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五

　そんな折、成州では歴史的珍事が起こった。

　大寒波が大雪を齎(もたら)したのである。

　春だ。

　他の州に比べ、成州の春は早い。

　だというのに。

　季節は逆戻りし、嘗(かつ)てない寒さを運んで来た。

　雪など見たことも無い人々が、呆然と立ち尽くす。

　寒さに耐えられるだけの衣服も無く、凍死するものが相次いだ。

　戦死した者たちを弔う暇(いとま)もなく、次々と人が死んでいく。

　絶望した成州を、更に地震が襲った。

　崩れ落ちる家屋。逃げ惑う人々。

　このままでは皆、死んでしまう。

　此処にあるのは絶望だけだ。

　そして成州以外の地でも異常気象が起こり始める。

　北方では夏日が続き、井戸が干上がった。

　水を求め、各地で諍(いさか)いが起こっている。

　かと思えば西ではかつて無い豪雨が降り注ぐ。

　洪水が起こり、人も家も流されて。

　途方に暮れる以外に何ができようか。

「これは神々の嘆きです。大地を血に染めたことを、神々が嘆き悲しんでいる」

「即刻祭祀を行うべきです。怨念を浄化し、荒ぶる魂を鎮めねばなりません」

　虹霓国の卜部たちが声を上げ、奏上。

　国王、玄秋霜(げんしゅうそう)にその言葉は届いた。

　だが、宰相会議は動かない。

　虹霓国使節団の神職たちは、今にも爆発しそうな怒りを抱えていた。

　こんなにも神の憤りを身近に感じたことは無い。

　いますぐにでも祭祀を行うべきである。

　できないのなら虹霓国へと帰国すべきだ。

「このままでは更なる天変地異が五雲国を襲いましょう。王都康安(ここ)とて壊滅するやもしれません」

　卜部の一人、木賊雛菊(とくさのひなぎく)は真っ青な顔で月白凍星(つきしろのいてぼし)に進言した。

「月白太傅(たいふ)さま、真赭長官(まそほのかみ)さま、浅葱次官(あさぎのすけ)さま。手遅れになる前に帰国なさるべきです。ここは危ない。これ以上の穢れは人の身には耐えられません」

　神部の淡香久利(うすこうのくり)は、もはや立っているのさえやっとの有様。

　皆、ぐったりと顔を曇らせている。

　凍星は真赭万由三(まゆみ)と浅葱佐々介(ささげ)を見た。

　二人共厳しい顔で凍星の決定を待っている。

　ここで帰国すれば、虹霓国は五雲国を見捨てたと後ろ指をさされるかもしれない。

　だが、いずれ滅びる国に義理立てしても益は無い。

　口を開こうとしたその時、巫覡の裏葉小菊(うらはのこぎく)が飛び上がるように立ち上がった。

　傀儡子(にんぎょう)めいた動きで、小菊は凍星らの前に踊り出て。

「処刑はならぬ。これ以上の血はいらぬ」

　少女の口から零れた声は、低い男のものだった。

　神託。

「ならぬ。いらぬ」

　神職たちが慌てて跪(ひざまず)き、頭(こうべ)を垂れる。

　小菊はくるくると舞い踊り、糸が切れたようにぱたりと床に倒れた。

　小菊を抱き上げ、濡羽柏(ぬればのかえ)が凍星を見上げる。

　他の者も皆、凍星を見た。

　凍星は瞼を閉じ、ひとつ息を吐く。

　腹は決まった。

「五雲国王に、申し上げて来る」

「お供致します」

　長官の真赭万由三、神部の狩安宿花(かりやすのよみはな)を供に、凍星は足早に麟徳殿(りんとくでん)を飛び出した。

　まさに宰相会議は白熱し、今にも苔星河の処刑が決されようとしていた。

　止める禁衛を振り切って、凍星らは会議に乱入する。

「無礼であろう。会議中であるぞ」

「実(まこと)に以て仰せの通り。ですが火急の用件にございまして、どうぞ一時のお目溢(めこぼ)しを頂きたく存じます」

　その場に膝をつく凍星に、鶯皚雪(おうがいせつ)は眉を寄せた。

　普段の凍星なら、このような振る舞いをするはずが無いことは、この場の誰もが知っている。

　よくわ(・)き(・)ま(・)え(・)た(・)虹霓国の大輔。

　それが、皆が抱く月白凍星の印象だ。

　国王、玄秋霜は一つ咳払いをする。

「許す。申せ。何があった」

　凍星は顔を上げ、言上する。

「処刑はなりません」

　ただ一言。

　だが宰相たちの眉間に深い皺が刻まれた。

「内政干渉であるぞ」

「控えられませ」

「同盟国と謂(い)えど、許されぬことかと」

　しかし。

　玄秋霜は怪訝そうに眉を寄せる。

「処刑はならぬと言ったな。何故、今処刑の話をしていたとわかった？」

　宰相たちが騒(ざわ)めいた。

　確かに。

　議題はこの場に居る七人と、書類を纏めた数名に、護衛の禁衛しか知らぬこと。

　それをどのようにして漏れ聞いたのか。

　そう問う前に凍星は告げる。

「神託がございました」

　ぞっとしたように宰相の一人が顔を引き攣らせる。

　人ならざるものを見るような、悍(おぞ)ましい目付きだった。

　神部、狩安宿花が顔を上げ、挑むように宣言する。

「処刑はならぬ。これ以上の血はいらぬ。男神(おとこがみ)の託宣にございます」

　神の名乗りは無かった。

　だが、明らかな意志のある声であった。

　玄秋霜は眉を寄せ、鶯皚雪は口元を歪める。

　鶯宰相は王をまっすぐに見据え、言った。

「反乱の首謀者を生かせば、再びの戦乱の火種となりましょう」

「だが、託宣があったのだぞ」

「苔星河はただの罪人ではございませぬ。国家の大罪人ですぞ！」

　宿花は敢えて声を張り上げた。

「しかし、民の無念の象徴でもございます」

　この場での弁(わきま)えぬ発言は、罰されるどころか、即刻の処刑もあり得る。

　凍星がひやりと背筋を冷やした。

　宿花の双眸は光り、此の世ならぬ所を見ているようだ。

　神威。

　虹霓国では稀に見る出来事だが、五雲国では奇妙な振る舞いの、頭のおかしい人物としか映るまい。

「ここで彼(か)の者を処すれば、更なる神々の嘆きを招きます。これ以上の血を流せば、神々の嘆きは怒りへと変わる」

　静かではあるが、強い言葉。

　宰相のひとりが、気圧されたようにごくりと喉を鳴らした。

　鶯宰相は忌々し気に袖を振るった。

「神々が怒ったとして、何が起こるというのだ！」

　宿花は顔を上げ、宣言した。

「厄災が地を覆い、天は涙を流します。詳細をお望みであれば、卜占を致しましょう」

　玄秋霜は考え込み、鶯宰相ら一派はせせら笑う。

　宿花の言葉は、世迷言としか捉えられなかった。

「天変地異と反乱の鎮圧に何の関係があると云うのです」

「信じられませぬな」

　宰相たちは次々と宿花に言葉をぶつける。

「神々が本当に怒っているというのなら、その証を見せてみよ」

　鶯宰相が言い放つ。

　そして、その直後。

　大地震が康安を襲った。