第５章：初陣と、手のひらの血
あやは、血に濡れた自分の手のひらを、
まるでいとおしい恋人の頬に触れるように、
そっと自身の唇に押し当てた。
【しおの】
次元の壁を突き破る感覚は、全身の血液を沸騰した鉛に入れ替えられるような、凄絶な吐き気と痛みを伴った。
視界が極彩色のノイズに塗り潰され、鼓膜が破れるほどの耳鳴りが響く。それが唐突にふっと途絶えた瞬間、肺に流れ込んできたのは、無菌室のオゾンではなく、湿ったアスファルトと、排気ガスと、安っぽいタバコの煙が混じり合った「過去の時代の悪臭」だった。
【一九八Ｘ年 三月三十日 一四時〇〇分】
【某超大国・首都ワシントンＤ.Ｃ. 天候：曇天・小雨】
あやは、裏路地の煉瓦の壁に手をつき、胃液を吐き出した。
灰色のトレンチコートに身を包んだ彼女の身体は、時空跳躍の摩擦熱によって異常な高熱を発している。そして、その毛穴という毛穴から、彼女が「未来から来た異物」である証明――あの狂おしいほどに甘い『バニラの匂い』が、冷たい春の雨の匂いを上書きするように立ち上っていた。
網膜の裏側に直接埋め込まれた生体ディスプレイが、淡いブルーの光と共に任務のカウントダウンを刻み始める。
『ターゲット：歴史保護対象（某大国・最高権力者）の暗殺を企てる、白人青年』
『状況：本来の歴史において、この後一四時二七分、権力者は凶弾に倒れ、死亡。世界は核の炎に包まれる第三次世界大戦のルートへと分岐する』
『ミッション：暗殺者の行動に物理的干渉を行い、弾道を逸らせ。権力者を「致命傷」から救済し、現在の歴史を維持せよ。生体報酬：一万クレジット』
「……たった一万クレジット」
あやは、雨水で濡れた唇を微かに歪めた。妹の命を救うための三千万には、ほど遠い。だが、ここから始めるしかないのだ。
彼女はコートの襟を立て、路地裏から大通りへと歩み出た。
目の前には、白亜の巨大な高級ホテル『Ｈ』がそびえ立っている。そのＶＩＰ専用出口の周囲には、すでに数十人のシークレット・サービス、制服警官、そしてカメラを構えた報道陣が、黒山の人だかりを作っていた。数分後、この国のトップが労働組合での演説を終え、専用のリムジンに乗り込むためにここから出てくる。
【一四時一五分 暗殺決行まで残り十二分】
あやは、報道陣と野次馬の群れの中に、音もなく滑り込んだ。
スラムで培った気配を殺す歩法と、訓練で極めた『尤物』としての身のこなし。彼女が群衆の中をすり抜けるたび、すれ違った男たちは皆、不可解な表情で足を止めた。
すれ違いざまに漂う、強烈に甘いバニラの香り。そして、濡れたコートの隙間から覗く、透き通るような白い肌と、ひどく怯えたような涼しげな瞳。
報道のカメラマンも、屈強な警護官たちでさえも、一瞬だけ彼女の放つ「毒」に脳髄を撫でられ、無意識のうちに彼女のために道を譲ってしまう。あやは誰にも咎められることなく、最前線のロープ・バリアのすぐ背後へと到達した。
そこに、「奴」はいた。
金髪で、青白く、少し肥満気味の二十代の青年。
安物のベージュのレインコートを着た彼は、冷たい雨が降っているというのに、額から脂汗を滝のように流していた。ポケットの中に突っ込まれた右手が、小刻みに震えている。
あやの網膜の生体スキャナーが、彼のポケットの中身を透視した。
『Ｒöｈｍ ＲＧ－１４ ・二二口径リボルバー。装弾数六発。弾頭：デバステイター（炸裂弾）』。
