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八

　榠樝(かりん)は緊張していた。

　慕っていた相手に久し振りに会うのだ。緊張くらいする。

　ふわりと懐かしい香が鼻先を擽(くすぐ)る。優しい風のような香り。沈香(じんこう)に丁子(ちょうじ)が涼し気で清(すが)しい。榠樝には嗅ぎ分けられないが、奥深く色々な香が品よく混ざり合っている。

「縹笹百合(はなだのささゆり)どの、参られました」

　堅香子(かたかご)が告げる。

　すっと御簾(みす)を潜(くぐ)り笹百合が入って来た。

　用意された茵(しとね)の前で膝をつき、頭(こうべ)を垂れる。

「お久しゅうございますね、榠樝さま、いえ、女東宮」

　榠樝はぎこちなく笑った。

「榠樝でいいわ。久し振りね、笹百合」

　目が合って、微笑み合う。

　こうして近しく言葉を交わすのはどれくらいぶりだろう。

　やはり笹百合の側は空気が優しくて、居心地がいい。

「本日呼び立てたのは、碁の相手を頼みたくて」

「お聞きしました。菖蒲紫雲英(あやめのげんげ)どのと勝負をなさるとか」

「どこまで噂になってるの、それは」

　苦笑する榠樝に笹百合はそっと笑う。

「まだ、それほど」

「それなりには広まってるのね」

「早耳はどこにでも居ります故(ゆえ)」

　榠樝は肩を竦める。

「まあ、そういうことなの。私があまりに弱くても困るから、少し練習相手になって欲しくて」

「ええ、喜んで」

　笹百合は花が綻ぶように微笑んだ。

　その笑みを目にして、堅香子は息を呑む。

　男なのに、なんと美しい。

「三子局(さんしきょく)でいいわね？」

　碁石を並べ始める榠樝に、笹百合が少し目を瞬いた。

「おや、置き碁ですか？」

　榠樝はくすりと笑った。

「まだそれくらいしないと勝てないんじゃないかと思ってるけど？」

　笹百合は悪戯っぽく笑い返す。

「私相手に三子では、紫雲英どのには七子、いや星目(せいもく)になりますよ」

　榠樝が膨れっ面になる。

「九子も置かないわよ」

「試してみましょう」

　楽し気な笹百合に榠樝は力強く応える。

「よくご覧なさいな」

　対局が始まった。

　ぱちり、ぱちりと静かに碁石の音がする以外は相手の呼吸しか聞こえない。

　二人きりの空間のような気すらする。

　いや、堅香子はすぐ側に控えているのだけれど。

　相手の動きを見て、先を読む。

　相手が何を考えているか、読む。

　榠樝は凝(じっ)と笹百合の手を見つめる。優美な指先。きれいな爪。だけど堅香子とは違う、少し骨ばった、大人の男の手。

　榠樝は頭を振る。

　余計なことを考える暇は無い。少しでも強くならねば。

　本当に星目で相手しなくてはならないのなら、紫雲英は幻滅するだろう。

　虹霓国(こうげいこく)の将来を見るに、王家は駄目だと判じられたら。

　菖蒲が蘇芳につくことは万が一にも無いだろうけれど。それでも。

　摂政(せっしょう)につく方が分のいい勝負と判断されたら。

　榠樝はまた、頭を振った。

　それだけは避けたい。

「榠樝さま？」

　笹百合が心配そうに声を掛けてくれる。榠樝は目を開け、笑う。

　大丈夫、と。

「余計なことを考えたわ。集中します」

　睫毛を伏せ、一見冷たくすら見える表情になる榠樝は、十四の少女の顔ではなくて。

　笹百合は少しだけ辛そうに睫毛を震わせる。

　無理をしないで、と言いたいけれど。それを榠樝は望んでいない。

　対局していてわかった。

　榠樝は王になりたいのだ。

　それも、亡き父王に匹敵するくらいの。比類なき王に。

「あなたは」

　笹百合はそっと囁くように、言った。

「強くなりたいのですね」

　榠樝が視線を上げる。

　先程と打って変わって、星を宿したように強く輝く双眸。

「ええ。強くなりたいわ。強くなるわ」

　そうでなければならないのだ。

　ぱちん、と碁石が置かれる。

　終盤。

　細かい陣地の争い、不完全な陣地の補強。

　気を抜くと進入されて陣地が減っていく。

　後は細やかな目配りがものをいう。見落としが一つでもあってはならない。

「力み過ぎては、却って目に入らぬことが増えるものです」

　穏やかな笹百合の言葉に、榠樝はふ、と笑った。

「笹百合には、敵わないわね」

　すべて見透かされているような気がする。

　少しだけ苦い思いを噛み締めて、榠樝は石を置いた。

「終わりね」

「終わりですね」

　ぱちり、ぱちりとダメを詰めていく。

　死石を除去し、整地。

　笹百合が微笑む。

「黒の三目勝ち。やっぱりお強くなられていますよ、榠樝さま」

「そりゃあ、幼い頃よりは」

　でも、と榠樝は笹百合を見る。

「笹百合、手加減したでしょう」

「おや、そのようなことは」

　意外そうな笹百合の表情に、榠樝は眉を下げた。

「じゃあ無意識ね」

　笹百合は怪訝そうに首を傾げている。全くの意識の外だったのだろう。

「笹百合に手加減してもらっているようでは、紫雲英には敵わないか」

　悔しそうな榠樝に、笹百合は申し訳なさそうな表情で頭を下げる。

「ご不快にさせてしまい、お詫び致します。そのようなつもりは無かったのですが」

「謝ってもらう所じゃないわ。ただ、少し残念なだけ」

「残念、ですか」

　榠樝は微妙な表情で笑った。

　大人とも子供ともつかないような、曖昧な笑顔。

「私は、まだまだ子供で、一人前には程遠いのね」

　笹百合が瞬く。

　今一瞬、榠樝が眩(まばゆ)く輝いて見えたのだ。

　譬(たと)えるならば、霜の中に咲く白菊。

　朝日が当たってきらきらと輝く一面の霜の中、その霜と見分けがつかないくらいに白い菊。

　霜にも負けずと首を擡(もた)げて凛と立つ白菊は、なんと清らかで美しいことだろう。

「いいえ、榠樝さま。あなたは」

　笹百合はゆっくりと、噛み締めるように目を細めた。

「素晴らしい大人におなりですよ」

　蘇芳紅雨(すおうのこうう)が一目で恋に落ちるくらいに。

　幼い頃から知っている自分が、思わず見蕩(みと)れてしまうくらいに。

　柔らかな表情の笹百合に少し照れて。

「だといいのだけど」

　小首を傾げる姿は幼いあの日と変わらないのに。

　纏う空気が煌(きらめ)きを増している。

　それは決して自分の気持ちの所為だけでは無いだろう、と笹百合は胸を熱くさせた。

　父王を亡くして、その細い両肩に否応(いやおう)なく重責を負って。

　榠樝は強くなった。

　そして強さに見合う程に、それ以上に。

　美しくなった。

　羽化したばかりの蝶のよう。

　儚くも力強く、そしてこれからもっと輝いていく。

　その日はきっとそれほど遠くはない。