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九

　菖蒲紫雲英(あやめのげんげ)を迎え撃つにあたって。

　榠樝(かりん)は雑念を捨てるべく、瀧に打たれるような気持ちでいた。

　明鏡止水(めいきょうしすい)の如く。

「婿がねを迎える姫君ではなく、決闘の前のお顔ですわね」

　堅香子(かたかご)が呆れるくらいに浮ついたところの無い榠樝だ。

　もう少し心躍るとか、そういう気持ちにならないものだろうか。

「まさしく決闘よ、堅香子。私のすべてを懸ける気持ちで挑むわ」

　凛と。

　榠樝は威儀(いぎ)を正して勝負に臨む。

「菖蒲紫雲英どの、参られました」

「通せ」

　ぴんと張り詰めた声。緊張が頂点に達する。

　ふわりと薫物(たきもの)が香った。

　焦る心を静めてくれるような、爽やかな香り。

　荷葉(かよう)に近いが若干、白檀(びゃくだん)と甘松香(かんしょうこう)が強い。

　心が落ち着く良い香りだ。

　紫雲英がゆっくりと御簾(みす)を潜る。

　決して強過ぎず、けれど爽やかな甘みが良く似合う。

「菖蒲紫雲英にございます。此度(こたび)の機会をくださいましたこと、心より御礼申し上げます」

　声も透き通るようで心地良い。

「うむ。面(おもて)を上げ、楽にせよ」

　紫雲英はすっと躊躇い無く顔を上げる。

　榠樝は紫雲英の視線を真っ向から受け止めた。

　却って紫雲英の方が狼狽(ろうばい)する。

　頼り無げな少女ではなく、美しく強い一人の女性がそこに居た。

　楝(おうち)のかさねも艶(あで)やかに、凛とした女東宮。それが最初の印象だった。

　つんと取り澄ました紫雲英の顔に、一瞬だけ当惑した少年の表情が過(よぎ)った。

　勝った。と堅香子は思った、と後に榠樝に告げている。

　あの瞬間に、既に勝負は決したのだと。

「では、始めようか」

　榠樝は扇を鳴らし、碁盤を運ばせた。

「ご無礼申し上げます。置石は幾つになさいますか」

　紫雲英の台詞に榠樝は告げる。

「要らぬ」

　ぎょっとしたような紫雲英と堅香子に、少しおかしくなった。

「たとえ星目(せいもく)でも、そなたが私に負けることはあるまい。そのつもりで来たのだろう？」

　紫雲英は一瞬言葉に詰まり、けれど素直に頷いた。

「勿論です」

　榠樝は悠然と微笑み、言う。

「私が勝つことはあり得ぬかもしれぬ。だが万が一もあろう。それに、」

　榠樝は白石の碁笥(ごけ)を紫雲英の方へ押し遣る。

「負けるとしても無様な負け方はせぬよ」

　得物を狙う猛禽類のような眼だった、と後に紫雲英は語っている。

　そんな物騒じゃない、と榠樝は反応したらしい。

　ともかく、とても鋭い眼光ではあった。

「では」

　少し声が裏返って、紫雲英は咳払いをして誤魔化して。

　白石を握った手を盤上に置く。

「半先」

　榠樝が宣言する。紫雲英の開いた手の下には碁石が五つ。

　にこりと榠樝が笑って黒石の碁笥を引き寄せる。

「始めようか」

　ぱちり、ぱちりと。ゆったりとした時間が流れて行く。

　しかし空気は酷く張り詰めている。

　堅香子が手に汗握る状態だ。

　榠樝が善戦している。逆に紫雲英の方が焦っているようだ。

　現在優勢なのは紫雲英の方だというのに、気持ちにゆとりが無い。

　榠樝は静かに石を置いていく。

　紫雲英が顔を顰めた。アタリの石を助けるか、否か。

　ちらりと榠樝を見ると、榠樝もまた紫雲英を真っすぐに見据えていた。

　一点の曇りもない、澄んだ双眸。

