春を呼ぶ巫子と、剣に誓う約束

滅びの兆し

雪が降っていた。

春の訪れを告げるはずの月に、凍えるような雪が舞い、

リゼット＝フェンリスは粗末な外套をぎゅっとかき寄せた。

足元に積もる雪は音もなく、彼女の細い足首を覆い隠す。

「……こんなに、降るなんて」

誰に言うでもなく、リゼットは呟いた。

もう冬は終わったはずだった。

このティレナスの大地では、例年ならば今頃、若草が芽吹き、川辺には小さな花が顔を出す。

しかし今年は違った。

冷たい雪が降り続き、畑の作物は芽を出すことさえできない。

薪は底をつき、飢えと寒さに村人たちは静かに耐えていた。

リゼットが森に来たのは、そんな村の、ささやかな望みのためだった。

薬草――この季節には珍しい、奇跡的に冬を越す草が、森の奥に咲いていると聞いたのだ。

母の病を癒すには、その草がどうしても必要だった。

白い息を吐きながら、リゼットは足を進めた。

辺りには木々が立ち並び、幹にも枝にも雪が積もっている。

普段なら聞こえるはずの鳥の声も、今はない。ただ、しん、と静まり返るばかりだった。

どれほど歩いただろうか。

リゼットは気がつけば、見覚えのない場所に立っていた。

「……道、間違えた？」

胸がざわめく。焦りが喉を締めつける。

慌てて来た道を戻ろうとした瞬間、突然、空気が震えた。

ザァァァ――

強い風。

リゼットは思わず顔を覆った。木々がざわめき、雪煙が舞い上がる。

その中に、微かな気配があった。

誰かが、いる。

リゼットはごくりと息を呑み、慎重に辺りを見回した。

そして、雪煙の向こう、一本の古びた大樹の下に――ひとりの男が立っているのを見た。

男は、黒い外套を羽織り、剣を背負っていた。

鋭い銀の瞳が、まるでリゼットを射抜くように見つめている。

「……君か」

低く、しわがれた声が、静かに響く。

リゼットは思わず後ずさった。知らない男。

しかもこの森の奥で、剣を持った男など、警戒するに越したことはない。

「ご、ごめんなさい。わたし、道に迷って……」

震える声で言い訳する。

しかし男は近づこうともせず、ただじっとリゼットを見据えたままだった。

やがて、彼はふっと微笑んだ――それは安堵のような、諦めのような、不思議な微笑みだった。

「君から、精霊の匂いがする」

「……え？」

リゼットは聞き間違えたかと思った。

精霊？　そんなもの、もう何十年も前に人々の前から姿を消したはずだ。

それに、匂いがするなど――

「名を、聞いても？」

男は尋ねた。リゼットは警戒を解けぬまま、答えた。

「リゼット……リゼット＝フェンリスです」

「リゼット。いい名だ」

男はそっと呟くと、自分の名も告げた。

「俺は、ノア＝クラヴィス。

君を、探していた」

リゼットは目を見開いた。

探していた――？

それは、どういう意味なのだろう。

雪は止む気配もなく、静かに降り続いていた。

「……探していた、って。わたし、別に……何も、してません」

リゼットは、わずかに身を引きながら言った。

だがノアと名乗った男は、それ以上距離を詰めることもせず、ただ静かに続けた。

「君の中に、精霊たちの声が響いている。……自覚はないだろうが、君は特別だ」

「……っ」

リゼットは小さく震えた。

"精霊の声"――そんなものを、自分が？

そんなはずはない。彼女はただ、薬草を摘み、家族を支え、細々と生きてきただけだ。

特別など、そんなものには縁がない。

「なぜ……そんなこと、わかるんですか」

必死に声を押し出す。ノアは少しだけ目を細めた。

「俺は精霊王に仕える者。君のような存在を、探し続けてきた。……君が、最後の希望だ」

希望。

その言葉の重さに、リゼットは言葉を失った。

遠く、凍りついた森の奥から、かすかな声が聞こえるような気がした。

助けて、と。呼んで、と。

「……わたし、何もできません。家族が、母が病気で、家を離れることなんてできない……」

リゼットは必死に言った。

だがノアは、責めるようなそぶりを一切見せなかった。

「すぐにとは言わない。ただ、知っておいてくれ。君は、この世界の春を呼び戻す鍵だ」

ノアは、そう言うと背を向けた。

森の奥へと、雪の中を歩き去ろうとする。

置き去りにされることに、リゼットの胸はずきりと痛んだ。

でも、追うこともできなかった。

雪はなおも降り続き、リゼットはただ立ち尽くしていた。

村へ戻ったリゼットを、姉のマーシャが出迎えた。

「リゼット！　無事だったのね……！」

心配そうに抱きしめられ、リゼットはほっと肩の力を抜いた。

小さな家の中は、凍えるような寒さだった。

それでも、母親は寝台で静かに眠り、幼い弟は火の気のない炉の前で膝を抱えている。