青年は、虚ろな目でホテルの出口を凝視しながら、うわ言のように呟き続けていた。
「……見ていてくれ、ジョディ。僕が歴史に名を刻むところを。君への愛を、この銃弾で証明してみせる……」
狂人だった。ある有名映画の若き金髪女優に異常な執着を抱き、彼女の気を引くためだけに、超大国のトップの頭を吹き飛ばそうとしている哀れなバグ。
「……底辺のゴミが。歴史を気取るな」
あやは、心の中で冷たく吐き捨てた。
しかし、彼女の表面上の顔は、見知らぬ群衆の中で迷子になり、心細さに震える可憐な少女のそれだった。
【一四時二〇分 暗殺決行まで残り七分】
あやは、標的の青年の背中へ、ミリ単位の計算で体を寄せた。
彼女の冷たいコートの袖が、青年の腕に微かに触れる。同時に、あやのうなじから意図的に分泌された高濃度の『バニラ・クロノス』のフェロモンが、青年の鼻腔へと直接流れ込んだ。
「……っ！？」
青年が、ビクンと肩を跳ねさせた。
殺意と狂気で極限まで張り詰めていた彼の脳神経が、強烈なバニラの甘さに一瞬だけショートを起こしたのだ。彼が振り向くと、そこには雨に濡れた、この世のものとは思えないほど美しい東洋の少女が、すがるような瞳で彼を見上げていた。
「ごめんなさい……人が、多くて……」
あやは、小鳥のさえずりのように甘く、震える声で囁いた。
青年の瞳孔が開いた。彼の頭の中にあった「金髪の女優」の幻影が、目の前の圧倒的な「尤物」の存在感によって、ノイズのように掻き乱される。
「あ、いや……大丈夫、だよ……」
青年は、コートのポケットの中でリボルバーのグリップを握りしめたまま、あやのバニラの匂いに陶酔し、顔をだらしなく歪めた。
――チェックメイト。
あやは、青年の視線と意識のコンマ数秒を、完全に支配した。
彼が今、最も無防備になる瞬間。そのわずかな「ズレ」が、数分後の歴史の弾道を決定的に狂わせることになる。
【一四時二六分三〇秒 暗殺決行まで残り三十秒】
「大統領だ！」
群衆の中から声が上がった。
ホテルのＶＩＰ出口のガラス扉が開き、十数人のシークレット・サービスに囲まれるようにして、初老の権力者が姿を現した。フラッシュの閃光が、昼間の雨空を白く染め上げる。歓声と拍手。
権力者は笑顔で手を振りながら、わずか五メートル先に停車している防弾リムジンへと歩みを進めた。
その瞬間、あやの隣にいた青年の全身から、再びどす黒い殺意が爆発した。
青年の右手がポケットから引き抜かれる。鈍い銀色に光る、二二口径リボルバー。
【一四時二七分〇〇秒】
「ジョディィィィィィッ！！」
青年が絶叫と共に、銃口を権力者の胸へと向けた。
シークレット・サービスたちが異変に気づき、「ガン（銃）だ！」と叫んで飛び出そうとする。しかし、遅い。青年の指はすでにトリガーを引き絞っていた。
歴史が、破滅へと分岐しようとするその一・七秒間。
あやだけが、スローモーションのように引き伸ばされた時空の中で動いた。
彼女は、悲鳴を上げて逃げ惑う一般人を装いながら、青年の死角――右斜め下方から、その華奢な身体を滑り込ませた。
右手のひらには、コートの袖口から抜き放った、目視不可能なほど極細の『チタン・ワイヤー』。
パンッ！ パンッ！
一発目と二発目の銃弾が発射された。弾丸は権力者の頭部を逸れ、報道官の頭部と、警官の背中に命中し、鮮血が雨の中に飛び散る。
三発目が発射される直前。
