私は、ミジンコ。水溜りの中で生きていくの。

作者：まいまいഊ

　上を見上げれば、光がゆらゆらと揺れる水面が見えた。

　体は宙に浮かぶように、緩やかな流れに漂っていた。

「気がついたら水中ってどういうこと？」

　息できない！　……ということはなかった。

「ここはいったいどこなのだろう」

　浮遊生物(プランクトン)のように水中をさまよっていると、ゲル状の不定形な生き物が登場した。

「スライム？　最初に出会うモンスターがスライムだなんてRPGの基本だな」

　そう思いながらも、私は漂っていた木の欠片だか繊維だか、よくわからない固めの棒を手に取った。

　スライムは弱く、叩いただけでその命は散ってしまう。しかし、分裂こそしないまでも、次から次へとやってきた。きりがない。

「あぁ、数が多すぎる。なんかこう、魔法でばーんとやっつけられないかな。『ファイヤー』とか言って」

　私は手を前に突き出して、妄想した。

　―――なんか、でた。

　　　　世界が、世界が沸騰していく！

　結果、道端の水溜りがひとつ、世界から蒸発したのだった。

「……あぁ、何もなくなっちゃった」

　おそらく、この周辺に住む生物はほぼ全滅しただろう。

　私はと言うと、しばらく青い空を見ていた。

　世界から水が消えて、私は動く気もうせて……というか、動けなかったのだ。

　魔法を使ったので、疲れたのかと思ったが、そうではない。もがくことはできるのだが、どうもこうも移動することができないのだ。

　――ああ、青い空がきれいね。

　動けないのをいいことに、久しぶりにのんびりと空を眺めてみた。

　――あぁ、星がきれいね。

　何で、私はここにいるのかな？

　考えてもわからない。

　魔物はいる、魔法は使える、そして何よりも気がついたら水の中にいて、水がなくなると動けなくなった。

「このまま、干からびて餓死して、死んじゃうのかな？」

　あぁ、運が無いなぁ。

　しかし、この干からびた大地に3日ほどいたが、死ぬことは無かった。動けないだけで、体はしっかりと健康体のままだったのだ。

　そして、3日目の昼。

　空は雲に覆われて、水が降ってきた。

　再び水に包まれる世界。

　すると、私は動けるようになった。

「水があるところしか移動できないのか」

　もしかすると、私は熱や乾燥に耐性のある水棲生物になったのかもしれない。

「そういえば、私は魔法の使えた……」

　私はそうつぶやいて、気がついた。

「魔法で水作ればいいじゃん」

　そう、水で身体を包んで、空を飛ぶ魔法でも使えば、水の外でも歩けるのではないかと思いついたのだ。

「何でもう少し早く気がつかなかったかな」

　私は、魔法を使い、水の外の世界へと旅に出た。

　――外の世界も魔物にあふれていた。

「でたな、化け物！」

　迷い込んだ白い草むらを歩いていたら、巨大な節足動物が目の前に現れたのだ。

　それはクモのようだが4本足で、頭は小さく、腹は丸みを帯びた昆虫であった。

「いかにも血を吸いそうな、感じの虫ね。あ～気持ち悪い」

　近づくのも嫌な造形なので、遠くから燃すことにした。

「ファイヤー」

　必要最低限の炎を投げつけると、魔物は炭になって崩れた。

「だいぶ魔法もうまくなったわね。それにしても、この草むらはいつ抜けるのかしら」

　しばらく、白い草原をさまよっていると、初めて人とであった。

「君を迎えに来たんだ。君も、気がついたらそうなっていたのだろう？」

　彼の言葉に私は頷いた。

「近くで魔力を感じたから、探しに来たんだ」

　彼が言うには、私のように気がついたら、見知らぬ場所にいた人たちが集まる町があるらしい。私は彼の誘いに乗り、その町へ行くことにした。

「今から、移動魔法で町まで飛ぶよ」

　私は町にあっという間に着いた。

「ここが僕らの町さ。今は100人ほど生活しているんだ」

　水の中に町並みがあった。この町は、魔物除けとか乾燥防止の結界がはってあるらしい。

「おぉ、新入りさんか！」

「そう、猫の体表で迷っていたんだ」

「え？　さっきのところ、猫ちゃんの上だったのね？」

「そう、だからあそこはダニだらけだ」

　どうやら、私の身体は微生物並みに小さくなっているらしい。

「ここが地球なのか、そうではないのか、僕らには小さすぎてわからないんだ。でも、魔法が使えるっていうことは、地球では無い可能性が高いというのが、今の僕らの見解なんだよ。僕らは仲間を探している。たくさんの事例が集まれば、僕らが何なのか分かるかもしれないから」

　彼の話から、学ぶことは多かった。

　魔法が使えること、襲ってくる微生物(まもの)がいること、体が小さいこと、水に包まれて無いと移動が困難なことを除けば、人間であったときと変わらない生活ができた。

「でも、本当にゲームみたいな世界ね」

「そうだろ？　魔法とか魔物との戦闘とか、本当にどうかしているよ」

　彼はそういうと肩をすくめる。

「私は、こういう世界も悪くないと思うけれどね」

　私は笑って見せた。

　分からない事だらけで大変だが、魔法に魔物に現実味を帯びていない現象は、なんだか刺激的でステキだったのだ。

　私は、その町に暮らし始めた。第2の故郷である。

　結界を張っていても、時々侵入してしまう微生物(まもの)をけちらしながらも、小さくなる前と同じような生活を送り、平和な町で暮らしていた。

　しかし、私にはやりたいことがあった。

　そして、私は決心した。

「いってきます」

　私は今、仲間を探す旅に出る。

　私のように、この世界に小さくなってやってきた仲間を探すのだ。

　強力な魔法が使えるから、自ら志願した。それに、町へあっという間に戻れる魔法も習得したということもある。

「あまり無理はするんじゃないぞ」

「はい」

　私は、水たまりの町を出た。

　私が彼にしてもらったように、さまよう仲間を見つけ出すのだ。

　そしていつの日か、分かる日が来るだろうか。

　自分たちは、なぜ生きているのか。

　何のために、ここにいるのか。

　それが分かる日が、来るのだろうか。

「ま、そもそも普通に人間だった時は考えたこと無いから、答えなんて分からないものなのかもしれないね」

　私は、ここにいて生きている。それが分かっているだけでも、いいのかもしれない。

　私は微塵子(みじんこ)。気楽に世界を浮遊する生物。

　うん。そう、だから――

　　　　　　気ままに、気ままに、この旅路を歩いていこう。