１．女官任命１
歓迎会の翌日は、ギルガレン辺境伯家での滞在最終日になる。
朝食のための部屋に入ると、先に食卓についていたルーファスがぎょっとした顔でミネルバを見た。彼は立ち上がると、長い脚でミネルバとの距離をあっという間に詰めてくる。
「大丈夫かミネルバ。ひどく具合が悪そうだ」
心配そうな声に、動揺したミネルバは「あの」とか「その」と歯切れの悪い返事をした。ルーファスのまなざしからして、病気か精神面の不調を疑っているのは明らかだった。
「だ、大丈夫よ。あの、その、単に二日酔いなだけだから。ソフィーの胸の痛みが、アルコールの力で多少なりとも和らいでくれたらいいなって、ワインのボトルを二本も空けちゃって……」
グレイリング帝国もアシュラン王国も成人年齢は十八歳。ミネルバだってアルコールを口にする機会はあったが、度を越した飲酒は生まれて初めてだった。
「へえ。ミネルバがいける口だとは思わなかったな」
黒曜石を思わせるルーファスの瞳が、愉快そうにきらめく。
「弱くはないみたい。でも頭は痛いし、目はしょぼしょぼするし……やっとの思いでベッドから抜け出してきたの。ソフィーはまだ寝ているけれど、きっとひどい二日酔いでしょうね」
ミネルバは肩をすくめた。
ソフィーのことは侍女たちに託してきたが、まだぐっすり眠っているだろう。目が覚めたら、ゆうべ自分が何を言ったのか覚えていないかもしれない。割れるように痛む頭に、たじろがずにいてくれるといいのだが。
「君にはコーヒーが必要だな」
ルーファスはミネルバの手を取って、優しく席へと導いた。彼の意向を汲んだ使用人が、ほどなくして素晴らしい香りのコーヒーを持ってきてくれた。
食卓に並べられた朝食は、見るからにおいしそうだった。しかし頭の痛みと胃のむかつきが、ミネルバの食欲を大幅に減退させている。それでもコーヒーを飲むと頭痛が和らいできた。
「パンと卵だけいただくわ。心配しないでねルーファス、気分はとてもいいから。本当に最高の気分なの。昨日ソフィーと飲んだお酒は、これまでの人生で最も楽しく、最も素晴らしいものだった」
「喋ることがたくさんあったみだいだね。ちなみに、どんな話題で盛り上がったんだい？」
「そうね、いくらでもあったわ。一番盛り上がったのは屈辱とか怒りとか、苦悩といった心が砕け散るような気持ち……端的に言っちゃうと、悪口なんだけど」
ミネルバは頬に手を当てて微笑んだ。
「私は七十代の王妃様に躾けられたし、ソフィーは父方の祖母に育てられたでしょう？ そのせいか二人とも、悪口や愚痴を口にするのははしたない、みっともないことだと思っていたの。でも、たまにはいいものね。お互いに、鬱積していた負の感情が堰を切ったように溢れ出して……身も心もすっと軽くなったみたい」
まぶたを閉じて、昨晩のことを思い出す。
ソフィーの涙が止まったあと、二人して着心地のいいパジャマに着替えた。急いで化粧を落とし、部屋の棚からワインとグラスを取り出して、再びベッドにもぐりこんだのだ。
一方が思いをぶちまけ、もう一方が耳を傾ける。成人したときには社交界から追放されていたから、女の子だけの宴会なんて初めてだった。体は疲れ切っていたのに、あまりにも楽しくて夜更かしをしてしまった。
「すっかり仲良くなったんだな。ソフィーを君の女官にすれば、最初に考えていたよりも大きなメリットが生まれそうだ。ミネルバのストレスを解消してもらえるのは、とてもありがたい。友人兼話し相手として女官になってほしいと、もう伝えたんだろう？」
「それが、まだ言えてないの」
ミネルバはため息をついた。ルーファスが目をしばたたく。
「ソフィーが女官になってくれたら、私だってどんなに嬉しいか。でも妹と婚約者から傷つけられた当日に考えることを増やすのは、ちょっとどうかなって思って。ううん、本音を言えば、仲良くなればなるほど断られるのが怖くなったの……」
また重いため息をつく。ミネルバの心には、そのことに関する不安がどっしりと居座っていた。
「なにしろ前代未聞の『属国かつ小国出身の皇弟妃』付きの女官でしょう？ 生粋のグレイリング貴族のプライド的にどうなのかしらって、心配になっちゃって。元は私の方が身分が低いのだし、ソフィーが女官になりたがらないとしても不思議はないかなって」
「そういう展開になる可能性は低いと思うが……」
ルーファスは驚いて目を丸くし、その目でミネルバを見てから、なぜか朝食室の扉に視線を向ける。
扉に背を向けて座っているミネルバは、体を捻って後ろを見た。おぼつかない足取りのソフィーが、扉の枠にすがりついたところだった。目が腫れて鼻も真っ赤で、手が微かに震えている。
「にょ、にょか、わたしが、にょか……」
ソフィーは息苦しいのか、声が思いっきり上ずっている。ミネルバは慌てて彼女に駆け寄って、あたふたと言葉をかけた。
「ソフィー、落ち着いて。これは命令じゃないし強制するつもりもないのよ。ええっと、あなたは大変な思いをしたんだし、少しくらい社交をお休みしたっていいと思ったの。環境ががらりと変われば、立ち直りも早いかもしれないし。もちろん、断っても大丈夫なのよ？」
ソフィーの顔を覗き込むと、彼女はミネルバの手をがしっと掴んできた。
「嬉しい……」
とても小さな、震える声だった。
「嬉しくって涙が出そう……。ミネルバの女官になることを、思い煩うわけがないわ。喜んでお仕えいたします、未来の皇弟妃殿下」
ソフィーが満面の笑みを浮かべる。彼女が心から喜んでいることが、声の響きで伝わってきた。
灰色の瞳から、昨日とは違う種類の涙がこぼれる。しかし彼女はすぐにキリッとした表情になって、涙を振り払った。
「こ、こうしてはいられないわ。お父様に、ミネルバ様付きの女官という栄誉を授けられたことを伝えて、それから荷造りを始めなくては！」
「落ち着きましょうソフィー、叫ぶと頭が──」
痛くなる、とミネルバは言葉を続けようとしたが、それよりも早くソフィーが「あいたたた」と頭を押さえた。
