花霞、病んで候。

探偵七つ道具、颯爽登場！

再び探偵パートへ戻ってきました。果たして探偵の七つ道具「妖怪探知機」とは……。

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早朝、警察による東京湾での怪死事件の立ち入り捜査で、仕事が臨時休業になったと会社の総務部から連絡が入った事によって隆文は久しぶりにのんびりとテレビのワイドショーを見ていた。

この時間にテレビを見るのは何年ぶりだろう。

ニュースはどれもあの連続怪死事件を扱ったものばかりで、これといって真新しい手がかりが見つかったわけでもなくどの局もこれまでの事件の経緯をまとめたものを放送していた。

「どうしたね。隆文」

そこに朝の支度を終えた青鬼が爽やかに登場した。

隆文は面倒そうに顔を上げる。

「いや……。今日から数日の間、仕事が休みになったんだよ。変だよな。昨日は普通に業務やってたってのに。まだ警察の立ち入りが終わってなかったのかな」

「ふむふむ。するとこれが影響しているのかねぇ」

そう言うと青鬼は、リサイクルショップで隆文が買ったトースターから香ばしく焼けたパンを取り出し、そこにたっぷりとマヨネーズと輪切りにしたちくわと青のり降りかけ、美味そうに噛り付いた。

するとテレビは緊急に入ったニュースに切り替わっていた。

それはどうやら連続怪死事件の続報のようだ。

報道の内容は昨日また新たな犠牲者が出たとの事。

そこで行方不明になったという少女の顔が映り、隆文の視線が釘付けになる。

「青鬼っ！これって昨日の……」

青鬼は余裕で頷いた。

「ああ。そうだ。あの後僕は令扇寺家へ事の次第を話したのだが、どうもあの父親、保身や体裁ばかり考える輩のようで、僕が警察に通報を勧めても一向に頷かなかった」

「へ？でも今こうしてテレビにその女の子の顔が出てるじゃんか」

青鬼はトーストの最後の欠片を口に放り込むと、忌々しそうに顔を歪めた。

「ふん。大方時間の経過で保身や体裁どころではなくなったのだろうさ。だから今頃になってこの報道だ。ただ後手に回っただけ。事態はますます悪くなる一方だね」

「…………………確かになぁ」

これには隆文も心からそう思った。

あの事件の後、青鬼は令扇家へ単独で出かけていた。

帰ってからも珍しく口数が少なかったのはどうやらそのせいだったらしい。

隆文は少女の親に少なからず苛立ちを覚えつつも、再びテレビに視線を向ける。

番組は昨日隆文たちが壬生と名乗った不思議な人物と出会ったあの川を映している。

川べりでは沈痛な面持ちで若い男性リポーターが取材を進めている。リポーターはここで令扇峯子という女の子が行方を晦ませたと報じた。

場所が連続怪死事件と縁のある「水辺」という事で、益々怪死事件との繋がりが濃厚になったと最後に結ばれた。

「見つからなかったんだな。あの女の子………」

画面は様々な行事を楽しむ峯子の姿が次々と映し出されている。

高校の入学式や家族との一枚、友人たちと撮ったスナップ写真。どれも晴れやかな笑顔のものばかりだ。

「この事件で警察は今までの事件の洗い直しといったところだ。君の職場が休みになったのもそのせいだろう」

「ふーん。でもどうすっかなぁ。今日一日ぽっかり空いちまった。レンタル行って何か面白そうな映画借りて、後はコンビニで飯でも買ってダラダラするかなー」

そう言って隆文は大きな欠伸と軽く伸びをすると、出かける支度を始めた。

「ちょっと待ちたまえ」

………………ぐいっ。

「のわぁぁぁぁぁっ。な……何だ？」

いきなりパーカーのフードを青い杖で引っ張られた。

急な事で隆文の身体はあっさり仰向けに転がされる。

「何なんだよ。お前は。もしかしてお前も一緒に行きたかったのか？」

恨めし気に隆文は青鬼を下から見上げる。

むかつくくらい端正な顔がこちらを小馬鹿にしたように向けられる。

「そうではない。隆文には今日、ちゃんとした仕事があるではないか」

「は？仕事だって？何だよそれ。別に何もねーけど」

青鬼はにっこりと笑った。

「あるではないか。探偵の助手としての仕事が」

「げっ。おいおいおい。またそれかよ。大体俺はやるなんて言ってないからな」

「早く準備をするのだ。助手よ」

「って聞いてねーし………」

青鬼は続き間の方から私物のカバンの中を探り、何かを取り出して隆文に向けて放った。

「君に特別に探偵の七つ道具の一つを貸与してやろう」

「はぁ？」

こちらに投げられたものを反射的に受け取った。

「何だよこれ……」

すると青鬼は何故か自信たっぷりに胸を張って答えた。

「それは世界探偵の七つ道具の一つ、「妖怪探知機」だ！」

隆文の目が憐れみを帯びる。

「お前、言ってて恥ずかしくないか？つか聞いた俺もこっ恥ずかしい」

…………ポカっ。

「あいたっ！」

即座に杖で頭を叩かれた。

「何すんだよ。撲殺する気か？」

「ふん。探偵の七つ道具をバカにするからだ」

「じゃあ何だってんだよ。これは」

隆文は涙目で手にあるその七つ道具を青鬼に突きつける。

「だから妖怪探知機だと言っている。それをお前が持ち、道行く者たち一人一人を調べるのだ。その探知機に反応した者が「地霊」と呼ばれる者だ。そいつを捕まえて峯子嬢の手がかりを調べる。どうだ。素晴らしい策であろう」

はっはっはと腰に手を当てて高笑いを決め込む青鬼に隆文は微妙に乾いた笑いを浮かべる事しか出来なかった。

「つーかバカだろ。お前」

……………ポカっ。

「痛っ。分かったよ。やるよ。やるって。やらせていただきます」

「分かれば良い」

「で、お前はどうすんだよ。俺ばっか働かせてよぅ」

青鬼は杖を短くすると、玄関へ向かって歩き出す。

「僕は僕でやるべき事があるのだ。聞いてくれるな。隆文」

「へいへい。左様ですか」

これ以上彼と無為な時間を過ごす事は耐えられない。

隆文はクローゼットから自分の厚物のコートを持ち出すと青鬼を追い越し、外へ向かった。

「そんじゃ、行ってくるわ」

「うむ。しっかり頼むぞ。助手よ」

「………だから助手じゃねぇって」

外は冷たい風が吹き抜けている。