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一

　龍に見守られし国、虹霓国。

　葦が茂り、稲穂が瑞々(みずみず)しく育った、小国ながら平穏で豊かな国である。

　建国の王の宝珠は翡翠《ひすい》。今も神器として大切に祀られている。

　王の下、諸侯は忠誠を誓い粛々と頭を垂れる。

　長閑《のどか》な国であった。

　だが本日、御前定《ごぜんさだめ》についた公卿《くぎょう》たちは浮足立って騒《ざわ》めくばかり。

　虹霓国の内裏ではないかのような張り詰めた不穏な空気である。

　ひそめた声であっても、耳には届く。

「まさか王が身罷《みまか》られるとは……」

「斯様《かよう》なことは前代未聞であるぞ」

　まさかの王の崩御。

　何の前兆も無く、病の気配も無く。

　あまりに突然の王の死である。

「何かの陰謀では……」

「陰陽寮《おんみょうりょう》では何の兆候《ちょうこう》も予見できなかったというのか」

「呪詛では、あるいは毒……。いずれにしても陰陽師は何をしていた？この危機的状況の気配を察知できぬとは」

「残されたのは女東宮《にょとうぐう》ただお一人だぞ」

「務まるのか」

「まだ十四の女東宮に、」

　一際大きな咳払いが響き、しんとその場が静まり返った。

「御前であるぞ」

　左大臣、蘇芳《すおう》家の深雪《みゆき》が低く唸る。

　政《まつりごと》の場において、王の次席にあり、すべてを取り仕切っていた男である。

「よい。王の座さぬ御前定は異例中の異例。皆も動揺しておろう」

　昼御帳《ひのおまし》から聞こえた高く澄んだ声は、震えてはいなかった。

　だが、緊張感の溢れる様子は隠しようも無く。

　まだ十四歳の少女、女東宮である榠樝《かりん》は、今は亡き王のただ一人の子である。

　いずれ王となる身。だがそれは今では無い筈だった。

　早くて十年は先のことの筈。

　王配たる婿を得、後ろ盾たる家を定め、その上での即位であると誰もが考えていた。

　だが、突然に王は身罷った。

　王座を空にはして置けぬ。

　左大臣が恭しく頭を垂れた。

「女東宮に申し上げます」

「うむ」

「ご即位の前に、女東宮の婿君を早々に決めねばなりません」

　場が揺れた。

　再び騒めく公卿たち。左大臣は言葉を続けた。

「畏れながら、女東宮はあまりにお若く、また女性であられる為、確たる後ろ盾を持たねばならぬと存じまする」

　榠樝は眉を寄せた。

「私は王たるには不足か」

　騒めく公卿を尻目に、左大臣は肯《うなず》いた。

「畏れながら」

　あっさりとした返答に、女東宮はこれまたあっさりと同意する。

「で、あろうな。見ての通り、私はまだ子供である。だが」

　一旦息を継ぎ、榠樝は言う。

「私は女(・)東(・)宮(・)であるぞ」

　十四歳の子供とは思えぬ威厳に、その場の全員が息を吞んだ。

「は」

　平伏した左大臣。揺れる公卿らを眺め、榠樝は唇を噛む。

　足りない。

　自身では到底、足りはしない。

　経験も知識も、能力も。求心力も影響力も。

　今の榠樝では足りないことはわかっていた。父王に及びもしない。

　当たり前だ。

　まだ十四の少女。それでも父王と同じだけの忠誠を得なければならない。

　だが、一瞬の威圧だけでこの難局を乗り切れる筈も無く。

　王たる威厳が、今、必要なのに。

　榠樝は精一杯の虚勢を張り、声を張った。

「そなたらも左大臣と同じ意見か。右大臣、そなたは如何《どう》だ」

　右大臣、菖蒲《あやめ》家当主紫苑(しおん)。

　ゆっくりと顔を上げ、ひとつ咳払いをし、右大臣は言った。

「前代未聞でありますからな。まずは摂政《せっしょう》を定めるべきかと」

「榠樝さま、いかがでございましたか、初めての御前定は」

　飛香舎《ひぎょうしゃ》（女東宮の座所）に戻ると腹心の女房である堅香子《かたかご》が迎えてくれた。

「疲れた」

　榠樝が纏うのは王族にのみ許された翡翠のかさね。

　鮮やかな緑が瑞々しいが、却って疲労を際立たせてしまっている。

　眼の下に隈が浮いている。

　父を亡くしたばかりで泣きたいだろうに、それも許されず。

　重責を終えて来たばかりなのだ。疲れ切って当然。

　小袿《こうちき》を脱ぎ、衣袴《きぬばかま》姿になると榠樝はごろんと茵《しとね》に引っ繰り返った。

「摂政が左大臣の、蘇芳の深雪に決まった。そこまでは想定内だった。そこまでは」

　ぐしゃりと髪を掻き上げて、長く長く溜息。

「最初から上手くはいかないとは思っていたけど、まさか即位より先に婿取せよとはなー」

　掻い摘んで話すと堅香子は眉を顰《しか》めた。

「然様(さよう)なことが」

　差し出された枕を首の下に突っ込んで、何とも雑な姿で榠樝は天井を仰ぐ。

「婿か」

　榠樝はまだ十四歳。

　女東宮の婿に相応しき若君の擁立に、そろそろ各家々が動き出そうとし始める頃合いかとは思っていた。

　思ってはいたが、それがこんなにも早くとは。

　しかも父王の逝去によってとは。

　誰も予想し得なかった事態である。

　あまりに突然過ぎた。

「父上も母上に早く逢いたかったのかしら」

　思わずぽつりと零れた言葉だった。

　だが、口に出してしまえば実際、そのような気もしてきて。

　榠樝の母、故中宮は黒鳶《くろとび》家の一の姫で名を常花《とこはな》といった。

　父王の唯一人の后《きさき》だった。

　榠樝が四つの年に病で果敢無《はかな》くなった。

　それ以来、父王は一人の女御《にょうご》も入内《じゅだい》させず、御息所《みやすどころ》も設けず、ただ一人常花だけを想い続け、十年。

　中宮のもとへと逝ってしまった。

「まだ早いのよ、父上」

　まだ早い。

　まだまだこれから。十年二十年と続く筈だった父王の御代。

　賢王として歴史に輝かしく名を刻むはずだった。

　その傍らで、虹霓国において初の女東宮として王の政を見つめるはずだった。

　異例ではあるけれど、父王の御代ならば安泰。

　充分に学び、備え、力を蓄える筈だった年月は泡沫のように消え去った。

　人とはなんと儚いものだろうか。

　失ってから気付く。

　それでは遅いというのに、人はいつも繰り返し、後悔する。

　当たり前の日々の、なんと尊いことか。

　もっと話をしておけばよかった。

　もっと、聞かねばならないことがたくさんあった。

　王座を継ぐ者として。ただの親子として。

　話しておかねばならないことは、話しておきたかったことは、もう二度と届かない。

　ぐっと眉間に力を籠め、涙を堪える榠樝の顔に、堅香子はそっと衣を被せてくれた。

「見ておりませぬ故《ゆえ》、我慢なさいますな。これからは我慢ばかりになりましょう」

「ぅえ……」

　小さく漏れる嗚咽に、堅香子はそっと睫毛を伏せ、飛香舎を後にした。