「ごめんね……薬草、見つけられなかった」

リゼットは唇を噛み締めた。

こんな寒さでは、あの奇跡の草さえ生き延びられなかったのだ。

「ううん、いいの。リゼットが無事なら、それが一番だよ」

マーシャは優しく微笑み、弟を毛布で包み込んだ。

この家族が、リゼットにとってすべてだった。

それを置いて、どこかへ行くなんて――そんなこと、できるはずがない。

だけど、心のどこかで、あの男――ノアの言葉が引っかかっていた。

（私が……春を呼び戻す鍵？）

ばかげている。

そう思いたかった。

けれど、窓の外には、なおも降りやまぬ雪が静かに、静かに積もり続けていた。

夜、リゼットは眠れなかった。

毛布にくるまり、寝台に横たわりながらも、瞼の裏にあの銀の瞳が焼きついて離れない。

あれは夢だったのだろうか？ それとも――。

「……精霊の、声……？」

小さく呟いた瞬間だった。

耳の奥で、ふわり、と何かが響いた。

それはまるで、風のような、羽音のような、優しい囁きだった。

（――リゼット）

（――助けて）

幻聴だ、とリゼットは思った。

でも、確かにそれは、森で感じたものと同じだった。

ぎゅっと毛布を握りしめる。

心が、ざわめいていた。

恐ろしい。でも、どこか懐かしい。

どこかで、自分はずっとこれを知っていたような、そんな気さえした。

そのとき――

「きゃあっ！」

台所から、マーシャの悲鳴が上がった。

跳ね起きたリゼットは、急いで部屋を飛び出す。

薄暗い台所には、見知らぬ男たちが立っていた。

黒ずくめの服、鋭い目。剣を抜いている者もいる。

「リゼット＝フェンリスだな？」

その中のひとり、赤い刺繍のマントをまとった男が、低く問いかけた。

「マーシャ！　弟を連れて逃げて！」

叫ぶ間も早く、男たちはリゼットに向かって一斉に飛びかかってきた。

「リゼット！」

マーシャの叫び声が響く。

絶体絶命――そう思った瞬間、

風が吹き荒れた。

爆ぜるような衝撃。

男たちの身体が、まるで吹き飛ばされたかのように宙を舞った。

「……間に合ったか」

低く、静かな声。

そこにいたのは、黒い外套を翻し、剣を片手にしたノアだった。

リゼットの前に立ちはだかるようにして、彼は剣を構える。

「俺の許可なしに、彼女に触れるな」

剣から微かに青白い光が立ち上る。

男たちは怯んだが、マントの男だけはにやりと笑った。

「……さすが、精霊王の番犬か。だが、ここで巫子を渡してもらうぞ」

巫子――リゼットははっと息を呑んだ。

自分は、ただの村娘のはず。

ノアは一歩も退かず、静かに剣を構え直す。

「渡さない」

短い一言に、強い意志が込められていた。

次の瞬間、激しい戦いが始まった。

ノアの剣は速かった。

普通の剣士とは違う――そう直感させる、異様な気配。

彼の振るう一太刀ごとに、黒装束の男たちは倒れていく。

リゼットはただ呆然と、その場に立ち尽くしていた。

剣戟の音、裂ける空気の震え。

あまりに圧倒的な光景に、何もできなかった。

「ぐあっ……！」

マントの男が、血を吐きながら膝をついた。

ノアは剣先を向けたまま、一歩、二歩とにじり寄る。

マントの男は怯えた目を向けながら、苦しげに叫んだ。

「……覚えていろ、半端者め……！」

そう言い捨てると、男は何かの呪文を呟き、瞬く間に黒い霧と共に姿を消した。

残った手下たちも、蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。

静寂が戻った。

降り積もった雪の上には、いくつもの足跡と、血の跡が残っていた。

ノアは剣を収めると、リゼットの方を振り返った。

「怪我は？」

その一言で、リゼットは張り詰めていたものが崩れ、膝から崩れ落ちた。

「こ、怖かった……」

「……すまない」

ノアはすぐに傍へ駆け寄り、そっとリゼットを支えた。

その手は、驚くほどあたたかかった。

「君を巻き込むつもりはなかった」

低く、苦しそうな声。

ノアもまた、痛みを抱えているのだと、リゼットは思った。

「だけど、もう遅い」

彼は小さく呟いた。

「奴らは、君を"巫子"だと確信した。……このままでは、村ごと、君を狙うだろう」

「……そんな」

リゼットは震えた。

家族を、村を――自分のせいで、巻き込んでしまう。

「だから、一緒に来てほしい」

ノアは真剣な目でリゼットを見た。

「精霊王のもとへ。君が生きるために、君の大切なものを守るために」

リゼットの心は揺れた。

迷いと、恐怖と、そして小さな、かすかな希望。

――もし、本当に、自分が何かできるのなら。

リゼットは、ぎゅっと胸元を押さえた。

答えは、まだ出ない。

だけど、そのとき確かに、彼女の中で何かが目を覚まし始めていた。