方によって微妙に色が変わって見える、銀とも白ともつかぬ不思議な色合い。

　男はきょとんとした顔をした後、豪快に笑った。

「ははは！この髪が綺麗か！それはいい」

　何かおかしなことを言っただろうか。

　目を瞬く榠樝に男はまた笑った。

「ここは何処？そしてあなたは誰？」

「ここは夢の中。そして私は……」

　男は暫し考え、にかっと笑った。

「夏彦(なつひこ)とでも呼ぶといい」

「夏彦……七夕の彦星？」

「敏(さと)いな。賢い女子は好きだ」

　屈託なく頬に手を伸ばされ、榠樝は目を剥(む)いて今度こそ飛び退いた。

「な、な、なにをする！」

「つれないな、織姫」

「誰が織姫か！」

「私が夏彦。お前が織姫。丁度良かろう」

　む、と榠樝が眉を寄せる。

「勝手に決めるな。私にはちゃんと名が……」

　宣言しようとして榠樝は口を噤んだ。

　真名を明かすのはよくないとかなんとか、そんな感じのことを陰陽頭(おんみょうのかみ)が言っていたのを唐突に思い出したのだ。

「私をお前と呼ぶなら、私もあなたをお前と呼ぶが、宜しいか？」

「これは失礼」

　見たことの無い仕草をして見せる夏彦。

　きょとんとする榠樝に夏彦は簡潔に述べる。

「詫びの挨拶だ」

「ん。了解した。それと、織姫と呼んでも、まあ、いい」

「いいのか？」

「ここは夢の中なのでしょう。なら、今の私は私でなくてもいい」

　ふうん、と夏彦は目を細める。意地の悪い表情だった。

「琴を弾いただろう」

　唐突に言われ、榠樝は目を瞬く。

「琴？ああ、この前の夢。笛の音はあなた？」

「そうだ。あれで道が繋がった」

　よくわからない、と首を傾げると夏彦は笑う。

「此方(こちら)の話だ。気にしなくていい。ただ、こうして話ができるとは思わなかったな。存外私とそなたは相性がいいのかもしれないぞ」

　ちょいちょいと手招く夏彦に近付くと隣に座らされた。

　甘い香りが鼻を突いて、榠樝は少し距離を開ける。

「どうした？」

「あなた、麝香(じゃこう)の香りが強いから。少し苦手なの」

　くん、と自分の匂いを嗅いで、夏彦は首を傾げた。

「鼻が良いな、織姫。私はあまり感じないぞ。だが確かに術式に麝香を使った覚えがある」

「あなたの術なの？」

「夢渡(ゆめわたり)の法という。会いたい者と夢を繋ぐのだ」

「あなた、巫覡(ふげき)？」

　夏彦は目を細める。

「いや違う。が、似たようなものでもあるか。しかし、そこは私に会いたかったのかとでも聞くべきところだぞ織姫」

　榠樝は半眼になった。

「どこの世界にこんな小娘に会いたがって術まで使う人がいるのよ。誰かと間違えたのではなくて？」

「過小評価だぞ、織姫。そなたになら会いたい男の一人や二人や十人や二十人居るだろう」

「居ません。そんなに居たら困ります」

　夏彦ははははと笑った。

「そなたのような姫君は男に傅(かしず)かれているのが似合いかと思ったが、我が織姫はそうでもないのか」

「我がって何よ我がって」

「私の織姫。私のものだろう。夏彦なのだし」

「異議あり。私は私のものであって、誰のものでもありません」

　夏彦はまた笑った。

　ふと世界が揺らいだ。

「ん？ああ、頃合(ころあ)いか。そろそろ術が解ける。だがコツは掴んだ。また会おう」

　一方的に宣言し、夏彦は榠樝を抱き締めた。

「ぎゃあ！」

「ははは、なんとも色気の無い悲鳴だ。次は可愛らしくきゃあとでも言ってくれ」

「次は無い！！」

　視界が白んでぼやける。乳白色に染められて。

　目を開ければそこは飛香舎(ひぎょうしゃ)。

　見慣れた自身の御帳台の天井だった。

「変な夢」

　身を起こせばふわりと麝香が香る。

　榠樝は顔を顰めた。

　夢の残り香にしてはやけにはっきりとし過ぎている。

　格子を上げに来た堅香子(かたかご)に不機嫌そうに榠樝は問うた。

「朝早くから麝香焚き染めた客でも来た？もしくは誰か泊っていった？」

　堅香子は目をぱちくり。

「いいえ。どうなさいました？……あら、麝香」

　すんすんと鼻を鳴らして堅香子が首を傾げた。

「あ、やっぱり気の所為じゃないわね」

「榠樝さまのご寝所に麝香を近付けたり致しませんとも。主人の嫌いな薫物(たきもの)をわざわざ焚くものですか」

　それはそう。榠樝も首を傾げる。

「何か変な夢を見たのよ。麝香の所為かしら」

　どこで付いたのだろう。覚えがない。

「陰陽寮に夢占をしてもらいましょうか」

「いや、そんな大層なことではないから」

　山桜桃(ゆすら)が文箱を抱えてやってきて、やはり首を傾げる。

「麝香？だけではないですわね。まさかと思いますが榠樝さま、誰ぞ忍んで参りませんでしたわね？」

「ないない。流石にそんなことがあったら真剣に身を守る術(すべ)を考えるわ」

「ですわね……」

　榠樝の場合、夜這いの心配より刺客の心配である。

　別段武芸を修めたわけでもないただの少女である榠樝など、簡単に命を奪えるだろう。

　それでなくとも寝込みを襲われてはひとたまりもない。

　となれば、やはり夢の残り香か？

　どうにも腑に落ちない感じだが、そんなことは簡単に吹き飛ぶ。

　山桜桃が文箱を差し出したのだ。

「左大将(さだいしょう)どのよりにございます」

「早いな」

　早速手に取る榠樝に、堅香子はめっと文箱を取り上げる。

「まずはお着換えなさってくださいまし」

「急ぎの案件だったら困るでしょう！」

「着替える暇(いとま)もないお話でしたらきっと直に使いを立てていらっしゃいます。それにもしもそうなら摂政(せっしょう)どのからも何かございましょう」

　む、と唇を尖らせたが、榠樝は大人しく従った。