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「土日？　いるよ。だいたい、いる」

「そうなんだ。よかった。部活に入ったら、平日はあまり来られなくなるから」

　あっさりと期待する答えが返ってきて安心する反面、違う心配が清を支配した。

「もしかして、学校で友だちがいないとか、家に帰りづらいとか、そういうのあったりする？」

　恐る恐る訪ねれば、サチはけらけらと笑った。

「あはは、大丈夫。そういう心配は絶対ないから」

「そっか」

　せっかく出来た友人が何かで悩んでいたら大変だ。そう思ってのことだったが、どうやら杞憂だったらしい。

　今日も二人で山の散策をした。来たばかりの清は楽しいことばかりだが、いつもいるサチはつまらなくないだろうか。清がサチの横顔を見つめる。

「どうしたの？」

「ううん」

　今度はサチが見つめてきた。思わず顔をそらしてしまう。

「清君。お願いがあるんだけど」

「お願い？」

「スマホの使い方教えてくれない？」

「スマホ？」

　聞くところによると、サチはスマートフォンを触ったこともないそうで、一度でいいから使ってみたいと瞳を輝かせて懇願された。

　こちらも断る理由はない。中学生でスマートフォンを持っていることが恵まれているのかは分からないが、引っ越す前の都会でも持っていない同級生は何人かいた。

「いいよ。まず何がいいかな。アプリ……音楽聴く？　あとは写真とか。カメラは分かるか」

「カメラは知ってるけど、やったことない」

「そっか。じゃあ、興味あるの教えて。説明するよ」

　まず写真の撮り方、データの確認の仕方を教えた。知識はあるが実際にやるのは初めてで、一枚撮るごとにサチは感動していた。

「すごい。スマホ使ってる人の見てただけだから、ずっとやってみたかったんだ」

　そう言って、木の幹や、蟻の行列を撮っていた。自分では撮らない視点の写真データが思いがけず増え、清も見ていて面白くなってきた。

「次は何する？　ゲームとか？」

「ゲームしたい！」

　初心者でもすぐできるアプリを探し、パズルゲームをすることにした。

　ゲームも初体験ということで、最初は慣れず難しいと言っていたが、すぐにコツを掴んで楽しんでいた。きっと、厳しい家なのだろう。サチに比べて自分は随分甘やかされている。

「ありがとう。楽しかった！」

「僕も楽しかった」

　弾ける笑顔でスマートフォンを返される。これだけ喜んでくれるならいくらでも貸したくなる。その後は撮ったデータを加工したり、葉の裏にある虫を見つけたりして遊んだ。

　十七時半を過ぎた頃、二人で麓まで下りる。清が振り向いて問いかけた。

「ねぇ、まだ明るいしさ、もう少し遊べない？　この道を真っすぐ行ったところにコンビニもあるし」

「コンビニ」

「お金無いなら、お小遣い持ってきてるし、僕」

　サチが道路の奥を覗き込む。もう少しで山を出るというところなのに、サチはその一歩を出してはくれない。サチが力なく首を振った。

「私はここから出られないから」

「それってどういう──」

　聞き返そうとして、突風がそれを遮る。気付いた時にはサチは消えていた。

「サチ！？」

　叫んでみるが、清の声が山に吸い込まれていくばかりで、一向にサチは姿を現さない。

　一体何が起きたのだ。まだ陽は暮れていないというのに、山の空気が寒々としたものに変わった。清は踵を返し、一目散に自宅へと駆け戻った。

「たまるか！　どうしたこと、清ちゃん」

　ちょうど玄関先に祖母がいて、勢いよく開けたものだから驚かせてしまった。

「ごめん、ちょっと、急いでて。ただいま」

　乱暴に靴を脱ぎ、祖母の顔を見て靴を揃え直す。

「おかえり。手ェ洗ってね」

「うん」

　洗面所で手を洗ってうがいする。ようやく跳ねていた心臓が落ち着いてきた。顔色はまだ悪い。まだ、サチが言ったことが消化できない。

　サチはどこに消えたのか。サチは何者か。まさか、山が見せた幻でもあるまい。

　陽も暮れていないのに、ベッドに飛び込みそこにくるまる。

　まだ動揺はしているが、怖くはなかった。それよりも、二度とサチに会えないのではないかという不安の方が大きい。

　たまらず、部屋の窓を開ける。

「サチ」

　当然、返事はない。よろよろとベッドに舞い戻り、薄いタオルケットを頭まで覆った。

「ご飯だよ～」

　一階から母の催促が聞こえる。そこで、制服のままだったことに気が付いた。宿題もやっていない。どんなに悩んだところで、毎日の業務はなくならない。諦めて、清はタオルケットから顔を覗かせた。