第３９話 逃亡
ミオンの町はパルーテの町の東に向って山を越えた場所にあり、街道には、多くの兵が行き交っている。
パルーテの町から逃げ出したサラとアイナを探しているのである。
表向きはミオンの町のクロードがサラとアイナを連れ去ったこととなっていた。
しかし、サラとアイナの姿は街道沿いには無かった。
パルーテの町から南に向かって一台の馬車と十一頭の甲冑馬に跨がった屈強な男たちの一団があった。
甲冑馬に跨った男たちはクロードとその配下であり、馬車の中にはサラとアイナ、そして幸樹とツルギの姿があった。
「急にこのようなことに巻き込んでしまって、あなた方には感謝しております。」
「まあ、これまでの経緯は分ったよ。アーク伯爵に何かが憑りついているってのが妥当な線だろうな。丁度、先日、似たようなことがあったからな。」
「そうでござるよ。」
「それは西の森に現れたモンスターに悪魔が憑りついていたという話ですね。そのことは聞き及んでおります。」
「そうですわ。ぜったい、お父様には悪魔が取り付いているのですわ。」
「そうかもしれません。でも、そうならば、あの人が変わってしまった理由も説明が付きますわ。」
「何とか父上を元に戻す方法はないの？」
「それはなんとも。」
多分、アークを倒せば取り憑いているものが離れるのだろうが、それはアーク自身の命を奪うことになる。二人には、そんなことは言えない。
「アイナ、無茶を言わないの。幸樹殿が困っているではありませんか。」
「でも…」
俺は、黙るしかなかった。期待をもたせるような事を言っても何もできないのはわかっていたからだ。
そんな時、クロードが甲冑馬を馬車に並走させ、声をかけてきた。
「サラ様。もう少しで私の隊との合流場所に着きます。」
「取り敢えず、一安心ですね。」
「幸樹とツルギには悪いがもう少し付き合ってもらうぞ。合流後は好きにしたらいい。」
「好きにしたらいいって？ここまで来たらどうせパルーテには戻れないだろ。ミオンまで付き合わせてもらうよ。」
「それはかまわない。ミオンでは使える奴はいつでも大歓迎だ。」
その時、突然、隊列が止まった。
「どうした。何かあったのか？」
「クロード隊長！あ、あれを。」
兵士の一人が前方を指差した。
兵士の指差す方を見ると一人の女の姿があった。
女は漆黒のドレスを身に纏い、手には自身の身体ほどの大きさの剣を握っていた。
異様なのは、華奢な身体にちぐはぐな装備であった。
「女！何のつもりだ。そこを退け。」
先頭の兵士が馬を女に近づけ、槍の先を向け叫んだ。
次の瞬間、女が小枝の様に振った大剣に兵士は馬ごと両断されていた。
「女にいきなり、槍を突きつけるなんて無粋な男ね。」
女の言葉に、凍りついたようになっていた他の兵士たちが慌てて手に持った槍や弓を構える。
「よせ、お前たちのかなう相手ではない。」
今にも襲いかかろうとした兵士をクロードが制した。
「懸命な判断だね。」
「女。お前の目的は何だ。」
「おや、分かっているでしょ。馬車にいる二人を引き渡してもらえるかしら？」
「断ったら？」
「別にいいわよ。皆、殺してしまえば済むことだわ。渡してくれるのなら、優しく殺してあげる。あら、どちらにしても、皆、死ぬことに変わりないわね。」
「ふざけるな。」
女の言葉に激昂した兵士達が一斉に槍を構え、女に襲いかかった。
しかし、女は襲い掛かる兵士に対し、まるで小枝で羽虫を払うように大剣を振った。
切りかかった兵士が女の剣に払われ派手に吹き飛ばされる。
弓を持った兵が矢を立て続けに射掛ける。だが女は避けようとはしない。矢は女に当たるが、ただ弾かれて落ちる。
「お前たち、どうしたんだやめろ！下がるんだ。」
「クロード。兵が混乱してる。何か、あいつはやばいぞ。」
「分かっている。しかし、戻るわけには行かない。幸樹、お二人を頼むぞ。このまま、突破する。」
「それは無茶だろ。」
しかし、クロードは、返事の代わりに馬車の馬に鞭を当てると同時に馬を女に向けて走らせた。
