国王転生　〜俺は国王としてここで生きていく〜

　目が覚めた時、天井は金色に輝いていた。否、厳密には黄金を思わせるような装飾が施された天蓋が、自分の視界を包み込んでいた。

「……これは、まさか……」

　記憶の断片が脳裏をよぎる。あの事故。止まらなかった車。ぶつかった瞬間の衝撃。そして、意識が闇に沈む感覚。

　そして今、自分は——

「……王、陛下……！」

　駆け寄ってくる老齢の男性。白髪交じりの口髭。豪奢な衣服。肩にかけられたサファイアのブローチ。

「意識を……お戻しになられたのですね！　よかった、本当によかった……！」

　彼の瞳には、滂沱の涙が浮かんでいた。

（……そうか。これは、転生……）

　戸惑いと混乱の中で、確信だけが胸に刺さる。これは夢ではない。己の肉体は異なり、周囲の風景も現実離れしている。だが、感触は明瞭だ。生きている。間違いなく、別の人生が始まっている。

　そして、彼の言葉。『陛下』。

（つまり……俺は、この国の王だと？）

　戸惑いを押し隠しながら、ベッドから身を起こそうとした。が、体が思うように動かない。だが、それも無理はない。目の前の男が言うには、数日前に毒を盛られたのだという。

「まだ、毒の影響が体内に残っております。どうか、無理をなさらず……」

「……毒、か」

　知らず口から出た低い声は、少年のものだった。十代後半——十八か十九といったところだろう。鏡もないのに自分の顔が頭に浮かぶ。これは、この身体の記憶か、それとも前世の感覚か。

「……お前の名前は？」

「は、はいっ！　私は宰相・ルドベック・アイゼルと申します。陛下がご即位された折より、お仕えしております」

「ルドベック……なにが起きている？」

　すると、彼の表情にかすかな陰りが差した。語りにくい真実なのだろう。それでも、国王としての記憶がない今、知らねばならぬ。

　ルドベックは、周囲を気にしつつ語り出した。

「陛下は、御父上であられる先王グランレイ陛下の崩御により、三か月前に即位なされました。しかし、それをよしとしない者たちが……宮廷の内外にて、陛下の命を狙う動きが……」