　その中に自分の顔が映っている。

　動揺して、紫雲英は思わずがちゃりと石を鳴らした。

　らしくない挙動に、ますます紫雲英は狼狽(うろた)えたようで。

　珍しく、繋ぎに失敗した。

　手が滑ったのだろう、と榠樝は思う。

　紫雲英の方がずっと強いのだ。

　相手の動揺に付け込んで、榠樝は遠慮なく白石を取っていく。

　それから。

　紫雲英は酷く乱れた

「終わりだな」

「終わりましたね」

　ふう、と榠樝は長く息を吐く。

　黒の半目勝ち。辛うじて、辛うじて勝った。運がよかった。

　きっと次は無い。

「動揺のあまり打ち損じました」

「だろうな。付け込ませてもらった」

　悪びれない榠樝に紫雲英も小さく苦笑を返す。

「万が一にも負けることなどないと思っていましたよ」

「うむ、そうだな。私もそう思っていた」

　あまりにあっさりと榠樝が肯(うなず)き、紫雲英は苦笑を深くする。

「此度は私に龍神の加護があったのだろう。ありがたいことに、そなたが随分と失敗を重ねてくれた」

「見誤っていたかもしれません」

　紫雲英が溜め息交じりに零した。

「うん？」

　紫雲英が平伏する。

「私は女東宮を侮(あなど)っておりました」

　真っ直ぐに言われ、榠樝は思わず声を上げて笑った。

「ははは、見縊(みくび)られているのはわかっていたが、はは、まさか真っ正直に言ってくれるとはな！」

「お怒りでは？」

「怒っていたら、そもそも呼ばぬよ」

　扇でぱたぱたと扇(あお)いで。榠樝は笑いを収める。

「直接話がしたかったのは、というか、直接見極めたかったのは私も同じでな」

　二人の間にぴりりと緊張感が走る。

「菖蒲家の嫡男(ちゃくなん)、紫雲英。そなたも家の名に圧し潰されんとするのを跳(は)ね除けようと日々努力を重ねているだろう」

「女東宮も、真っ直ぐに真っ当に、王を目指しておられるのですね」

　榠樝は肯く。

「ただの王では意味が無い。良き王にならねばならぬ」

「私も、良き当主にならねばなりませぬ」

　紫雲英が榠樝の眼を真っ直ぐに見据え、言う。

「畏れながら女東宮は、私と似ておられます」

「ふふ、そうか。似ているか」

　楽し気な榠樝に、紫雲英もにやりと笑った。

　今までの貴公子然とした笑みではなく、それこそ榠樝と似た表情だった。

「貴方と政(まつりごと)の話がしたい」

「奇遇だな。私もだ」

　見つめ合って、しっかりと頷く。

　熱い視線がぶつかって、爽やかな風が吹き抜ける。

　堅香子は天を仰いだ。

　恋ではなく友情が芽生えたらしい。

　盛大に溜め息を零しつつ、堅香子は言う。

「お二方ともお疲れでしょう。茶を用意させましょう」

「亡き父上が仰せになられたのは、国は身体であるということだ」

「なるほど。道を整え、滞りなく物資を流さねば、各部分がいずれ壊死していく」

「そう。血を一つ所に留めようとしてはならないと。身体の隅々まで行きわたらせ、各々の部署が正しく機能してこその朝廷である」

「仰せの通り。ゆくゆくは市(いち)などももっと盛況に致したく。活気ある都になればと思っております」

「その為にも大路だけではなく小路も整えねば。あと水」

「そう、水。物資の運搬だけでなく、疫病の対策だけでなく」

　大いに盛り上がる二人に、堅香子は茶を差し出しながらそっと溜め息を吐いた。

　どうやら意気投合したらしいが、恋の欠片も見当たらない。

　距離を詰め、頬を紅潮させ、話し合うのは政。

「婿がねなんですけどねえ」

　堅香子の呟きは二人には拾われずに消えた。