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第9話

「フロンティア様、お手紙です。」

「……また、お父様からなのね？」

　シルバーが差し出す手紙を見るたび、胸が重くなる。

　もう、何通目になるのだろう。毎日のように送られてくる父からの手紙。開ける前から、その中身がどんなものか分かってしまう。『情報をよこせ』『アルベールに近づいて聞き出せ』『家族のためだ』

　毎日、毎日、毎日。

　ぎっしりと埋め尽くされた文章に、読んでいるだけで頭がおかしくなりそうになる。

　こんなもの、全部燃やしてしまいたい。

　けれど、捨てることすらできない私は、まだ父に縛られているのだろうか。

　そんな惨めな自分が嫌になる。

　ふと、シルバーが一瞬、不審そうな目で私を見た。

　それも仕方のないことだろう。

　頻繁に届く手紙。何かを隠していると思われてもおかしくない。

　もしかして、アルベールも私のことを疑っているのかしら……？

　その考えが頭をよぎった瞬間、心臓が締めつけられるように痛む。

　ランカスター家でのすべてが壊れるなんて、考えたくもない。

　……いい加減に許してよ、お父様。

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「ティア」

　目の前に、ぱぁっと明るい花が飛び散る。

「キャッ…！」

　空中を舞う花々に、私は一瞬何が起きたのか理解できなかった。しかしすぐに目の前にいるアルベールの仕業だと分かった。

「中々良い反応だな」

　彼の口元がわずかにほころんでいる。彼の笑顔が私の心に温かい光を灯すようで、思わず胸が温かくなる。

「もう…。アルベール、これは魔法か何かですか？」

　気づくと私は手を伸ばして、空中に浮かぶ花を一枚掴んでいた。その花が柔らかく手のひらに収まり、温かい光を放っているように感じる。

「いいや、魔法なんて優れた者じゃない。これはただの嘘、手品さ」

　アルベールは小さく笑うと、軽やかな足取りで私の前に歩み寄り、手をひらひらと振った。

「手品ですか……意外ですね、手品だなんて興味がなさそうですのに」

「確かに俺は手品なんて柄じゃないかもな。これはただ、妹を喜ばせようと思って昔に練習したんだ。しかし、あの子は俺の手品なんかよりも、君のことの方を気に入ってしまったみたいだけどね」

　困った、困った、と眉をひそめて笑うアルベール。

　…本当に優しい人。

　近頃落ち込んでいる私を気遣って、わざわざ手品をして見せてくれたの？

　アルベール、ごめんね。

　私みたいな悪い女と結婚していなければ、あなたはこんな思いをしなくて済んだのに。

　私が、あなたと結婚しなければ。

　私はこんなに苦しい思いはしなくて、済んだのに…。

　普段のように愛らしい淑女として完璧な笑みを浮かべようとする。だけど、何故か上手くいかない。特技なはずだったあの嘘の笑みが、どうにも出来ない。

　そんな私に気づいたのか、アルベールは私の前で片膝をつき、しゃがみ込むと私と目線を合わせた。そして、そっと私に向かって手を差し伸べる。

「元気を出してくれ、ティア。……君には、笑顔が一番だから」

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「ごめんね、ごめんねアルベール」

　静かな夜、隣で眠る夫にひっそりと声をかける。彼の安らかな寝顔を見ながら、私は必死に涙を堪え、掠れるような小さな声で別れを告げた。

　そっと彼の頬に、キスを落とす。冷たい涙が頬を伝い、私の心は静かに壊れていく。

「ランカスター公爵夫人は頭がおかしくなっていた。だから、自分で自分の首を切って死んだ。……シナリオはこれで完璧。遺書だって書いた。大丈夫、夫や義妹に迷惑をかけることは無い」

　私は、アルベールを愛してしまった。そして彼もまた、私を愛してくれた。

　私は本当に幸せだった。何もかも手に入れて、不自由なことなんて何一つなかった。

　だけど時々、夢に出てくるの。お父様の命令で、私が地獄へ突き落とした親友が。彼女は、『お前だけが幸せになるなんて許さない』そう言い、私の腕を掴み、アルベールから引きはがそうとする。

　もう、耐えられないの。ごめんなさい。弱くて、本当にごめんなさい。

　垂れた目元に吊り上がった眉。私を呼ぶ、その甘い声。この世界であなただけが私をティアと、愛称で呼ぶ。全部、全部、あなたの全て大好き…。

　だけどあなたを愛する分、私は辛いの。愛するあなたが、いつか私の元から離れることになったことを想像する度、吐き気が押し寄せた。

　いつか私が自分の理性に耐え切れず、本能のままに父の命令に従うことになったなら。私があなたを裏切り、そのことにあなたが気づいた時。

　あなたが私を軽蔑した目で見てくる様子を、つい想像してしまう。

　その瞬間、私は生きる意味を失うだろう。

　きっと、あなたは二度と私に触れようとはしない。あの暖かい手で私を抱きしめることも、名前を呼ぶことも、優しく微笑むこともなくなる。

　あなたの目に映る私は、愛する妻ではなく、ただの裏切り者となる。

　そうなる前に、さっさと死んでしまおう。そうすれば、あの子だって私を許してくれるはずよ。

　震える手で、静かにナイフを持ち上げる。刃先をそっと首元に押し当てると、ひやりとした冷たさが肌に触れた。

　――やっと私は、解放される。

　ゆっくりと力を込めると、ぴりっとした痛みが走った。

　赤い血が、静かに首筋を伝い落ちる。温かく、そして驚くほど鮮やかな赤。

　覚悟を決めて目を閉じた、その瞬間。

　――バンッ！！

　突如、扉が乱暴に開かれる音が部屋中に響き渡った。

　反射的に目を見開いた直後、私の頭に響く力強い大きな声。

「何をやっているんだ、フロンティア！！」

　鋭く、低く、それでいて震えるほどの怒気を孕んだ声が空気を裂く。

　次の瞬間、強い力が私の手を掴み、刃を無理やり引き剥がした。

　私は呆然と、目の前の男を見上げた。

「アルベール…」

　そこにいたのは、この世の何よりも愛する夫だった。

　…そう言えば、初めて私がランカスター公爵家にやってきた日も。木から落ちそうになった私のことを、あなたは助けてくれた。

　いつだって、あなたは私を守ろうとする。

　私はそのあなたの優しい所が凄く好きで。本当に、嫌いだった。

次で完結です。

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