「それで、毒を？」

「はい。陛下にお仕えする侍女の中に、反逆者の手先が紛れていたようで……。今はすでに処罰いたしましたが……」

（即位三か月で暗殺未遂。……前途多難どころじゃないな）

　王宮で毒殺が行われるほどの混乱。自分が王となってしまった国は、いま正しく危機に瀕している。

「その……陛下。失礼を承知で申し上げますが……毒による高熱で、何か記憶に障りはございませんか？」

（……うまいな。これは、記憶喪失として振る舞えという含みか）

　少し考えてから、ゆっくりと頷いた。

「……ああ。少し、朧げだ。自分の名前も……」

「！　な、名前までも……」

　ルドベックは顔を強張らせた。だが、すぐに思い直したように神妙な面持ちで跪いた。

「それでは、改めて。陛下、今ここで新たな御名を名乗りください。貴方の名が、この国の希望となりましょう」

（……そういうことか）

　転生後、最初に名乗る名——それが、この世界における「自分」となる。

　前世の名は置いていこう。あれは、あの世界で終わった人生だ。

　少し考え、そして口を開いた。

「……ならば、俺の名は——ユリウス・ディア・ルクレインだ」

　この世界で、俺はこの名で生きていく。

　国王として。

　　　＊

　ユリウス・ディア・ルクレイン王は、即位からわずか三か月で暗殺未遂を受けたが、奇跡的に生還した。

　その知らせは王都中に広まり、民たちは安堵と混乱の入り混じった空気の中にいた。

　一方で王城では、すでに動きが始まっていた。

「このままでは、王権の威信が揺らぎます。今こそ、粛清を断行すべきかと」

　そう進言したのは、軍務長官レオン・グラディア。筋骨隆々の軍人でありながら、冷静な判断力を持つ男だ。

「いや、それでは反発を生むだけだ。まずは内政の安定が先だ。民心を得るためにも、開かれた政治を——」

　これは文官長・セラフィナ女伯爵。毒舌家だが、頭脳明晰。なぜかユリウスを試すような目で見てくる。

（おそらく、前の王とまったく違う俺の言動に戸惑っているんだろうな）

　ユリウスは、前世で経営者だった。中小企業ながら、人を束ね、収支を管理し、機能する組織を動かすことに長けていた。

　その知識と経験を、この国で使わない手はない。

「……王命だ。まずは商業都市ラーデンの税率を見直せ。現状では商人たちの負担が重すぎる。代わりに貴族への課税を検討しろ」

「なっ……！　それは貴族連中の反発を——」

「構わん。連中が真にこの国を想うなら、応じるはずだ。拒むなら、それだけのことだ」

　会議室が静まり返る。

　この少年王は、ただの子供ではない。誰もが、そう直感した。

（この国は腐っている。なら、王が変わるしかない）

　かつての世界で成し得なかった改革と理想。それを、今ここで——新たな人生で、実現するのだ。

（なら、まずはこの腐敗の根を断つ。裏切り者を見つけ出し、王の威を示せ）

　ユリウスは、静かに立ち上がった。

「反逆者を、全てあぶり出す。——協力してくれるな？」

　その目は、冷たく、そして強く燃えていた。

―――――――――――

　朝の光が、大理石の床を淡く照らしていた。

　王宮の会議室——かつて先王が多くの決断を下したその部屋に、ユリウスは一人、立っていた。

　玉座に座ることはしなかった。

　あれは、権威を示すための椅子であって、思考を深めるにはふさわしくない。椅子の背に手をかけながら、目の前の机に広げた報告書の束を見下ろす。

　毒殺未遂から三日。宰相ルドベックの迅速な動きにより、侍女への尋問と捜査は進んだ。

「……黒幕は、やはり……？」

「はい、陛下。第三王弟殿下——エルネスト殿下の名が、複数の証言に上がっております」

　ルドベックが静かに報告をする。エルネスト。王家の血を引く若き貴族。先王の庶子でありながら、母方の貴族家の後押しを受けて王位継承権を主張していた男だ。

「奴は、いまどこに？」

「……王都北区のエルファリード邸に籠もっております。昨夜より、使用人の出入りも止まり、不穏な気配が」

　まさか武装蜂起でも企てているのか。ユリウスは軽く舌打ちした。まだ手の内を明かすには早い。

　だが、待つつもりもなかった。

「軍を動かす。城郭の外周を封鎖しろ。特に北門。エルネストが逃げれば追え。無抵抗なら拘束し、連行。抵抗するなら……殺しても構わん」

　ルドベックの目が一瞬だけ見開かれたが、すぐに深く頭を垂れた。

「はっ、謹んで拝命いたします」

（あの手の貴族は、見逃せば増長するだけだ）

