８．黒い影
無数の星が爆発したかのような光が炸裂する。水晶から飛び出した青い光が、水柱のように噴き上がった。
「国王夫妻の魂にべっとりと張りついた、セリカの汚い魔力を洗い流してやる！」
ロアンの力が、怒涛のような勢いで国王夫妻の体内に流れ込んでいく。
キーナン王の無数にしわが寄った口から、どす黒い影のようなものが出てきた。オリヴィア王妃の口からも、ねっとりとした黒い影が吐き出される。
「セリカの魔力が出てきた！ この力の種類は……やっぱりな。あの女、心を操る能力に長けてやがる。心を支配して体にも影響を及ぼす、魅了能力の亜種だっ！」
うごめく黒い影を見ながら、ミネルバは背筋に走る震えを抑えることができなかった。
獲物を狙う鷹のように鋭い目で影を睨みつけていたロアンが、両手を高々と突き上げた。黒い影に向かって、流星群のように青い光が降り注ぐ。
ロアンの魔力と怒りが火花を散らし、影に無数の穴が開くほどの衝撃を与えた。
ミネルバは肉が焼けこげるような臭いを感じ、誰かが激しく苦悶する声を聞いた気がした。もしかしたら呪いが返ったのだろうか。邪悪な呪いを国王夫妻の心に忍びこませていたセリカが、いままさに降臨の地で苦しんでいるのだろうか。
「よし、完全に消えた！ いまですよ殿下、パパッと結界張っちゃってくださいっ！」
ロアンが後ろに飛びのいた。
「よくやったロアン、あとはまかせろ」
ルーファスが躊躇することなく前に飛び出し、さっと右手を振った。
ミネルバは悲鳴を上げそうになった。ルーファスの手のひと振りで白い霧のようなものが現れ、大きな円を描くように国王夫妻を取り囲んだからだ。
ルーファスが振り返って、驚きに肌を粟立てるミネルバに笑いかけた。
「魔除け効果のある翡翠を『触媒』にして、簡易な結界を張ったんだ。セリカの魔力はロアンが完全にはじき返したが、あの女が再度侵入を試みる可能性が消えたわけじゃない」
ミネルバは顔がこわばって口がきけず、うんうんとうなずくことしかできなかった。
（ま、まさかルーファス様まで特殊能力の持ち主だったなんて……っ！）
世の中には説明のつかない現象があることは、いまさっき散々目の当たりにした。自分の目で見ても信じられないような超常の力だ。
（しっかりしなさいミネルバ、ルーファス様はロアン君のような人材を束ねているのだから、同じような力を持っていてもまったく不思議ではないわ……っ！）
ミネルバは内心で、狼狽している己をしかりつけた。それでも胸の鼓動は乱れ、興奮で速くなった脈はしばらく落ち着きそうにない。
呆然としていた執事のアントンや使用人たちが、我に返って騒ぎ始めた。
「お、王様は……王妃様は、だ、大丈夫なんですかっ！？」
ミネルバは天蓋付きのベッドに視線を戻した。国王夫妻の顔つきは穏やかになっているが、まだ意識を取り戻す気配はない。
ジェムが「大丈夫ですよ」と安心させるような声を出した。
「意識はゆっくり戻ります。なにしろ体の機能が低下していますからね、しばらくはぼんやりしたままでしょう。意識が戻ったら体調不良を訴える可能性が高いので、私がいまから言うものを用意してください。まずは──」
ジェムがてきぱきと指示を出す。アントンたちが慌ただしく動き回る中で、ロアンがふらふらと壁際まで歩き、がくりと膝をついた。
「つ、疲れた──……」
ロアンはぜいぜいと息を切らし、顔には汗がにじんでいた。ルーファスも壁にもたれかかり、体を震わせながらゆっくりと息を吐いた。
「私もだ。少し休もう」
そう言ってルーファスは座り込んだ。
どうやら特殊能力を使うと、かなり体力を消耗するらしい。ミネルバは彼に近寄り、屈みこんで目の高さを合わせた。
「ミネルバ、驚かせてすまなかった。子どものころからとある事情で、自分の身は自分で守らなければならないことが多かったものだから……守りを固める能力が人よりもちょっと優れているだけなんだ。でも自慢できるような強さじゃないから、あの結界も半日くらいしか持たない」
ルーファスが恥ずかしそうな口調で言った。
ミネルバが口を開こうとしたとき、ロアンが「ああっ！！」と大きな声をあげた。びっくりして彼のほうを見ると、右手にのせた水晶に亀裂が入っていた。一本、またもう一本と亀裂が増えていく。
「ああああぁ……やっぱり割れたかあ。これさえなきゃ、もっと大がかりに活動できるのにいぃ！ ルーファス殿下、もっと強力な触媒を見つけてくださいよぉっ！」
「それは今後の課題だな。ロアン、そんなに長くは休んではいられないぞ。時間がありあまってるわけじゃないからな、急いで目的の物を探し出さないと」
ルーファスがしっかりしろと言わんばかりの目でロアンを見る。ロアンが小声で悪態をついた。
「もうへとへとなのに、だだっ広い東翼じゅうを探し回るなんて……ああ、千里眼の持ち主が仲間にいればなあ……」
「あの……なにか探さなくてはいけないものがあるんですか？」
ミネルバは思わず首をひねった。探し物ってなんだろう、セリカの魔力は返したのに、まだ隠れている存在があるのだろうか。
ルーファスが黒い瞳でミネルバを見て、「ああ」と小さくうなずいた。