あやは、恐怖に顔を歪める「か弱い少女」の完璧な仮面を貼り付けたまま、チタン・ワイヤーを隠し持った右手のひらを、青年の銃を握る右腕の「尺骨神経（肘の裏の急所）」へと、下から優しく添えるように押し当てた。
そして、バニラの匂いと共に、信じられないほどの力で、見えないワイヤーを青年の筋肉の奥底へと食い込ませた。
「……ッッ！？」
声にならない激痛が青年の右腕を走り、彼の腕の筋肉が痙攣を起こして不自然に上へと跳ね上がった。
パンッ！ パンッ！ パンッ！ パンッ！
狂い咲くように連続して発射された残りの四発。
本来ならば権力者の心臓を正確に貫くはずだった致命の弾丸は、あやの「見えない一撫で」によってわずかに数ミリ、その発射角を狂わされた。
弾丸は権力者の胸を逸れ、リムジンの防弾ガラスに命中。そして、その『跳弾』が、権力者の左脇の下から肺へと食い込んだ。
致命傷ではない。権力者はシークレット・サービスによって激しくリムジンの中へと押し込まれ、車は轟音と共に病院へと走り去った。
「う、あ、あああぁぁぁっ！」
右腕の神経を断たれた青年が、銃を落とし、その場にうずくまる。直後、怒り狂った数人の警護官と群衆が彼の上にのしかかり、アスファルトに顔面を叩きつけた。
怒号、悲鳴、サイレンの音。そして、雨と血の匂い。
極度のパニック状態に陥った現場のど真ん中で。
あやは、突き飛ばされた群衆のふりをして地面に這いつくばったまま、誰にも見られることなく、冷たく、そして酷く妖艶な笑みを浮かべていた。
『ミッション・コンプリート。歴史の保護に成功。対象者の生存を確定』
網膜に浮かび上がるシステム音声。
暗殺は未遂に終わった。歴史は守られ、あやは自らの手で、世界を破滅から救ったのだ。
あやは、混乱する群衆に紛れるようにして、ゆっくりとその場から立ち去った。
誰も、あの美しい東洋の少女が、歴史の弾道をねじ曲げた真犯人だとは気づかない。彼らの記憶に残るのは、ただ一瞬だけ嗅いだ、狂おしいほどに甘いバニラの匂いだけだ。
ホテルの裏路地に戻ったあやは、雨を避けるようにして、暗がりへと身を隠した。
ドクン、ドクンと、心臓が異常な早鐘を打っている。
彼女は、ゆっくりと自分の右手のひらを顔の前にかざした。
青年の腕の神経を斬り裂いた時に飛び散った、生暖かい血。
それが、彼女の真っ白な手のひらに、べったりとこびりついている。
五年間の仮想現実（ＶＲ）での訓練ではない。これは、本物の血だ。歴史を狂わせた人間の、他者の命の感触だ。
「……あ、は……」
あやの口から、引き攣ったような、渇いた笑い声が漏れた。
怖いのではない。悲しいのでもない。
ただ、自分の手のひらから漂う「鉄と血の臭い」を、自分自身の身体からとめどなく溢れ出る「バニラの甘い匂い」が、跡形もなく包み込み、隠蔽していくその事実に、彼女は背筋が凍るほどの『全能感』を覚えていた。
血の匂いを、バニラで上書きする。
罪悪感を、虚飾の美しさで塗り潰す。
私は、最強の毒花になったのだ。
あやは、血に濡れた自分の手のひらを、まるでいとおしい恋人の頬に触れるように、そっと自身の唇に押し当てた。
冷たい春の雨が、彼女の顔を濡らしていく。
その顔は、十五歳の少女の面影を完全に失った、男の運命を喰い殺す『尤物』の、美しくも恐ろしい産声の表情だった。
――こうして、彼女は過去の次元における「最初の血」を味わった。
一万クレジット。あと二九九九万クレジット。
時空を超えて歴史の影で暗躍する、甘いバニラの匂いを纏った死神。