　この国は、貴族と軍の私物化により、王の威厳が地に落ちていた。形だけの即位式。老臣たちの操り人形。毒殺という結果は、むしろ当然だったのだろう。

　だからこそ、今この瞬間が正念場だった。

　ユリウスは椅子から手を離し、立ち上がる。

　そのまま歩き出し、扉を開けた。

　廊下の先では、先に召集した六名の高官が立って待っていた。

　軍務長官レオン・グラディア、文官長セラフィナ女伯爵、内務卿グレイ＝アドモア、財務長官の老貴族フェルム、そして法務大臣と聖教庁の司祭代理。

　全員が一様に緊張した面持ちを浮かべていた。少年王の突然の招集。それが意味するものを、各々が理解していた。

「お集まりいただき、感謝する。……早速本題だ。王弟・エルネストの謀反が明らかとなった。これより彼を拘束する」

　一瞬、空気が止まった。

　セラフィナが唇を開く。

「……確かな証拠を、掴まれて？」

「証言。物証。金の流れ。動機。そして、今も邸宅に籠城中」

「……わかりました。王命に異を唱えるつもりはありません」

　セラフィナは、何かを納得したように微笑んだ。

「それと同時に、王命をもって本日より改革を開始する。まずは、以下の布告を城下に伝えよ」

　ユリウスは、懐から羊皮紙を取り出した。徹夜で書き上げた政策方針。今の王政を根底から変える、戦略の第一手。

「内容は——

　一、王政の権限を王のみに集約する。

　一、全貴族の徴税権を一時停止。新たな監査制度を創設する。

　一、すべての民に対し、商業活動の自由を保障する。

　一、反逆者に関しては、公平な裁判を行い、王自らが判決を下す。

　……以上だ」

　法務大臣が目を丸くし、財務長官が蒼白になり、レオンが小さく唸った。

　だがユリウスは一切ひるまなかった。

「民のために国がある。貴族のためではない。これを実現するため、王として責任を果たす」

「……そのお言葉、確かに承りました」

　レオンが深々と頭を垂れ、他の者たちも順に跪いた。

　王が、王たる所以は、力でも血統でもない。覚悟だ。

　そして、その覚悟を示す時が来た。

　　　＊

　日が傾き始めた頃、王宮の中庭に、緊急の布告を知らせる太鼓が鳴り響いた。

　集まった臣下と護衛兵、使用人たちの前に、ユリウスは自ら姿を現す。

　若き王は、一切の装飾を纏わず、白と青の礼装のみを着ていた。王冠も剣も持たぬ。

　ただ、真っ直ぐに前を見て立っていた。

「聞け。これは、王の命だ」

　声が、中庭に響いた。

「この国は今、危機に瀕している。腐敗と堕落が蔓延し、貴族は民を搾取し、王はそれを黙認していた。だが、それはもう終わりだ」

　ざわめきが走る。

「この国の主は、王ではない。——民である。王は、民のために生き、民のために決断し、民のために剣を振るう」

　ユリウスは、右手を高く掲げた。

「今日この日より、この国は変わる。名ばかりの貴族は粛清され、民の声は宮廷に届く。そのために、俺は王として、立ち上がる」

　その瞳には、熱が宿っていた。

　誰よりも真っ直ぐに、誰よりも真剣に——

「俺の名は、ユリウス・ディア・ルクレイン。この国の第十七代国王にして、民の盾であり、剣だ」

　数秒の沈黙。

　だが、その場にいた全員が、その言葉を心に刻んだ。

　兵士たちが、一斉に膝をつき、剣を地に叩きつけた。

「ユリウス陛下、万歳！」

　続いて、臣下たちも膝をついた。

「国王陛下、万歳！」

　その声は、やがて城壁を超え、城下へと届いていった。

　　　＊

　夜、王宮の一室。

　ユリウスは、長椅子に腰を下ろしていた。灯火の光が、彼の横顔を照らしている。

　ドアがノックされ、ルドベックが入ってきた。

「……終わりました。エルネスト殿下は投降。抵抗の意思は見られず、拘束されました」

「そうか……処遇は、明日発表する」

「承知しました」

　ルドベックは、少し黙った後、尋ねるように言った。

「……まるで別人のようです。いや、実際に記憶を失われた陛下に、私が言うのも妙ですが……」

「俺は、俺だ」

　ユリウスは、窓の外を見やる。

　遠く、星空の向こうには、かつての世界があるのだろうか。

　あの人生は、失敗ばかりだった。努力は裏切られ、人は去り、最後は何も残らなかった。

　だが、ここでは違う。

　力がある。命がある。可能性がある。

「俺は……この国を守る。生まれ直したからには、今度こそ最後までやり抜く。王として」

　その背に、もう迷いはなかった。

　少年王ユリウス・ディア・ルクレインは、この日確かに「国王」として歩み始めた。