サチとサンジン様

僕の引っ越し

9

　目を丸くさせたサチが清を見上げる。

「無理だよ。何回も試したもの」

「でも、穴からだって、出られたよ。僕と一緒なら出られるかもしれない」

「でも」

　サチが俯く。清がきょろきょろ辺りを見渡して、サチに耳打ちした。

「今はサンジン様って近くにいる？」

　清の問いに、サチが首を振った。

「いないよ。サンジン様はほとんど出歩かないから。年に一度くらいじゃないかな」

「そっか」

　それならば、子どもの悪巧みに気付かないかもしれない。山に結界を張っているのがサンジン様でも、生きている人間は通してくれるわけだから、一度くらいすり抜けることだってあるだろう。

　ほんの気まぐれだった。サチがずっと閉じ込められてて、まだ子どもなのに自由にさせてもらえなくて、とても残酷な仕打ちだと思えたのだ。ここから出してあげられたら、もっと沢山一緒に遊べる。そう、思ったのだ。

　手を繋いで、ゆっくり山を下りる。足音が聞こえたら、清の考えがそこから染み出て、サンジン様に気付かれてしまう。

　手のひらに汗が滲んでも、清はサチの手を離さなかった。やがて、山と隣接する道路が見えた。

「行くよ」

「うん」

「せーのッ」

　二人で山から一歩出る。

　足元を見ると、ちゃんと二本出ていた。一本は清、もう一本はサチだ。

　出られた。

　山から出られた。

　清以上に、サチの喜びは計り知れないものだった。呆然と立ちすくむサチの両手を握り締める。

「サチ、出られたよ」

　サチが震えながら、清の顔を見た。

「出られた」

「うん」

　サチは目も口も真ん丸にさせて、道路から見える景色を眺めていた。

「綺麗だね」

「うん。もっと行けば、海も見えるよ」

「小さい頃に行ったことある。お母ちゃんと」

「……行ってみようか」

　突然の提案に、サチが驚きの声を上げた。

「えッ」

　清が前を見つめたまま言う。

「だってさ、せっかく出られたんだもん。この景色だけじゃなくて、もっと大きなものを見せたくなる。どう？」

　サチは一瞬の笑顔の後、困ったような、悲しいような表情で俯いた。

「いいね。行きたい、けど、どうだろう。ここを離れて大丈夫かな」

　不安な気持ちがこちらまで伝わってくる。清はサチを楽しませたいだけで、無理をさせたいわけではない。

「なら、ちょっとずつ慣れていこう。しばらくはこの辺りで遊んで、大丈夫そうだったら、いつか海を見に行こう」

　清が右手の小指を差し出す。そこに、サチが小指を絡ませた。

「ゆーびきーりげんまん、うそついたら、海に連れてってもーらう」

「はは、それじゃ一緒じゃん」

「だって、海、行きたいもの」

　歯を見せて笑う彼女が眩しい。もう、この小指を離すことはできないと思った。

「今日は、近くを探検しよっか。実は僕も引っ越してきたばかりで詳しくないんだ」

「いいよ」

　引っ越してもう十日を過ぎたが、清が行く場所と言えば学校か山しかないものだから、それ以外はさっぱりだった。良い機会だ。長く住む予定だから、この辺りのことを知っておいた方がいい。

　山をぐるりと取り囲む道をのんびり歩き、そこからいくつか伸びた細道を適当に選んで進んでいく。小さな商店街だった場所に出た。

「開いてないね」

　閑散とした道にいくつも看板はあるものの、営業している店は見当たらない。端まで歩いて、ようやくシャッターが開いているところを見つけた。

「行ってみよう」

　少し遠くから、店の中を覗く。駄菓子屋らしい。二人は顔を見合わせて、そろそろと近づいた。

「こんにちは」

　店に半歩だけ入って挨拶をする。

「いらっしゃい」

　奥の方からか細い声がした。姿は見えなかったが、やがてぱたぱたとスリッパの音が聞こえ、おばあさんが一人、顔を出した。

「おや、はじめましての子やね。どうぞ、ゆっくり選んで」

「ありがとうございます」

　椅子に座り、にこにこと笑っている。きっと、この付近の子ども全員と顔見知りなのだろう。清もその一人になったわけだ。横でサチが歩いても、おばあさんの目線は清の方にある。清はサチの言っていることが事実なのだと実感した。

　店頭に置かれた手のひらサイズのカゴを持って、駄菓子をいくつか入れて会計をしてもらう。

「ありがとうね」

「また来ます」

「はい、待っちゅうよ」

　祖母と同じくらいのおばあさんに手を振られて、サチと店を出る。そのままふらふら歩き回り、元の山に戻って買った駄菓子を広げた。

「お金、ごめんね」

「全然。二人で二百円だし。気にしないで」

　持ち合わせがないことを気にするサチに、清が両手を振って気にしていないことを伝えた。祠にいくらか金が置かれているのを知っているが、もしもそれを渡されても、到底使うことはできない。

「美味しい。初めて食べた」

「サチは普段お腹空いたりしないの？」

　こうして食べることができるのなら、食べられないときは空腹を我慢しているのではないかと考えたが、幸いなことにサチが否定してくれた。

「空かないよ。でも、食べると味はするし、美味しいと思う。だから、食べるの好き」

「そっか」

「清君と食べるのはもっと好き」

　唐突な告白に、清は目を大きくさせて固まった。心臓が飛び出てやしないか、胸元をさする程だった。

「ごちそうさま！　か、帰ろうか。送る」

「ありがと」

　急に立ち上がった清にサチがくすくす笑う。ここが山の中だというのをすっかり忘れていた。

「うわ、恥ずかしい！」

「えへへ、じゃあ私が麓まで送るね」

「うん……ありがとう」

　ゴミが入った袋をがさがさ音を立たせて帰り道を行く。途中、学校の話を聞きたいと言われたので、授業の話をしてみた。行事や部活についても、経験したら話してみよう。

「じゃあね」

　両手で手を振られる。右手を挙げようとして、袋を持っていたことに気が付き左手で返す。清は喜びの声を出しながら、家まで走った。

──楽しい！　これが毎日続きますように！